Ад Лабрисфорта

– Значит, делим работу пополам, - сказала Патриция, когда они уже подходили к дверям "Эйпла и Гордона".
– Ты будешь беседовать с этим реликтом от педагогики, как ее...

– Миссис Темплтайм.

– Точно. А я возьму на себя главное занудство - деректриссину экскурсию по школе.

– Ага. Только неудобно получится, когда статья о старейших учебных заведениях Сэдэн-сити так и не будет опубликована ни в одной из городских газет...

– Ну, может же быть, что статью не приняла ни одна редакция? Мы ведь всего лишь парочка придурков-энтузиастов...

Миссис Уайт тут же увела Патрицию, для убедительности заранее вооружившуюся фотоаппаратом, снимать специально оставленных после занятий "образцовых" старшеклассников и прочие школьные достопримечательности. А Флэш расположился в директорском кабинете в компании с кладезем эйплгордоновской истории - Вирджинией Темплтайм. Эта почтенная седовласая дама трудилась на ниве образования не двадцать, а уже добрых тридцать с лишним лет, и, если не считать первые восемь месяцев - все время в школе Эйпла и Гордона.

Собеседницей миссис Темплтайм оказалась непростой. Поговорить она любила - но в этом и была вся проблема. Речи о годах работы в "Эйпл и Гордон", о коллегах-учителях, о программах по изучению французского языка, о достижениях выпускников и обо всех двойках, которые она поставила в ученические дневники, лились нескончаемым потоком. При всем своем умении повернуть разговор в нужное русло Уэсли далеко не сразу удалось подвести Вирджинию к теме "сложных" моментов в истории школы. Он успел пожалеть о том, что отклонил предложение Патриции наврать совсем уж нагло - представиться сотрудниками какого-нибудь сыскного агентства и задать вопрос об исчезнувшей ученице прямо в лоб. С другой стороны, из этого могло бы ничего не выйти...

Но наконец что-то начало сдвигаться. Трудности? Да, трудности бывают - но, разумеется, не все это для печати. Просто чтобы представить целостную картину. Нехватка денег, нехватка хороших кадров, падение уровня морали и нравственности и среди учителей, и среди учеников... Да, проблемы с поведением... Трудные подростки. Драки, пиво, сигареты, даже наркотики - конечно, тоже не для печати. Переходный возраст со всеми своими последствиями... Разводы родителей, слабая детская психика, депрессии, агрессия... Да, некоторые начинают видеть мир в черном свете, вплоть до нежелания жить. Особенно эти, ну, знаете, которые относят себя ко всяким неформальным течениям...

Это был опасный момент - пожилая учительница была готова углубиться в животрепещущую проблему вредности "так называемых субкультур", тяжелой музыки и "всего, к чему это приводит". Нужно было срочно вернуть ее мысли на прежний путь.

– А что, среди учеников бывали случаи самоубийства?

– Нет, нет, до таких крайностей не доходило никогда!

Единственное, что имело место - трагическое стечение обстоятельств... И - очень давно... Не для печати - одна из учениц пропала, родители обращались в полицию, но никто так и не смог ее найти и узнать, жива она или нет. Полли Пинго просто исчезла.

– Знаете, возможно, это был какой-то несчастный случай, или даже преступление...
– Речь Вирджинии журчала негромко и плавно. Если бы тема разговора не интересовала собеседника мисс Темплтайм по-настоящему, его наверняка начало бы клонить в сон.
– Но не исключено, что она сбежала из дома. Вообще-то на нее это совсем не было похоже - я хорошо знала Полли, с самого начала преподавала в ее классе. Но в том-то и дело: в конце того учебного года Полли стала вести себя странно... Будь она постарше, можно было бы сказать, что это ярчайший пример "сюрпризов" подросткового возраста...

Что значит "странно"? Нет, она не отбилась от рук, не грубила ни учителям, ни сверстникам. Никакого хулиганства, никаких истерик. Наоборот - она сделалась какой-то слишком тихой, как будто медленно угасала... И стала хуже учиться. Ее все время словно бы отвлекало что-то, какие-то тяжелые мысли. Болезнь? Нет, родители водили ее на обследование, никаких заболеваний у нее не нашли. Проблемы в семье? Насколько мне известно - тоже нет. Очень приличная была семья, они жили в Хиллз-Гардене...

– Но мы с вами совсем ушли в сторону, я хотела еще о многом рассказать...

"Нет, в сторону мы уйдем сейчас, - подумал Уэсли.
– Но это уже не важно".

Он послушал еще какое-то время о том, что немало известных в городе людей училось именно в школе Эйпла и Гордона, и многие из них до сих пор не забывают своих учителей. Но вскоре вернулись директриса и Патриция. "Материала" и у нее и у Флэша набралось уже "достаточно". Сердечно распрощавшись с миссис Уйат и миссис Темплтайм, они покинул "Эйпл и Гордон".

– Получается, как мы и рассчитывали, - подвела итог Патриция.
– В вампирском замке обнаружился один призрак из прошлого, ни больше, и не меньше.
– Она старалась говорить в прежнем полусерьезном тоне, но по голосу чувствовалось, что дается ей это не без труда. Флэш догадался, что экскурсия по "Эйпл и Гордон" произвела на нее угнетающее впечатление.

– По-моему, Пат, ты занижаешь количество. Кажется, тебе встретилась еще как минимум парочка.

– Ну, в общем, да... ты почти угадал. Почему-то школы навевают на меня не меньшую тоску, чем больницы. Наверное, просто вспоминаю время своей учебы... честно говоря, мало было хорошего.

На минуту Патриция задумалась о чем-то своем - но тут же прогнала эти мысли.

– Так, что у нас есть? Непонятный случай, поведение девочки стало странным, а потом она взяла и исчезла. Ее не нашли... даже одежда, брошенная на берегу пруда, никого не навела на мысль, что надо бы его обыскать.

– Ну, мало ли кто мог утащить эту одежду - еще до того, как она вызвала чьи-то подозрения. Может, какие-нибудь дети подумали, что это будет удачная шутка. Может, местный бродяга решил, что лишняя тряпка в хозяйстве пригодится.

С неба упали первые капли дождя. Патриция открыла свой зонт-"трость" - достаточно большой, чтобы защитить от холодной мороси двоих. Время было еще не вечернее, но тучи так плотно затянули небо, что город казался погруженным в ранние сумерки.

Патриции не хотелось говорить то, что она собиралась сказать сейчас. Но это не имело значения. Если бы не сказала она - сказал бы Флэш. Но "золотое" пластмассовое сердечко все эти годы хранилось у нее - и она решила, что честнее будет ей заговорить первой.