8. Драгоценный груз

Ворота открыты, выехать можно в любое время дня и ночи. В идеале.

В идеале, мы должны были выехать ещё вчера, но я так неудачно забыл про праздник. Вот вам и праздник.

С нехваткой погонщиков разобрались быстро. На часть подвод посадили сильнее всего раненных наёмников. Одной из телег управляли дети погибшего хозяина "Рубина". Дилара сама подошла ко мне и попросилась в караван. Здесь их ничего не держало, сами восстановить гостевой дом не хватит ни сил и ни средств, а в столице у ребят жил дядя.

В другое время я бы отказал. Сейчас выбирать не приходилось.

Трех недостающих мулов пришлось реквизировать у жителей, как и замену для раненной ослицы. В городе, как и предупреждал Колдун, начался хаос и громкие проповеди, поэтому присвоение чужой собственности проблемой не стало.

Ничего. Нам только добраться до корчмы, что в трёх милях от города. Там наши наёмники, так же как и мы с посланником, оставили лошадей. Так же там нас дожидаются двадцать отборных тяжеловозов, которые потащат подводы в столицу. На мулах, увы, далеко не уехать.

Скалит пляже был большим городом, но не бесконечным. Налог на верховой и тягловый транспорт мог легко оставить без порток любого султана, поэтому лошадей, быков или буйволов приезжие купцы обычно оставляли в специально построенных для этого корчмах-конюшнях, расположенных вблизи стен города. В тех же корчах можно было взять в аренду мулов. На них налог не распространялся. Почему - не знаю. Спросите у Колдуна, он в традициях разбирается не хуже местных.

В конюшнях нас дожидается почти шестьдесят голов под присмотром двух парней Колдуна.

Из города мы выехали без проблем. Две дюжины злых наёмников сразу видно умеющих держать оружие и не обременённых моральными принципами, способны отпугнуть любую шантрапу. Люди посерьезнее, если и планировали помериться с нами силой, выберут для этого более подходящее место. На пути в столицу лично я знаю мест тридцать, где можно было бы устроить засаду.

С лошадьми тоже проблем не возникло. Выпрягли мулов, впрягли тяжеловозов, заседлали застоявшихся лошадей и, не тратя время, двинулись в путь. До столицы три недели пути. Это если без приключений. И питаться мне всю жизнь сухой травой, если дорога пройдёт спокойно!

Колдун полностью разделял моё мнение относительно тихой дороги, и стоило парням оседлать лошадей, выслал головной дозор. Двух наёмников так же отрядили замыкать нашу неспешно ползущую процессию.

Чем дальше мы отъезжали от города, тем меньше видели последствий землетрясения. В конюшнях обрушилось лишь гостевое здание, да развалилось несколько участком изгороди. Разбежавшийся скот оперативно поймали и вернули в загоны.

Деревеньки, встретившиеся на пути, пострадали и того меньше. Люди выглядели пришибленными - ещё бы, в день духов получить такой привет от предков, но вели себя спокойно, вежливо и дружелюбно, как и полагалось местным жителям.

По ночам я отходил подальше от стоянок, обращался и лично проводил разведку, а заодно вдоволь наедался сырым мясом. Где-то ловил дичь, где-то обходился домашним скотом.

Днём же парился на жутком солнцепеке, переждать который в теньке или под крышей не представлялось возможности. Из-за опоздавшего корабля, сильно сдвинулись сроки, а это огромные убытки, которые несет мой наниматель, соответственно и я. И деньги здесь играли далеко не первую роль. Страдала наша репутация, как надёжных партнёров.

Я мысленно усмехнулся столь странным для меня - прошлого размышлениям, поправил длинный платок, укрывающий голову и плечи от солнца, и послал кобылу в начало каравана. Скоро будет одно из неудобных для нас мест, в котором можно устроить замечательную засаду.

Мы постепенно выходили на равнину, заросшую диким колючим кустарником и редкими исполинскими деревьями с зонтообразными кронами, появление которых всегда означало одно - здесь есть вода. Корни таких великанов уходили на многие ярды в почву, пробивая себе путь к живительной влаге. Надрежь такой корень и вода хлынет потоком. Здесь можно было вдоволь напиться, напоить лошадей и немного передохнуть в тени.

Поселений на равнине немного, а те, которые встречались нам на пути, занимались разведением либо скота, в основном коз, редко буйволов; либо выращиванием винограда. Виноделы солнечной страны были одними из лучших в мире. По крайней мере, так говорили. Я не спорил со знатоками и продолжал с удовольствием вливать в себя пиво. Прошу заметить, весьма неплохое пиво.

Дорога шла под уклон, лошади тащили подводы с энтузиазмом, поэтому к месту предполагаемой засады подбирались слишком быстро. Коротко переговорив с Колдуном, мы тормознули караван. Северянин отрядил пару человек на прошерстить местность и распорядился готовить обед. Экономя время, питаться, приходилось всухомятку прямо в седлах или сидя на подводах, так что неожиданной остановке парни обрадовались и сноровисто обустроили стоянку.

Немного подумав, я решил не отходить далеко от груза, будь он не ладен! Сопровождением грузов я занимался крайне редко. Это работа Колдуна и его шайки головорезов. Но уджбей просил. Причин отказывать уважаемому Арслану я не видел.

– Чуешь что-то?
– спустя десяток минут после того, как разъехались наши разведчики, подошёл ко мне с вопросом Колдун. Взволнованным наёмник не выглядел, скорее раздраженным.

– Нет, - коротко ответил я, помешивая в кружке только снятый с горелки травяной сбор, в который от души налил мёда.
– Это-то меня и напрягает.

– Первое землетрясение, да?
– усмехнулся Колдун.
– Я после первого раза тоже чувствовал себя... неуютно.

Выразительно смотрю на наёмника. Тот сразу перестал ухмыляться.

– Ты по делу?
– задаю вопрос.

– Теперь уже, да, - заметив скачущих во весь опор всадников, медленно произносит Колдун. Прикрывает глаза от бившего в лицо солнца и несколько секунд пристально рассматривает всадников. Потом косится на меня.

– Свои, - спокойно подтвердил я, вытащил серебряную ложечку из кружки и глотнул отвара.

Что заставило парней из головного дозора гнать лошадей, мы узнали уже через пару минут.

– Что скажешь?
– поинтересовался моим мнением Колдун.

– Ничего не скажу. Надо смотреть. Нас с кем-то перепутать сложно.

– Прокатимся?

Я кивнул, но тут же внес уточнения.

– Останешься с грузом. Если что - свисти. Услышу.

– Будет сделано... командир.

Оставлять груз всё так же не хотелось, но взглянуть на резню на том самом "засадном" месте, стоило. Волчьему чутью доверять я привык. Поэтому быстро раздал указания, прихватил с собой нашедших мёртвый караван дозорных и пустил кобылку галопом.