Академия имен

Стела вздохнула, а я подумала, что ректору Эвернеру не понравилось бы, во что превратилась академия без его присмотра. Кстати, не слышала, чтобы он где-то появлялся после того, как академия осталась изолированной от окружающего мира. Значит, либо погиб, либо оказался в числе безумцев, о которых упоминал его заместитель.

– Ладно, нам пора. – Мик первым поднялся на ноги и протянул руку Стеле. – Сегодня вечером мы дежурим на кухне. Кстати, слышали, ваш курс уже успел перейти дорогу его высочеству. Держитесь от него подальше, ребята.

– Что с ним не так? – тихо спросила я, ничем не давая понять, что не весь курс, а я лично перешла ему дорогу.

– Мы учились с Соколом вместе, пока его не оставили на второй год, - ответила Стела. – Он неплохой человек, на самом деле, но слишком… свободолюбивый. Мы быстро смирились с тем, что оказались здесь заперты, попытались как-то обустроить свой быт, а принц не смирился, вот и устанавливает тут свои порядки, выплескивает злость. Мы сейчас даже не общаемся.

– Потому что с ним стало невыносимо общаться, - угрюмо добавил Мик. – Знаешь, Лучик, раньше Сокол никому не тыкал в глаза своим титулом, а теперь такое чувство, что в академии он император. В общем, не связывайтесь. Он скоро потеряет к вам интерес, вот увидишь.

И мои новые знакомые направились обратно к зданию академии, а я так и осталась сидеть у воды. Не связываться, да? Слишком поздно. Его высочество уже назначил меня своим личным врагом, и вряд ли получится как-то это изменить. Впрочем, о той пощечине я не жалела, заслужил. Только он, похоже, так не считал.

Не знаю, сколько еще времени я бродила по парку. Как ни странно, несмотря на скудный завтрак, есть не хотелось. Даже начала подозревать, что еда была приправлена магией. Или же волнение давало свое? Сложно сказать. Только в свою комнату я вернулась ближе к вечеру. Мелькнула трусливая мыслишка не ходить на назначенную встречу, вот только трусихой я не была. Да и подводить тех, кто рядом, не привыкла. А принц… Он тоже человек, а с человеком можно справиться. Обойти, обыграть. Знать бы еще, что за игру он затеял.

Ближе к назначенному часу я надела максимально удобное и не вычурное платье шоколадного цвета, заколола волосы. Взглянула на себя в зеркало – отражение «порадовало» бледностью, однако испуганной меня сложно было назвать. Скорее, собранной и готовой на все.

Я выскользнула в коридор. Из комнаты Инея слышались голоса – ребята что-то бурно обсуждали, а ко мне из тени вдруг шагнул Зной.

– Ты что? – отпрянула от него. – У меня чуть сердце в пятки не ушло!

– Не ходи, - угрюмо проговорил однокурсник. – Эта тварь тебя не пощадит.

– Я пойду, - ответила, стараясь казаться спокойной. – И не волнуйся, все будет в порядке. Не вмешивайтесь, хорошо?

Зной молча смотрел, как иду прочь. Я чувствовала его взгляд между лопаток, поэтому ускорила шаг, торопясь скрыться с глаз. Но вот под ногами замелькали ступеньки лестницы. Первый этаж… Холл…

Вопреки моим ожиданиям, здесь собрались не только принц и его прихлебатели. Человек двадцать ждали развлечения, и их кумир готов был его даровать. Без преувеличения, они смотрели на принца Сокола, как на божество, а тот взирал на них, остановившись на широкой лестнице, ведущей в учебные комнаты. С ним рядом замер кузен. Он что-то нашептывал Соколу, и тот кивал в ответ. На ступеньку ниже стоял брюнет, которого видела с принцем в столовой. Ни дать ни взять, светский прием: император академии и его свита.

Меня заметили, стоило появиться в холле. Воцарилась тишина, даже Лед перестал говорить и повернулся ко мне, а Сокол довольно усмехнулся. Высокий, слишком приторный в идеальном синем костюме, беловолосый, как и Лед. Имя Сокол ему не подходило. Лучше бы прозвали Айсберг или Снежок. Точно, Снежок!

Я улыбнулась своей мысли, принца перекосило, но он быстро взял себя в руки.

– А вот и наша гостья, - сказал он собравшимся, которые смотрели на меня кто с любопытством, кто с пренебрежением. – Здравствуй, Лучик. Ведь так тебя зовут?

– Здравствуй, Сокол, - ответила я. Раз он считает возможным говорить незнакомой девушке «ты», чем я хуже?

Принц усмехнулся, оперся на перила лестницы, легко, вальяжно. Ему доставляла удовольствие эта игра, а я… Я была в ней доверчивой мышкой, доставшейся коту. Только мышка не собиралась мириться со своей участью.

– Ты пришла. Я удивлен, - продолжил его императорское высочество. – Думал, побоишься.

– Я тебя не боюсь, - ответила открыто.

– А стоило бы.

И принц грациозно спустился на оставшихся три ступеньки, замерев прямо напротив меня. Его глаза были страшными – пустыми. Я поежилась. В этой бездне просто будет утонуть.

– И все же… - задумчиво произнес Сокол, - стоит дать тебе шанс. Каждый человек его заслуживает, не находишь?

Я отрицательно покачала головой. Не каждый. Но в этой академии вряд ли прячутся преступники, перешедшие человеческий закон сострадания.

– Какая жестокая. – Принц повеселел. – Итак, слушай условия. И вы тоже слушайте, друзья мои!

Друзья? Ну-ну. Они друзья, пока у Сокола есть титул за плечами.

– Минута, - промурлыкал принц. – У тебя будет минута, чтобы убежать и спрятаться, Лучик. Ровно через шестьдесят секунд… - Он указал на большие настенные часы, - мы с друзьями начнем тебя искать. Кто найдет, тому и будешь призом. А если до рассвета не отыщешься, я оставлю тебя в покое, раз и навсегда, и остальным прикажу. Идет?

– И моих однокурсников тоже, - проговорила я.

– О, нет, Лучик! Каждый играет за себя. Только ты. Никто больше. Итак, время пошло.

Я не ожидала, что все произойдет так быстро. На мгновение замерла, не зная, куда деваться, а потом сорвалась с места и побежала вглубь академии. Спрятаться в парке? Уверена, Сокол знает там каждый уголок, а я – нет. Да и из здания еще нужно выбраться. В коридоре меня будет слишком просто догнать. Сейчас же я летела сломя голову, чувствуя, как за мной летит свора. Человеческая свора из тех, кто желает доставить удовольствие своему повелителю. Нет, не дамся! Не позволю!

Я заметалась по первому этажу. Куда? Куда деваться? Послышался топот, смех. Бежать! Кинулась куда-то направо, дергая двери аудиторий. Но аудитория – это ловушка. Там меня будет легко обнаружить. Выбраться из окна? Это ведь первый этаж. Только звук разбитого стекла привлечет постороннее внимание. Что же мне делать?

На глаза навернулись слезы. Я всхлипнула, закусила губу. Нет, нельзя расклеиваться! Нельзя поддаваться страху. Плакать буду потом, когда эта безумная гонка останется позади, а сейчас просто обязана победить! И Сокола, и его подчиненных, и себя.

Я лишь на миг оперлась о стену, стараясь отдышаться, и вдруг ощутила, как проваливаюсь куда-то. Проход! Ступеньки, ведущие вниз. Пойти туда? Но кто знает, смогу ли открыть ход обратно?

– Эй, Лучик! Где ты? – раздался голос принца.

Да чтоб он провалился! Я помчалась вниз по ступенькам. Обернулась – ход закрылся за моей спиной. Отлично! Но если Соколу о нем известно, я пропала! Отсюда уже никуда не выберешься. Вот только никто не последовал за мной. Слышались голоса, однако ступеньки пустовали. И все же не стоит останавливаться.