А небо по-прежнему голубое

— Видимо, опаздывать не я один люблю, — подмигнул Фред, внимательно разглядывая Гермиону. Впрочем, в уютном полумраке гостиной разглядеть что-либо достоверно было крайне сложно. — Мой аксессуар решил подвести меня именно сегодня.

— Что ж, я могу помочь, — предложила Гермиона.

— Извольте, мисс Грейнджер.

Взяв с его ладони протянутую «бабочку», Гермиона подошла ближе к Фреду и, привстав на цыпочки, принялась аккуратно завязывать своенравный аксессуар. С толку сбивал внимательный взгляд юноши и то, что его кожа, в противовес её холодным пальцам, казалась обжигающе горячей. Против воли девушки на её щеках начинал разгораться румянец.

— Всё, — сообщила она, поспешив отойти от Фреда.

Тот взял с ближнего столика забытое кем-то из девушек зеркальце и придирчиво осмотрел «бабочку», кивнув, оставшись довольным осмотром. Выглядел он действительно потрясающе: мантия чёрного цвета небрежно распахнута, под ней — золотистый жилет и белоснежная сорочка. Рыжие волосы слегка топорщатся — впрочем, как обычно. Старые танцевальные туфли начищены до блеска настолько, что в них можно увидеть своё отражение.

— Я думал, ты меня задушишь, — усмехнулся юноша, пальцами ощупывая шею.

— Стоило бы — за все твои насмешки, — вздёрнув подбородок, ответила Гермиона.

— Да ладно тебе, не злись, — Фред щёлкнул её по носу. — Я так понимаю, Анджелина решила не дожидаться меня здесь… Что ж, пошли вместе, я провожу тебя к твоему загадочному кавалеру, если он всё-таки существует. Я шучу, — тут же прибавил юноша. — Ты бы не стала так одеваться, не имей партнёра.

— О, неужели? — сухо отозвалась Гермиона.

— Идём? — Фред предложил ей локоть, и девушка, помедлив, положила на него свою руку.

— Там-там-та-да-да-да-а-ам, — нараспев протянул спутник, когда они уже шагали по коридору. — Должен же я сопроводить наше появление каким-нибудь торжественным маршем, — пояснил он в ответ на удивлённый взгляд Гермионы. — Мы не можем оставить твой выход незамеченным.

«С Виктором Крамом он точно не будет незамеченным, — подумалось Гермионе. — Впрочем, с Фредом тоже особо спрятаться не удастся».

— Волнуешься? — неожиданно спросил Фред, вырвав девушку из её размышлений. — У тебя ладонь вспотела, — прибавил он, скрывая таившуюся в уголках губ улыбку. Именно улыбку, а не ехидную усмешку.

— Немного. — Гермиона через силу улыбнулась ему и тут же споткнулась. — Мисс грациозность, — прошипела она себе под нос, тем самым заставив Фреда рассмеяться.

— Какая самокритичность! — весело заметил он, восприняв этот казус как повод крепче держать её руку. — Успокойся, Грейнджер, тебя никто не съест. Думаю, даже узнают не сразу. Это я, конечно, в самом хорошем смысле.

— О, спасибо за поддержку. — На этот раз Гермиона улыбнулась честно.

— Оставь свой сарказм хотя бы на один вечер.

— Это был совсем не сарказм. Спасибо, Фред, правда, — решившись, проговорила девушка.

Они остановились в коридоре, ведущем к главной лестнице в холл. Оттуда уже слышались громкие разговоры, смех и даже музыка. Фред продолжал держать руку Гермионы, поигрывая тоненькими пальчиками и будто этого не замечая. Это слегка нервировало.

— Обращайся, — хмыкнул юноша. — Ладно, готовься сразить всех наповал, Грейнджер, а я пойду искать свою пару. Удачи. — Шутливо отсалютовав, Фред скрылся в коридоре. Послышались его быстрые шаги по ступенькам и приветственные возгласы.

Прерывисто вздохнув, Гермиона ещё раз оправила мантию, причёску, поправила заколку и потопталась, чтобы туфли удобнее пришлись по ноге. Мимо прошествовал Почти Безголовый Ник, остановившийся, заметив девушку.

— Бал вот-вот начнётся, мисс Грейнджер, — сообщил он, элегантно поклонившись. — Не стоит заставлять вашего спутника ждать.

— Да, конечно, сэр, — кивнула Гермиона. Именно этого «пинка» она и дожидалась неосознанно.

Призрак, удовлетворившись ответом, исчез в ближайшей стене, а мисс Грейнджер, набрав в грудь побольше воздуха, прошагала по коридору к лестнице, где, остановившись у колонны, ухватилась за неё, чуточку выглянув, чтобы оценить обстановку. В холле у Большого зала буквально яблоку негде было упасть. Повсюду были яркие пятна разноцветных мантий, улыбки и смех. Надо всем этим царил Пивз, то и дело взрывая хлопушки и обдавая всех дождём из искр, лент и конфетти в виде снежинок.

Гермионе не составило труда увидеть Виктора Крама — тот, верный своим словам, ожидал её у подножия лестницы, нетерпеливо оглядываясь по сторонам. Скользя взглядом по толпе, девушка нашла Рона, Гарри и Невилла с Джинни, Седрика, красавицу Флер — и разглядела среди всех лиц Фреда Уизли, обнимавшего за талию Анджелину. Заметив взгляд Гермионы, тот подмигнул ей, подбадривая, и девушка, наконец, решилась.

Несколько учеников обернулись к лестнице, послышались удивлённые восклицания. Неуверенно улыбаясь, Гермиона, держась за перила, медленно спускалась вниз, избегая смотреть по сторонам. Перед ней появился облачённый в бархатистый красный камзол и небрежно пристёгнутый на одно плечо плащ Виктор Крам, протягивавший ей руку, и девушка не сумела скрыть смущённую улыбку, подавая ему ладонь.

— Это что, Грейнджер?

— С Виктором Крамом?

— Невероятно!

— Ты обворожительна, — прошептал Крам ей на ухо, уводя за собой в небольшой уголок, где стояли чемпионы. Им предстояло церемонно прошествовать парами после того, как все займут свои места за столиками. — И я этому не удивлён.

— Почему?

— В отличие от других я и так знал, что ты очень красива, — пояснил Крам, сверкнув тёмными глазами.

Похоже, он привык делать изысканные комплименты. Щёки Гермионы откликнулись на его слова лёгким румянцем. Постаравшись скрыть смущение, она принялась разглядывать толпу учеников и чуть не рассмеялась, заметив Малфоя в мантии с огромным стоячим воротничком («Ни дать ни взять деревенский пастор!») в сопровождении Пэнси Паркинсон, похожей на огромный торт с розовой глазурью в виде рюшей и бантиков. Неподалёку она увидела Рона вместе с сестричкой-близняшкой Парвати — Падмой. Та явно не испытывала удовольствия от общества своего спутника — в основном из-за забавной мантии. Рон то и дело краснел под стать цвету своего одеяния.

— Кажется, твои поклонницы готовы меня растерзать, — прошептала Гермиона, когда толпа учеников хлынула мимо чемпионов в Большой зал. Девицы, следившие за Крамом в библиотеке, недовольно смотрели на его спутницу.

Зато Малфой, шествуя мимо, открыл рот от изумления, Пэнси полностью скопировала его лицо. Все были удивлены партнёршей Виктора Крама. Даже Рон удивлённо вытаращился на подругу. Проходившие мимо Джинни и Невилл приветливо помахали ей, а Фред даже шепнул с кривоватой усмешкой:

— Так вот кто твой партнёр, Грейнджер! Да, такую тайну стоило скрывать.

Наконец, когда зал наполнился, чемпионам позволили войти. У Гермионы вырвался вздох восхищения при виде убранства Большого зала. Факультетские столы исчезли, и вместо них вдоль стен расставлены круглые столики, перемежавшиеся ледяными скульптурами. Каменные стены тоже, как и в коридорах, расписаны причудливыми переливающимися узорами, напоминающими рисунки инея на стёклах; небесный потолок, усыпанный вспышками звёзд, казался безграничным.