1992 год

–  Сколько еще?- Боб спокойно повернулся к Рейну. В отличие от Голика, он не стонал никогда, полагая, что все происходит с Божьего соизволения. Устал - значит, так хочет Бог. Спишь - благодари Господа за отдых. Вся его жизнь теперь состояла только из мыслей о Всевышнем.

Голик снисходительно хмыкнул, достал из кармана пачку галет и принялся, аппетитно чавкая, усердно девать. Про эти галеты в тюрьме ходили легенды. Где Голик их брал, никто понять не мог, но все знали: всегда, в любое время у него при себе есть пара пачек. Поговаривали, что давно, когда этим добром иногда потчевали заключенных, он стащил со склада целую упаковку и зарыл ее на свалке. Но тут же возникал другой вопрос - когда Голик умудряется откапывать их, если днем он все время на виду, а ночью невозможно выйти на улицу незаметно? На все вопросы проныра отвечал хитрой улыбкой. Но факт оставался фактом - галеты у него всегда были при себе.

Сейчас это почему-то разозлило Рейна. Он косо глянул на жующего Голика, отвечая Бобу:

–  Сто семьдесят шесть уже осмотрели,- и, не выдержав, рявкнул,- Ты можешь жевать потише, а? Я пытаюсь понять, сколько у нас еще жизненного пространства, но не могу думать, когда ты постоянно жрешь!

–  Ну, извини,- пробормотал заключенный, убирая остатки в карман.

–  Эй!- вдруг резко крикну негр, указывая пальцем в полумрак коридора.

–  Что случилось?- Боб обернулся, стараясь разглядеть, что же так встревожило приятеля.

–  Глянь-ка на свечи! Что это еще за дерьмо такое?

–  Преподобный…,- начал было Боб, но его тут же прервали.

–  Заткнись!- рявкнул Рейн.

–  Да. Он имеет право говорить «дерьмо»,- подтвердил Голик,- Бог этого не запрещает.

–  Что там со свечами происходит?

Все трое принялись таращиться в темноту, стараясь разобрать что-то, находящееся на другой стороне границы между светом и тьмой.

ТАМ ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ЧТО-ТО БЫЛО!

Пламя самой дальней от людей свечи вдруг заколебалось, задергалось. Оно несколько секунд выплясывало на кончике фитиля какой-то замысловатый танец и… пропало.

Словно кто-то огромный прошел рядом, и смещение воздуха, вызванное движением, затушило свечу.

А может НЕКТО специально задул ее?

–  Должно быть, ветер…,- нерешительно, вдруг севшим голосом, прошептал Голик,- Сквозняк.

Еще одна свеча погасла, мигнув людям на прощанье ярким проблеском. Темнота подступила еще на шаг. Но в этой последней вспышке Рейн успел разглядеть… Он даже не понял, ЧТО ЭТО. Просто какая-то движущаяся масса. ОНО стояло невидимое, темное…

–  Твою мать…,- чуть слышно шепнул негр.

Еще один огонек дрогнул последний раз и пропал. И еще один шаг сделало в темноте НЕЧТО.

Похоже, что не только Рейн увидел ЭТО. Двое его приятелей тоже заметили что-то, и тогда людям стало страшно. Темнота наступала медленно, отвоевывая у света метр за метром, и негр вдруг понял, что боится говорить громко. Этот инстинкт, пронесенный через многие поколения еще от пещерных людей, дал о себе знать.

–  Тише, может быть, хищник еще не обнаружил нас!

–  А когда… он задует все свечи, как мы узнаем, где мы?- в голосе Голика отчетливо прозвучали панические нотки.

–  Нужно пойти и зажечь их заново,- Рейн сказал это громко. Специально, чтобы подбодрить товарищей, но резкий - почти кричащий - голос прозвучал как-то неуместно, не прогнав страх, а лишь увеличив его.

И тогда Боб решился. Он взял из рук проныры факел и пошел вдоль ряда еще горящих свечей. Чем ближе он подходил к тому месту, где огоньки оборвались, тем легче становилось у него на душе. Темнота отступала, и Боб видел, что в коридоре никого нет.

Страх. Обычный страх.– Подумал он.
– Просто кто-то из ребят решил пошутить. Вот и все. Хороши шутки. Чуть не померли от испуга.

Он усмехнулся, представив, как кто-то - скорее всего Морс - спрятавшись в вентиляционной шахте, выкатив глаза и отчаянно раздув щеки, дует на желтоватые огоньки, стараясь заглушить их. Смешно. Смешно ли? Теперь - да, но в тот момент Боб действительно испугался. Ему и самому померещилось странное серебристое нечто в гулкой пустоте. Но - видит Бог - он оказался смелее своих приятелей.

–  Ну, что там, брат?

Усиленный эхом голос Рейна догнал его, подобно иерихонской трубе, возвещавшей о судном дне.

Боб отрицательно помотал головой и развел руками, показывая, что здесь никого нет. Факел на секунду бросил отсвет в одно из боковых ответвлений колодца, и тут же в нем что-то зашевелилось. Заключенному снова почудилось непонятное бесформенное существо.

–  Ну ладно, шутники, вылезайте.

Тишина. Лишь слышно, как капли какой-то жидкости разбиваются об пол. Глухо и равномерно.

Боб вытянул факел перед собой и, вглядываясь в обступающий его со всех сторон мрак, настороженно двинулся по коридору, прислушиваясь, стараясь поймать какой-нибудь звук, выдавший бы присутствие человека. Капли продолжали отмерять секунды, шаги и удары сердца.

Боб миновал очередной поворот и остановился. Надежды но то, что ему удастся отыскать шутника в таком лабиринте, растаяли, как дым на ветру. Он даже подумал: как бы Морс не заблудился в этих «термитниках». Теперь звук падающих капель слышался где-то совсем рядом, в двух шагах.

Рейн и Голик, переглянувшись. Пошли следом за Бобом, стараясь догнать его и посмотреть, все ли в порядке. Чем больше людей, тем они сильнее, а значит, тем надежнее гарантия безопасности.

… Люди не могли знать, с чем им придется иметь дело. ЭТОМУ было все равно, сколько особей перед

ним. Для него важно было другое: годится ли протоплазма для дальнейшего размножения ЕГО вида. Вот и все. Мелочи типа, насколько они сильны и какое количество протоплазмы может находиться рядом, ЕГО не интересовали. ОНО было суперохотником. Сейчас ЭТО сидело в верхнем углу почти на потолке, свесив вниз удлиненную голову, и наблюдало за людьми.

Один из них подошел совсем близко. Его факел горел меньше, чем в трех метрах. Конечно, ОН мог бы схватить человека и так, но предпочел выждать, стараясь действовать наверняка.

Человек постоял у развилки и сделал шаг назад.

Густая тягучая слюна срывалась с пасти существа и падала вниз, разбиваясь об пол. ОНО видело натекшую лужицу и строило свои расчеты на том, что этот вид протоплазмы любопытный и глупый - такова была информация, полученная им при рождении, - обязательно заинтересуется, что же за звуки слышатся рядом.