8. Драгоценный груз

Жара здесь ощущалась намного сильнее, чем вблизи побережья, животные и люди выматывались быстрее, начинали лениться и становились менее внимательными.

Даже парни Колдуна потихоньку расслаблялись, приходилось жёстко напоминать, что везем мы отнюдь не репу, и случить что с грузом головы снимут со всех. Сам лично этим займусь.

Неприятности начались в середине второй недели пути. И первым их заметил не я, а Колдун.

Нет, настоящим колдуном командир наёмников не был, но чуйка у него была самая что ни есть сверхъестественная.

– Тихо как-то, - однажды днём негромко произнёс северянин. Парни, верящие своему командиру, почти как Богу, сразу вооружились. Даже я навострил уши и прочие чувства, но ничего необычного не приметил.

Удобных мест для засады впереди не предвиделось, деревень поблизости не стояло, Караван-сарай остался далеко за нашими спинами, а до следующего было никак не меньше двадцати миль. Была река, это - да. И был неширокий каменный мост через неё. Но делать там засаду глупо. Проще обрушить мост и заставить нас идти по другой дороге - это удлинит путь каравана как минимум на две недели.

Моя паранойя вновь подняла голову, огляделась по сторонам, и твердо уверилась - скоро жди неприятностей.

И в этот раз паранойя, как и чутьё Колдуна, оказалась права.

Стоило каравану пересечь мост, дорогу нам перегородили янычары.

Мы их видели - они, в общем-то, и не скрывались, но неожиданно поворачивающий караван точно бы привлёк внимание. Нам же скрывать было нечего.

Колдун с показной неспешностью объезжал подводы и раздавал указания подчинённым, я же заранее достал из сумки все подорожные и сопроводительные документы.

Если разбойники на дороге охотились на "кого Боги пошлют", вот эти ребятки стоят здесь по наши души. На почётный эскорт до столицы парни точно не тянули.

– Кто главный?
– протрубил гарцевавший на сером в яблоках жеребце... капитан?

– Я, - отозвался я и тронул пятками бока кобылы. Та недовольно фыркнула и прянула ушами, но послушно зашагала вперед. Везет мне на спокойных кобыл. Правда эта была рыжая, наглая и злобная, но меня не боялась совершенно.

Пока доехал до ожидающего меня командира осмотрелся и принюхался. Народу много и все пахнуть отнюдь не цветами. Разобрать что-то сложно, но я уже наловчился.

Азарт и предвкушение - вот что чувствовали солдаты. У каждого второго арбалеты, у каждого первого взгляд полный нахальной безнаказанности.

Лошади, как им и полагается, при моём приближении начали нервничать. Я навесил безразличное выражение на лицо и поинтересовался у уважаемого капитана причиной остановки каравана.

Причина мне была тут же озвучена, на что в ответ я представил все разрешительные документы.

Капитан нехотя принял грамоты, вчитался и... несколько побледнел. А как же! Везу груз для самого Коркют-ад-Кудрета Гохана ибн Догукана аль-Мехмеда ибн Шимшекуя аль-Югюра, султана Гюнешли улке, известного как "не знающего жалости и пощады". Некоторые так же называют Гохана - "Первым после бога".

Но, как бы его не называли, имя подпись и личная печать султана на грамотах мой пропуск куда угодно. Караван даже обыскивать не имеют права. А то как пожалуюсь султану...

Однако, как честный и насквозь правильный глава каравана, я предложил господину капитану досмотреть груз. "Если, конечно, он того желает".

Капитан побледнел ещё больше и желания не выразил. Даже извинился за беспокойство.

– Один-ноль в нашу пользу, - мрачно произнёс я, глядя вслед пустившим лошадей в галоп янычарам. Некоторые недоумевающе оглядывались, в глазах нескольких благородных воинов затаился гнев, от капитана же разило страхом.

Но целое отделение по наши души... Ещё и офицера вместо положенного сержанта приставили для солидности. Дела.

– Надеюсь, так оно и останется, - пробурчал Колдун, подъехавший ко мне с парой своих парней.
– Дай-ка на бумажки посмотреть.

Мне было не сложно, посмотреть я дал.

Колдун повертел грамоты в руках, пробежался по тексту, хмыкнул, вернул бумаги, после чего поинтересовался:

– Откуда?

– Уджбей заботится о своих людях, - со снисходительной улыбкой ответил я, отдавая каравану команду начинать движение.

– Скорее о своём грузе, - ворчливо добавил командир наёмников.
– Почему сразу не сказал?

Это был не вопрос, это был упрёк. Который я, разумеется, проигнорировал. Колдун был важной пешкой - отрывает ему голову выйдет слишком накладно. Скажи такое кто из его людей... У Колдуна бы стало на одно человека меньше.

Северянин быстро понял, откуда взялась сталь в моём взгляде. Поджал губы, отвел взгляд и исчез в направлении головы каравана.

Сработала моя репутация кровавого мясника. До одного ныне покойного герцога мне, конечно, далеко, но кто об этом знает?

Мысленно усмехнувшись, я сохранил на лице каменную маску, подождал пока мимо проедет замыкающая повозка с посланником уджбея и послал кобылу вперед. Сегодня неприятностей можно больше не ждать. Так мне говорит моя паранойя.

– С ними колдун, - шепотом проинформировал северянин.

– Знаю, - столь же тихо ответил я.
– А ещё собаки.

– Не учуют?

– Ветер в нашу сторону. Не должны.

– Хорошо.

На самом деле - ничего хорошего. Сильный отряд из сорока наёмников и одного пусть и самоучки-колдуна сомнёт нас, как высокая волна берег Скалит пляже. Собак в расчёт не берем, они нужны только для охраны. От меня. Ни для кого уже давно не секрет, что животные отчего-то бояться некого Джинна. Стоит мне приблизиться к лагерю, визгу поднимется...

Помню я, помню волкодавов герцога. Такое не забывается, даже если очень сильно этого хочешь.

Я раздраженно поморщился. Что-то в последнее время начал часто вспоминать события, заставившие меня бросить всё и перебраться на другую сторону света. Нехорошо это. Сбивает.

После встречи с янычарами прошло два дня. Караван стоял на ночлеге в пяти милях к западу от лагеря "разбойников", если считать в обход, по дороге. По прямой, через вершину холма, по узкой тропе, которой мы с Колдуном воспользовались, не больше двух.

Только какие же это разбойники, когда военной выучкой разит за милю? Но, точно не янычары. Скорее всего, солдаты нерегулярной армии, решившие немного подзаработать в мирное время. Или наёмники, как парни Колдуна. Вот пусть он и оценивает степень подготовки противника, меня же больше волновал колдун.

Колдуны, знаете ли, они разные бывают. Вспомним того же Курта, снимавшего с меня ошейник Ордена. Тьфу-тьфу-тьфу! И больше не вспоминать никогда!

Но, сути это не меняет. Кто-то с трудом разжигает костёр, а кто-то может и чуму наслать. Самоучки они самые опасные - никогда не знаешь, что такое дарование умеет и чего от него ждать. Судя по седой шевелюре и почтенному возрасту колдуна, приписанному к подставным сойгунам, уметь он должен многое.