78 ферлов

– Слышали притчу о толерантности в мире животных? Говорят, представители одного вида настолько дружны между собой, что, когда кто-то из них ссорится, они сначала предупреждают друг друга о нападении, но всего единожды. Только что был как раз такой случай, - мужчина снял оружие с предохранителя. – У входа в трактир стоят мои люди. До тайника вы едва ли доберётесь. Отдайте мне карту.

– Разве вы не знаете, где тайник? – Кристофер прищурил глаза. – Конечно, не знаете. И этот факт перечеркивает все ваши предупреждения.

– Я знал, что вы не поверите мне. Мои методы убеждения не идеальны. Я бы сам не стал слушать человека, угрожающего моим друзьям и мне самому, - Торринс грустно улыбнулся. – Но я не могу иначе. Моя работа – отвадить вас от тайника, а страх за свою жизнь или за своих друзей – самое действующее средство. Задача этого молодого человека, в свою очередь, довести вас до тайника. Он очень старается, как я погляжу. Поэтому…

Прежде чем старик успел поднять пистолет, Эйми с завидным проворством разбил о его голову кувшин. Торринс всё же выстрелил, но пуля ушла в сторону. Блондин повалил его на пол и вырвал оружие из ослабших пальцев.

– Чёрный вход, - крикнул Эйми и выстрелил в сторону входа, где уже начали собираться потревоженные выстрелом люди господина О’Грэнса.

Не помня себя, Кристофер вылетел через деревянную дверку на задний двор. На него испуганно уставилась привязанная к забору лошадь.

– Всего одна, - досадливо выговорил Эйми. – Должно быть, хозяйская.
– Он подпер дверь лежавшей тут же доской. – Давай, вскакивай в седло, и поскакали!

Кристофер помог другу взобраться на круп и взялся за узду.

Их никто не преследовал. Это одновременно обрадовало и насторожило Кристофера ещё больше. На безлюдные поля опустились сумерки, в воздухе резко похолодало.

– Мы можем найти какой-нибудь домик и попроситься на ночь, - предложил молодой человек, но Эйми резко перебил его.

– Нет! Мы найдём тайник, а потом уже будем отдыхать!

За последние несколько часов поведение блондина изменилось: он сделался неудержимым и часто грубил. Оно и понятно: с продырявленной ладонью никто не будет милым и обходительным. Но вместо того чтобы болезненно стонать и проситься к доктору, блондин требовал довезти его до конечной цели их путешествия, будто это могло излечить его от всех болезней.

– Как твоя рука? – обводя лошадь вокруг ямы, спросил парень.

– А ты как думаешь? Болит.

– Знаешь, я тоже хочу найти тайник, но…

– Когда тебя волновали чужие проблемы, друг? – перебил его Эйми уставшим голосом. – Я в порядке. Пойми, что нам нельзя сейчас останавливаться. Уверен, этот старый хрыч продумал все варианты. Могу поспорить, каждый житель этой деревни и её окрестностей работает на него. А вот дорога к тайнику ему неизвестна. У нас одно небольшое преимущество перед ним. Воспользуемся же им! Если ты не согласен, отдай карту. Я сам найду то место…

Кристофер промолчал. Эйми был прав – он пытался проявлять несвойственную ему заботу о приятеле. Ему не о ком было заботиться все эти годы, кроме самого себя. А теперь рядом есть товарищ, который разделял его взгляды и видел мир почти в тех же тонах, что и сам Кристофер. Возможно, эти сентиментальные чувства посетили его временно под давлением усталости и от ощущения преследующей их опасности. Вероятно, завтра взъерошенный блондин снова будет раздражать его.

– Ты так говоришь, будто, в самом деле, жаждешь довести меня до тайника, как и сказал тот господин.

– Жажду? Я только что предложил тебе слезть с лошади, предварительно отдав мне карту.

Потому что знаешь, что этого не будет, подумал Кристофер.

Пока окончательно не стемнело, приятели изучили карту и наметили приблизительный маршрут. Он привёл их к подножию леса, возле которого протекала речка.

– Как банально, - разочарованно протянул Кристофер.

– А ты ожидал сложнейшей головоломки? Иногда твоя фантазия подводит тебя. Хотя, в целом, я тебе завидую: у меня такой нет.

Темноволосый парень изумлённо уставился на друга. Эйми подмигнул ему, впервые за последние часы пробуждая игривую натуру, поправил напитавшуюся кровью повязку и побрёл вдоль берега.

– Где-то здесь.

Кристофер поискал, к чему бы привязать лошадь. Идти пешком ночью, да ещё и в неизвестном направлении… малоприятная перспектива. Наконец он нашёл старое морщинистое дерево возле спуска к реке. Взгляд царапнуло что-то, вычерченное на коре.

– Эйми! – позвал он. – Не найдётся, чем посветить?

И хотя в темноте было плохо видно, парень доверял своим глазам: он увидел на стволе знак. Приятель хлопнул его по плечу.

– Кажется, ты нашёл то, что нам нужно! Подожди, я попробую высечь искру.

Эйми извлёк из дорожного мешка небольшую свечу, соломинки, кресало и кремень. Вот кто, со всей вероятностью, прогуливал уроки выживания. Через семь минут Кристофер отобрал камень и кресало, поджёг соломку и с её помощью перенёс огонь на фитиль.

– Что и требовалось доказать, - присвистнул блондин, проводя ладонью по высеченному на коре знаку.

Оба уже видели его несколько раз: такой знак много раз встречался в первом послании и на последней карте. Сердце Кристофера забилось быстрее.

– Не поможешь?

– Нет, друг, я ранен, - Эйми демонстративно поморщился. – Это твой триумф.

Решили, что лучше копать прямо под знаком. Были опасения, что они не первые, кому подобное приходило в голову. Возможно, кто-то другой, даже не догадывавшийся о тайнике и не видевший карты, дорылся до клада и, счастливый, ушёл домой. Надежду вселяло то, что местность была безлюдной, а забредавшие сюда пастухи могли не обратить внимания на символ или принять его за художество ребятишек.

Страхи перестали мучить Кристофера, когда, присыпанный землёй, в неярком свете тускло замерцал какой-то предмет. Это была шкатулка – простенькая, незамысловатая деревянная шкатулка. Кристофер снизу вверх взглянул на Эйми. Тот кивнул ему и отошёл на шаг назад, чтобы не закрывать собой свечение огонька.

Молодой человек щёлкнул замком и открыл шкатулку. Внутри лежали монеты. Всего-навсего. Кристофер с тупым недоумением поднёс их к свечи и убедился, что они даже не были древними. Это оказались ферлы, современная денежная единица Королевства. Должно быть, кто-то всё же нашёл шкатулку до них, извлёк её содержимое и насыпал простых монет. Вот только зачем? Почему не наполнить её травой, землёй или вообще не оставить пустой?