Звёздный огонь

Магус рассмеялся, но Умберто почудилась в его смехе легкая неуверенность.

– Хочешь сказать, ты согласился бы на такое по доброй воле? Если да, то на борту «Невесты» многовато безумцев, не находишь?

– Команда во всем подобна капитану, – мрачно ответил Умберто. Он вдруг почувствовал, что руки сами тянутся к веревкам, опутавшим Крейна, и понял, что долго сопротивляться не сможет. – Ты не зря нас по всем островам собирал…

– Шутки в сторону, – перебил магус. – Развязывай.

Пришлось подчиниться. Когда Крейн поднялся, разминая затекшие руки, в его глазах затихал гнев, а губы кривились в язвительной усмешке. «Ну давай, – подумал Умберто. – Ударь меня, сожги меня. О-о, Пресветлая, это добром не кончится!» Магус, однако, справился с собой.

– Ты помнишь тот день, когда мы впервые встретили эту тварь? – спросил он.

– Я бы сказал – день, когда нас едва не съели, – ответил Умберто. – Ещё бы такое не помнить…

… – В трюм! Прячьтесь, быстрее! – он закричал так, что чуть было не сорвал голос, но Эсме и Эрдан не услышали. Они стояли, парализованные страхом, и глядели, как за бортом «Невесты ветра» одно за другим вздымаются белесые щупальца неведомой твари, которую позже сам корабел назовет «глубинным ужасом». Но о том, что «позже» наступит, Умберто в тот момент не знал; он выхватил саблю и ринулся в атаку, рубя мерзкие отростки направо и налево.

Вскоре на палубе «Невесты ветра» началось сражение, подобного которому не было ни до, ни после встречи с чудовищем из глубин. Чем яростнее бились моряки, тем быстрее прибывали щупальца, и казалось, что этому безумию не будет конца, что отныне и впредь им суждено вечно сражаться с бессмертным врагом. Во все стороны летели ошметки плоти, голубая кровь залила всё вокруг, но на место одного отрубленного щупальца прибывали два-три новых, а вот павших матросов некому было заменить.

– Эсме, уходи отсюда! Прячься!

Это предостережение, которого целительница всё равно не послушалась, едва не стоило ему жизни: левую руку что-то схватило, дернуло с силой – в плече хрустнуло, боль хлынула волной, – и Умберто в мгновение ока очутился у самого борта.

Красноглазая морда уставилась на него. Время застыло.

Через несколько дней моряк вспоминал, что в этот миг думал не о смерти, а о том, что его угораздило быть сожранным самым несуразным чудищем из всех возможных. «А-а, я так и знал! – усмехнулся Крейн, когда помощник ему в этом признался. – Ты, хоть и живешь несуразно, погибнуть хочешь элегантно и со вкусом, чтобы потом товарищам не стыдно было вспоминать!» Именно Крейн тогда спас его, а вскоре и самого магуса щупальце схватило, но не за руку – за шею…

– …В тот момент я почувствовал нечто весьма странное, – сказал Крейн. – Даже не знаю, как объяснить. Я ощутил связь с этой… с этим чудовищем, и оно тоже почувствовало меня. Мы будто смотрели друг на друга сквозь черное стекло.

– Оно… говорило с тобой?

– Не в том смысле, какой ты имеешь ввиду, – Крейн покачал головой. – Но ведь и «Невеста ветра» говорит со мной не словами, а образами. Вообще-то я потом подумал, что это чувство было похоже именно на связь с другим фрегатом… теперь убедился, что это правда.

Умберто нахмурился.

– Бред какой-то. Выходит, пожиратели разумны? Я не верю…

– Я не сомневался, что ты не поверишь, – негромко проговорил магус. – Жаль, мне не удалось подольше с ним… э-э… пообщаться. Такое чувство, будто эта тварь пыталась сказать мне что-то важное.

Умберто хотел сказать что-то язвительное, но его отвлек какой-то странный звук – не то стон, не то всхлип. Он оглянулся, Крейн тоже поднял голову: Ролан, о котором оба моряка забыли, глядел на них широко раскрытыми глазами, его лицо побелело от страха.

– Вы теперь меня убьете? – спросил он севшим голосом.

Пираты переглянулись.

– А это идея, – сказал Крейн. – Здорово придумано!

– Да уж! – фыркнул Умберто. – По крайней мере, вербовщик точно ничего не получит – и то хорошо…

* * *

– Всё, надоело! – Джа-Джинни швырнул карты на стол и отвернулся. Крылан успел потерять счет сегодняшним победам: Бэр в картах был не силен, обыграть его не стоило труда, и поэтому настроение Джа-Джинни начало портиться ещё около полудня, а теперь была уже глубокая ночь. Останься Эсме на корабле, он прервал бы игру ради возможности поболтать с целительницей о том, о сем, но девушке повезло – капитан её отпустил. «Пожалеешь, – сказал ему крылан ещё утром. – Мне кажется, она задумала какую-то проделку». «Я был бы только рад, – парировал Крейн. – Тем самым она окончательно докажет, что оказалась на борту моего судна не зря!»

Сейчас Джа-Джинни вполне созрел для того, чтобы признаться самому себе: он никаких странностей в поведении Эсме не заметил, а просто хотел схитрить, чтобы не лишиться достойной компании на время вынужденного заточения.

– Скучно, – пробормотал крылан. – Пресветлая, я помираю от скуки!

Бэр, пыхтя от усердия, собирал рассыпавшиеся карты; сейчас он вовсе не был похож на того сурового гиганта, который наводил ужас на матросов «Невесты ветра» и мог за какую-нибудь провинность с одного удара выбить дух из кого угодно. Джа-Джинни наблюдал за гроганом, прищурив глаза: он догадывался, отчего этот лохматый верзила так спокойно и добродушно ведет себя, когда они остаются вдвоем. «Считаешь, мы похожи? – спросил крылан мысленно, зная, что ответа на вопрос не получит. – Мы оба – бывшие рабы. В чем-то ты прав, дружище – вот сегодня, к примеру, нам обоим не спится…»

Что-то стукнуло, звякнуло, и по ступенькам трапа кубарем скатился Кузнечик. Джа-Джинни и Бэр уставились на юнгу, который, сонно моргая и потирая ушибленный локоть, сказал:

– Джа-Джинни, тебя капитан в своей каюте ждет. В смысле, настоящий капитан…

Крылан возликовал, но внешне остался бесстрастным.

– Случилось чего?

– Иди и сам увидишь, – ответил мальчишка и зевнул. – Чего он сам тебя не позвал? Не понимаю…

Джа-Джинни понимал – Крейн рассказал ему о том, что истончившаяся нить не позволяла наблюдать за командой и отдавать приказы. Крылан забеспокоился, но магус убедил его, что всё будет в порядке и неприятностей ждать не стоит. В тот момент проще всего было ему поверить, что Джа-Джинни и сделал, но теперь тревога вернулась.

«Ладно, – подумал он. – Сейчас узнаем, что произошло».

В большой каюте, как выяснилось, его ждал не только Крейн. Там было довольно многолюдно: Хаген, Умберто, закутавшаяся в плащ Эсме, чье лицо было таким же заспанным, как и физиономия Кузнечика… но больше всего крылана удивил посторонний – какой-то молодой рыбак, донельзя смущенный столь разношерстным обществом и, похоже, чем-то напуганный.

– Так это и правда вы… – пролепетал незнакомец, увидев черные крылья Джа-Джинни. – Здесь, в Эверре… ох, Заступница…

– Что происходит, Кристобаль? – мрачно поинтересовался человек-птица, устремив тяжелый взгляд на Крейна, чьи разноцветные глаза в сумраке каюты заметно поблескивали. – Зачем ты приволок сюда этого парня?

Он не стал продолжать, хотя и мог бы: «…парня, которого ты собираешься либо принять в команду, либо убить».

– Мне нужен твой совет, друг, – сказал магус. – Видишь ли, этот юноша сделал большую глупость – заключил договор с императорским вербовщиком, который позабыл сообщить о том, что по договору его лодку превратят в плавучее черное недоразумение.