Звёздный огонь

Умберто скрипнул зубами и произнес, еле сдерживая гнев:

– Кристобаль, так не пойдет! Я по глазам вижу, ты этот самый «подходящий способ» уже придумал сам – так будь любезен, расскажи, и хватит унижать нас!

Его слова немного отрезвили Крейна: из глаз капитана исчез шальной блеск, язвительная усмешка погасла. Магус тяжело вздохнул, устало провел ладонью по лицу и произнес совсем другим голосом:

– Ты прав… Простите меня. Просто то, что я придумал, мне самому не особенно нравится, – он чуть помедлил. – Но, по всему видать, других путей нет.

– Рассказывай! – нетерпеливо потребовал Джа-Джинни, и Крейн повиновался, хотя было видно, что он вынуждает себя говорить об очень неприятных вещах, которые охотно сохранил бы в тайне.

– Поразмыслите-ка сами над тем, что происходит в порту после того, как фрегат подходит к пристани, – сказал он. – Это в маленьких городах всякий новый корабль – событие, а вот в оживленных гаванях, расположенных на пересечении торговых путей, дело обстоит совсем иначе: там едва ли не каждый день появляются незнакомые фрегаты, и лишь немногие приходят в тот же самый порт дважды. Таким образом, мы приходим к первому выводу: «Невесте ветра» следует заходить именно в большие порты, где легче затеряться среди множества кораблей… пусть даже некоторые из них и принадлежат Капитану-Императору. Пока что возражений нет?

– Я всё жду, когда ты подойдешь к главному, – усмехнулся крылан. – К новому имени для «Невесты».

– Изволь. Тут, на самом деле, всё просто: помимо шкипера Ристо у меня в запасе ещё одна маска, о которой ты и Умберто почему-то забыли. Я ею редко пользуюсь, но это ещё не значит, что она никуда не годится.

Джа-Джинни изумленно взглянул на капитана и пожал плечами. Умберто едва не сделал то же самое, как вдруг его осенило:

– Кристобаль, э-э… уж не намекаешь ли ты на Марко Эсте?

– Именно! – Крейн улыбнулся. – О нем и речь.

– А-а… – растерянно протянул крылан и когтистой лапой поскреб подбородок. – Гм. Это… может сработать. Да, определенно! – его лицо просветлело. – Конечно!

– Я ни-че-го не понимаю, – упавшим голосом произнесла Эсме и жалобно взглянула на капитана. Хаген, для которого это имя тоже было внове, слегка нахмурился, но промолчал. – Может, мне лучше уйти?

– Марко Эсте – призрак, – Джа-Джинни сделал страшные глаза. – Привидение!

– Как я уже сказал, это маска, – уточнил Крейн с улыбкой и принялся объяснять. Эсме и Хаген внимательно слушали, а вместе с ними слушал и Умберто, который, хотя и знал давно о «призраке», никак не мог разобраться в его истинной сущности. Марко Эсте, в отличие от прочих имен и лиц Феникса, существовал сам по себе – пират Крейн годами пропадал в морях, а купец Эсте знай себе покупал и продавал, получая неплохой барыш. Не проблема, что при этом мало кто видел его воочию: Марко Эсте заключал сделки через подставных лиц и посредников, которые встречались не с ним лично, а с другими посредниками и так далее. На все попытки Умберто расспросить, откуда взялась эта сеть, Крейн отмахивался и отшучивался – дескать, чем больше знаешь, тем скорее получишь от Великого шторма приглашение в гости. Торговые хитрости и впрямь пугали моряка своей сложностью, поэтому он умерил любопытство, удовлетворившись тем, что от каждой удачной сделки Марко Эсте прибыль получало не привидение, а сам Крейн.

– Кристобаль, я правильно понял? – спросил Джа-Джинни, когда капитан закончил рассказ о купце-призраке. – Ты собираешься выдать «Невесту ветра» за торговый фрегат?

– Да, совершенно верно, – кивнул магус. – Причем я хочу это сделать так, чтобы ни один цепной пес ничего не заподозрил. Удовольствие не из дешевых, но другого выхода нет. Смотрите сюда… – Он вновь обратился к карте. – Последний мало-мальски крупный остров на нашем пути – Саррендор, владение клана Торн. По слухам, это довольно суровая земля, где совсем иные порядки и законы, но люди там тоже живут и, конечно же, им приходится многое из необходимых для жизни вещей закупать на других островах. Поэтому торговый фрегат там примут, скажем так, спокойнее, чем боевой…

– То есть, – сказал Умберто, – мы купим где-нибудь поблизости товар, который повезем в Саррендор?

– Почти попал! – усмехнулся Крейн. – Мы повезем его куда-нибудь недалеко… ну, предположим, в Марнию. Там продадим, купим что-нибудь другое – и так далее. Я же сказал, удовольствие не из дешевых.

– Извилистый путь… – пробормотал крылан, хмуро всматриваясь в карту, словно от его пристального взгляда на ней должны были проступить некие тайные знаки. – Зачем всё так усложнять? Можно ведь дойти в два раза быстрее, а не вилять из стороны в сторону.

– Быстрее? Тебе по нраву прямая дорога? Ну да, ну да… – Крейн закивал с притворным смирением. – А потом на обратном пути нас будет ждать флотилия имперских фрегатов – ведь шпионы без сомнения донесут Его Величеству о подозрительном корабле, направляющемся с юга на север. Саррендору не нужны южные шелка и роскошные безделушки, а если мы вдруг начнем искать, к примеру, в Эверре теплые одеяла и куртки на меху, то проще уж сразу постучаться в двери к тамошнему правителю, лорду-искуснику Вейри: дескать, мы пришли, готовьте место в сокровищнице для пятнадцати тысяч золотых… кстати, после Каамы их уже, наверное, не меньше двадцати. Нет, дружище, повелитель клана Ласточки обойдется без награды за наши головы, потому что я намерен продвигаться осторожно и не торопясь.

«Надо же, – подумал Умберто. – Ты впервые вспомнил про Кааму, Кристобаль!» До сих пор магус предпочитал делать вид, будто ночного сражения с черными фрегатами вовсе не было, хотя «Невесте ветра» и пришлось после него восстанавливаться целую неделю. Что-то странное произошло в городе-на-воде между Крейном и Лайрой Арлини, и эту тайну капитан не собирался раскрывать никому. Оставалось лишь смириться, но смирение не входило в число добродетелей Умберто.

– Хорошо, убедил! – Джа-Джинни одновременно взмахнул руками и крыльями, отчего в каюте на мгновение стало тесно. – Но я что-то не возьму в толк, какая разница между неким капитаном с разноцветными глазами и торговцем с той же особой приметой. Да стоит какой-нибудь портовой крысе посмотреть на тебя внимательно, как вся охрана на уши встанет!

– И ты забыл про щупачей, – прибавил Умберто. – Их мало на Окраине, но уж здесь-то предостаточно.

– Ни о чем я не забыл, – сказал магус, скривившись. – Вот теперь мы подошли к самому главному – к причине того маленького происшествия, из-за которого все вы вломились ко мне ни свет ни заря. В общем, дело такое: в день нашего расставания с Эрданом он преподал мне урок. Не думал я, что когда-нибудь испробую то, чему он меня тогда научил, но приходится… Вы что-то почувствовали этим утром необычное, если не считать головокружения?

«Да, удар по голове…» – хотел было ответить Умберто, но вдруг осознал, что и впрямь была одна странность, которую он не заметил сразу. Ещё в первый год на борту «Невесты ветра» он завел привычку мысленно беседовать с капитаном и очень быстро узнал, что схожим образом поступают почти все матросы. «Вы разговариваете сами с собой, – ответил Крейн, когда Умберто попытался осторожно расспросить его об этом. – Я не читаю ваших мыслей, если они не опасны для „Невесты“. Ты хоть на миг попытайся представить себе, каково это – следить одновременно за пятью десятками живых душ? Да я бы сразу с ума сошел…» Магус, по обыкновению, не договаривал: он и впрямь обращался к мысленной речи очень редко, но его незримое присутствие ощущалось днем и ночью. Умберто долгое время казалось, что капитан – это теплый очаг за спиной, который не нужно видеть, а достаточно чувствовать.

А этим утром он почувствовал ледяной холод…

– Одиночество, – сказала Эсме. – Мне вдруг показалось, что я одна посреди бескрайнего океана. Не спрашивайте, как такое могло стать возможным…

Хаген и Джа-Джинни делиться секретами не собирались, как и сам Умберто, но обменялись многозначительными взглядами. «Проклятие! – подумал моряк. – Я скоро вообще перестану что-то понимать!»

– Эрдан научил меня обрывать связующие нити, – будничным тоном сообщил Крейн, и тотчас же на него уставились четыре пары глаз, широко раскрытых от изумления. – Я это умение немного усовершенствовал и нынче утром его впервые испытал.