Звездный ветер. Часть первая

На боковых стенках металлопластикового куба был отчеканен герб «Сомако» – заурядной торговой компании, имеющей офисы на нескольких планетах. Там же имелись лазерные метки – «Образцы продукции. Медицинское оборудование. Обращаться осторожно. Хрупкие». Это могло означать все, что угодно, а могло не значить вообще ничего.

«Не все ли равно? – подумал Райвен. – Избавлюсь от товара, получу деньги, а остальное – не мои проблемы. Чем скорее я покончу с этой работой – тем лучше».

Гибкий манипулятор погрузчика подхватил контейнер и разместил в шахте катапульты. С негромким гудением встала на место тяжелая заслонка, и направленный гравитационный импульс выбросил куб в космос. Безымянный транспорт тут же зажег вспомогательные двигатели и начал смещаться. Райвен терпеливо ждал – его работа закончена, но клиент должен был это подтвердить перед Гильдией. Транспорт подойдет ближе, чтобы захватить контейнер гравилучом и втянуть в трюм, где капитан убедится, что молекулярные печати не тронуты. После этого он сообщит Райвену еще один секретный код, который тот должен будет передать координатору на Централи, чтобы зафиксировать завершение работы и получить деньги. Не самая сложная процедура, хотя и раздражающая – общение с координаторами вообще не бывает приятным. Пилотов-одиночек они недолюбливали, и Райвен отвечал им полной взаимностью, но, как известно с древнейших времен, кто платит – тот и прав…

Но тут все мысли разом вылетели у молодого Странника из головы, потому что «Вестра» подала сигнал тревоги. Пилот, отвлекшись, почти перестал следить за окружающим пространством, но Искатель оставался настороже и вовремя предупредил – внезапно над поверхностью маленькой луны запылали интенсивные очаги излучения всех диапазонов – от инфракрасного до гамма-лучей. Разгонные двигатели! Стремительно набирая скорость, неопознанные объекты мчались к двум кораблям.

* * *

В первое мгновение Райвен опешил. Хотя «Вестра» еще не определила объекты, они были слишком быстрыми – даже самый подвижный корабль Гильдии не мог развить такое ускорение. А это не оставляло особого простора для воображения: странные источники излучения наверняка были двигателями торпед, которые кто-то только что запустил с поверхности спутника. Через несколько секунд детекторы уловили новые сигналы, на этот раз – гораздо более мощные, хоть не такие скоростные. Вот это точно были двигатели пары космических кораблей, которые только что стартовали с луны.

«Все ясно, как вспышка Сверхновой… – подумал Райвен со странной отрешенностью. – Чужаки устроили засаду на поверхности. Скрылись, заглушив до поры все источники энергии, дождались удобного момента для атаки и нанесли удар!»

Но у него не было времени ни удивляться, ни думать над тем, что вообще происходит. Радары «Вестры» отслеживали приближавшиеся торпеды и передавали пилоту сведения. Судя по траектории их полета, большая часть торпедного залпа была нацелена на безымянный транспортник, но и «Вестру» преследовали четыре снаряда. Они двигались очень быстро – наверняка «Плети». Сверхскоростные ракеты были еще одним старым секретом Гильдии Странников, который ныне сделался общим достоянием.

«Вот дьявольщина, кто бы подумал, что оружие Гильдии используют против одного из ее же кораблей? Но что теперь делать? Очевидно, что от торпед мне не уклониться, да и сбить их нечем. Форсировать щиты? Глупость, Искатель не предназначен для боя, защита все равно не выдержит прямое попадание. Что тогда?»

Положение складывалось – хуже не придумаешь. По крайней мере, Райвену не приходили в голову худшие варианты! Никогда прежде ему не приходилось участвовать в космическом бою – там, где он обычно вел дела, не встретишь даже пиратов. Базовая подготовка пилотов Гильдии предусматривала кое-какие уроки на случай нападения, но почему-то сейчас ни один из вариантов, прописанных в учебниках, не казался ему сколько-то удовлетворительным. Райвен чувствовал, что оказался опасно близок к панике, и даже нексус-камера, заглушавшая эмоции, не могла полностью погасить его страх. Радары отслеживали ракеты, и компьютер с машинным равнодушием вел отсчет до столкновения. Двести секунд. Чуть больше трех минут – и «Вестра» превратится в плазму, и пилот вместе с ней. Неужели ничего нельзя сделать?

И в этот момент с транспорта пришла еще одна передача, такая же лаконичная, как предшествующие: «Ныряй в Бездну. Живо!»

Райвен постарался взять эмоции под контроль. Незнакомцы дали здравый совет – сейчас это был единственный путь к спасению, хотя и рискованный. В метапространстве торпеды не смогут его преследовать, да и «Серебряная птица», пусть устаревшая – один из быстрейших звездолетов Обжитого Космоса. Да, если удастся скрыться в Бездне, он будет в относительной безопасности, только этот маневр сам по себе сложно проделать в бою. Пока открывается переходной тоннель, корабль уязвим – пространственные буры забирают столько энергии, что не хватит ни для эффективного маневрирования, ни для поддержания защитного поля. А вражеские корабли не так уж далеко, вполне в пределах досягаемости лучевой пушки. Если в «Вестру» выстрелят…

«Но какая, к демонам, разница?! Других возможностей нет, так что придется рискнуть!» – и, не тратя драгоценные секунды на сомнения, Райвен приказал кораблю задействовать межпространственный пробойник.

Переходной тоннель начал формироваться впереди – бездонный провал, более темный, чем сам космос. Торпеды были в двух минутах от корабля. Они явно не успевали за Искателем, и на один краткий момент Райвен даже ощутил торжество, думая, что спасен. Но в ту же секунду, словно в подтверждение старой истины, что госпожа Удача любит злые шутки, «Вестра» содрогнулась от внезапного удара, и безмолвие вакуума нарушил звук мощного взрыва, сменившийся стоном рвущегося металла. Случилось именно то, чего боялся пилот – один из атакующих кораблей пустил в ход излучатели. Хотя и ослабленный расстоянием, залп настиг «Серебряную птицу». Сгустки ускоренных частиц вскрыли тонкую внешнюю оболочку корабля Гильдии и прошли сквозь отсеки, выжигая все на своем пути. Переходной тоннель схлопнулся, не успев раскрыться. Вращаясь в неуправляемом полете, «Вестра» беспомощно плыла сквозь вакуум, а носовые башни пиратского корабля снова полыхнули лиловым огнем, выбросив пучок смертоносных лучей, которые разворотили дюзы главного двигателя и почти перерезали «Вестру» пополам. Полностью утратив управление, Искатель разваливался на куски.

«Нет!» – Райвен понимал, что «Вестра» погибает, и с этим ничего нельзя было сделать. Системы отключались одна за другой, и торпеды были уже на подлете. Попытка спастись провалилась, и теперь Искатель был обречен. Райвену оставалось только одно, и в отчаянии он отдал последний приказ: катапультировать нексус-камеру. Тут же он утратил связь с кораблем – цепи управления разомкнулись, и пилот остался один в кромешной тьме. Затем раздался глухой удар, и навалилась перегрузка. Корабль исполнил последний долг, спасая хозяина – подрывные заряды сбили крышу рубки, и одноразовые разгонные ракеты выбросили камеру управления в открытый космос. Райвен не мог этого видеть – лишившись связи с кораблем, он сделался слеп и глух. Для него не осталось ничего, кроме темноты и безмолвия, а затем пилот ощутил внезапный укол, и сознание стало меркнуть. Сработала автоматика, введя в кровь человека усыпляющий препарат: так организм потребляет меньше кислорода, да и заснуть в такой ситуации лучше, чем оставаться в сознании, в плену внутри маленького герметично закупоренного цилиндра, когда от мертвой пустоты снаружи тебя отделяет лишь поверхностный слой металла и внутренняя экранирующая оболочка. И нет никакой уверенности в том, что тебя подберут прежде, чем система жизнеобеспечения исчерпает ресурс.

Пока капсула отдалялась от разрушенного корабля, пиратские торпеды настигли «Вестру», и беззвучный взрыв стал последним актом ее агонии. «Серебряная птица» превратилась в облако раскаленных обломков – к счастью, Райвен Тайгелар уже не мог этого видеть. Тьма полностью поглотила его сознание.

Глава 2

Сначала он услышал голоса. Они звучали неестественно и приглушенно, как будто говорившие находились где-то очень далеко. Райвен попробовал пошевелиться, но почему-то его тело отказывалось повиноваться. Вокруг по-прежнему было темно – хоть глаз выколи.

«Звездные демоны, что со мной? Почему я ничего не вижу и не могу двигаться? Я вообще-то жив? Может быть, я все еще внутри капсулы, а человеческая речь – просто бред?»

– С ним все будет в порядке, – как будто кто-то прочел мысли Райвена и захотел успокоить его. – Это просто остаточное действие препарата, которым его накачали. Скоро он придет в себя.

Голос был женский и красивый – спокойное, звучное, бархатное контральто, весьма… эротичное. Почему-то Райвену тут же представилась высокая, элегантная дама из высшего света, в черном облегающем вечернем платье с обнаженными плечами и изящных туфлях на высоком каблуке; его разыгравшееся воображение даже нарисовало тяжелое колье на стройной шее и экзотические драгоценные камни в замысловатой прическе. Безусловно, сейчас был неподходящий момент, чтобы думать о таких вещах, но молодой пилот был не в силах контролировать собственный разум. Проклятье, он даже не вполне представлял, о чем вообще сейчас нужно думать! Предшествующие события были для него как в тумане. Где он? Что произошло? Вот эти мысли больше отвечали обстановке, и Райвен пытался уцепиться за них в надежде прояснить собственный рассудок. Почему он слеп и обездвижен, и кто эта женщина с соблазнительным контральто?

– Так подстегни его, Альва, – второй голос тоже принадлежал женщине, но был повыше, и в нем явственно слышалось нетерпение. – Вколи какую-нибудь дрянь, чтобы этот спящий красавчик очухался поскорее. Проклятье, у нас нет времени ждать, пока он продерет глаза.

– Я могла бы, но это излишне, – возразило контральто. – Парню и без того досталось. Сейчас ему ни к чему лишняя встряска, Наираль.

– Скажи это милорду капитану, – фыркнула обладательница сопрано. – И сколько раз я должна тебе повторять: продолжишь называть меня «Наираль», и однажды я переломаю тебе обе руки!