Звёздочка

Шаги остановились перед ним, и безжалостная рука сорвала повязку. Яркий свет из распахнутой двери ударил в глаза, а фигура перед ним будто негатив. Чёрная, с острыми краями, типичными для имперской офицерской формы. На плече угадывается шеврон «клинок меж звёзд», а значит, перед ним офицер ВУИР. Верховное Управление Имперской Разведки. Высокая птица, ничего не скажешь.

— Викториус аль-Амад.

Голос молодой, с лёгкой хрипотцой курильщика. Офицер в подтверждении догадки достал из кармана кителя портсигар и вытряхнул на ладонь две сигареты. Одну протянул Вику.

— Можно просто Виктор. Спасибо.

Собственный голос показался чужим, сиплый и низкий, с явным надломом. Волокнистый фильтр протиснулся между губ и ткнулся в передние зубы. Глаза привыкли к яркому свету, но лица всё ещё не видно. Всё-таки он стал слишком стар, и зрение притупилось. Разведчик щёлкнул безымянным и большим пальцами, в ладони появилась зажигалка-тубус. Колпачок откинулся, и меж двух контактов с треском протянулась электрическая дуга. Вик прикурил, прикурил и офицер.

— аль-Амад мне нравится больше. Ты не задумывался, что твой отец был... эксцентричен? Виктор аль-Амад, ха! Вечный Триумфатор. Не находишь это ироничным в сложившейся ситуации?

— Ничуть.

Виктор затянулся, и кончик сигареты осветил лицо собеседника. Острое, с массивным подбородком и тонким носом. Красный кончик отразился в глазах, серо-белых.

— Твою мать... — Вместе с дымом выдохнул Вик. — Вам не надоело? Я думал, что уничтожил все материалы.

— Лаборатория была не одна. — Ответил разведчик, пожимая плечами и двигаясь вокруг пленника чеканным шагом.

— Стоило догадаться.

— Много чего стоило, но уже не важно. Мы готовы сделать тебе выгодное предложение. Аркан в обмен на безбедную жизнь для тебя и девчонки.

— А кот?

— А он ещё жив? — Разведчик остановился за спиной, явно сбитый с толку. Вик готов поклясться, что услышал, как пепел срывается под собственным весом. — Удивительно. Мы считали, что у него такой же срок годности, как и у котов. Чёртова химера.

— Кот как кот. — Буркнул Вик, моргая и стараясь разглядеть, что за дверь. Информация сейчас бесполезная, но мало ли. У тебя то имя есть или только порядковый номер?

— Эйден бен-Амад. — Со смешком ответил сыскарь, вышел из-за правого плеча, выдыхая дым и стряхивая пепел.

Кончик сигареты горит пунцовым внутренним огнём, и тепло от него ощущается на боку. Вик невольно скосил взгляд, ожидая, что вот-вот ткнётся под рёбра. Снаружи загудел взлетающий корабль, и вибрация прошла через железобетон, отдалась в костях.

— Издеваешься?

— Нисколечко, нужно же чтить родословную? Может скажешь, как зовут девчонку или мне её называть по серийному? Объект — семнадцать.

— Света аль-Амад.

— Светлана? — Эйден запнулся с сигаретой, поднесённой к губам, посмотрел поверх на пленника и засмеялся, откидываясь назад. — Ох! До чего же иронично! Ну как тут не верить в судьбу? Ну так что, Викториус? Нам нужен Аркан, а ты получишь семью назад и мирную жизнь.

— Пошёл на ***.

— Это «нет»?

— Это «я подумаю».

— Думай, думай, архистратиг. Чего-чего, а времени у нас навалом. Не забывай, если что, мы можем... ну, знаешь, покопаться в мозгах.

***

Света заморгала, стараясь привыкнуть к новому ощущению в теле, будто все органы разом сместились на несколько миллиметров. Странное чувство, будто бы приятное и отвратительное одновременно. Погладила кота и с облегчением отметила, что он дышит, сипло и прерывисто, но дышит и даже пытается кусаться.

Корабль в дрейфе скользит вдоль новой системы по орбите каменистой планеты, а в самом центре... Света охнула. Ярчайшая точка света, окружённая потоками космической пыли, циркулирующей в магнитных полях. Звезда будто подрагивает, а из её полюсов в пространство бьют потоки света. Потоки подрагивают, а сама звезда вращается с такой скоростью, что пространство вокруг искажается и идёт волнами. Датчики корабля пищат о повышенной радиации и гравитационных искажениях.

— [ПУЛЬСАР. ВРЕМЕННАЯ ОСТАНОВКА ДЛЯ СОКРЫТИЯ СЛЕДОВ. ПРОШУ ОСТАВАТЬСЯ НА МЕСТЕ, КАБИНА ЗАЩИЩЕНА ОТ ИЗЛУЧЕНИЯ КУДА ЛУЧШЕ ОСТАЛЬНЫХ ОТСЕКОВ]

— А? Хорошо... спасибо. — Пробормотала Света. — А потом куда мы?

— [ПЕРВООЧЕРЕДНАЯ ЗАДАЧА, СОХРАНЕНИЕ ПИЛОТА]

— Ты не ответил!

— [ПЕРВООЧЕРЕДНАЯ ЗАДАЧА, СОХРАНЕНИЕ ПИЛОТА]

— Отвези нас туда, где коту помогут! Не видишь, он умирает! — Закричала Света, накрыв уши кота ладонями.

— [ПРИНЯТО]

Глава 13

Света сжалась в кресле пилота, положив кота рядом, благо места достаточно. Корабль нарезает круги вокруг пульсара по сложной траектории, попутно собирая данные и высчитывая. Собирается совершить прыжок через червоточину, так чтобы излучение звезды скрыло все следы. Вот только сама природа пульсара препятствует открытию червоточины. Кот глубоко и размеренно дышит, но шерсть у рта и носа слиплась, а внутри что-то булькает и клокочет. За все часы ни разу не попросил есть, хотя обычно от одного слова «еда» приходил в исступление. Света осторожно гладит бок, пальцы утопают в жёсткой шерсти, касаются старых шрамов. Кот часто ссорился с соседскими котами, но чаще с собаками.

— Долго ещё? — Шепнула Света.

Повышать голос нет нужды, корабль слышит даже её кровоток. Впрочем, в этой тишине и она его слышит. С левой стороны фонаря медленно проплывает пульсар, сейчас похожий на мячик, проткнутый спицей из чистого света. Света невольно подмечает движущиеся «пятна» на поверхности, осознавая, что это корабль накладывает световые фильтры. Звезда вращается с чудовищной скоростью, сплющиваясь на экваторе, несмотря на то, что сама является нейтронной, младшей сестрой Чёрной Дыры. Лишь самую малость, не дотягивающуюся по массе до предела Оппенгеймера-Волкова. В основном из-за вращения и постоянных выбросов на полюсах.

— [ПОЛЧАСА]

Корабль ответил тихо, но всё равно в голосе нет ни намёка на человечность, что даже странно. Света в городе часто общалась с инфо панелями, чтобы найти дорогу, и те обладали живыми голосами.

— Долго. Куда мы отправимся?

— [ТУДА, ГДЕ ВАМ ОКАЖУТ ПОМОЩЬ. СОГЛАСНО ПЛАНУ СЕМНАДЦАТЬ, ДРОБЬ ТРИ]

— Ясно... как думаешь, Вик жив?

— [ДА. ВИКТОРИУС НЕОБХОДИМ ИМПЕРИИ, ЧТОБЫ ДОБРАТЬСЯ ДО АРКАНА. УЧИТЫВАЯ УРОВЕНЬ ПОДГОТОВКИ БЫВШЕГО ПИЛОТА И ОСНАЩЕНИЕ, ОНИ НЕ МОГУТ ВЫКАЧАТЬ ИНФОРМАЦИЮ, СКОПИРОВАВ МОЗГ]

— Почему?

— [ОН УБЬЁТ СЕБЯ, ПРЕЖДЕ ЧЕМ ОНИ ДОБЕРУТСЯ ДО ВОСПОМИНАНИЙ. ПОД ВОСЬМЫМ ЗУБОМ АМПУЛА С НЕЙРОТОКСИНОМ, ЧТО УНИЧТОЖИТ СИНАПСЫ. ЕЩЁ ОДНА ЗА НИЖНЕЙ ГУБОЙ И РЕЗЕРВНАЯ ПОДМЫШКОЙ]

Света вздрогнула, прижала свободную руку кулачком к груди и прикусила губу. Кот дёрнул ухом, всё ещё погруженный в тревожный сон.

— А что, если он уже...

Она едва сдержала всхлип, но уголки глаз предательски защипало, и слеза скользнула к подбородку. Застыла на кончике, будто колеблясь, и сорвалась.