Аксеот: перелом судьбы

Однако сейчас йорвикский правитель отсутствовал: уже в походе союзники внезапно получили сведения о появлении возле Линдисфарна дракона в броне из черного тьерада, нападающего на всех подряд и громко возвещающего скорый конец света и приход хаоса. Гавэйн вместе с двумя тысячами воинов вынужден был отделиться от армии и отправиться на борьбу с новым врагом. Заботу о войске и королеве он передал Чандре, которая успела стать другом обоим фрамонцам...

– Тьерадовая броня?..
– перебил Хранительницу Хьярранд-сказитель.
– Уж не сам ли Гарутос - Тень смерти вернулся?! Дракон, бесчинствовавший на заре времен, после наступления Безмолвия?!

– Я думаю, он самый, - кивнула Чандра, не выказав особого беспокойства.
– Ньям смог пробудить его так же, как и морозных гигантов. Поэтому мы решили, что именно Нартиган выступит против - ведь он однажды уже убил дракона, в молодости. Надеюсь, его ждет удача и на этот раз... Но в первую очередь необходимо покончить с угрозой, исходящей от Гробницы Тысячи Ужасов - тогда все остальное будет проще.

– Необходимы переговоры, - мрачно ответила Эбора, которую взяли на совет лишь на тот случай, если Чандре понадобится что-то узнать лично от нее.
– Дайте мне поговорить с Малустаром. Я его или уговорю на мир... или убью.

– Или расскажешь ему все, что знаешь о наших силах...
– ответил Тарнум.

За последние дни суккуб уже несколько раз заводила речь о переговорах, но разумеется, верить ей больше от этого не стали. Даже наоборот, заковали руки и крылья крепче и следили внимательнее, опасаясь побега.

– Думаете, я не вижу, что это бессмысленно?
– так же мрачно продолжала Эбора.
– У вас столько воинов и магов при себе, теперь еще и Хранительница... Если даже Малустар победит, после этой битвы криган на Аксеоте останется так мало, что мы уже не восстановимся.

– Пусть идет, если хочет, - неожиданно предложила Чандра.

– Что?!
– пораженно взглянул на нее Бессмертный Герой.

– Кригане там - уже не те кригане, которыми ты их считаешь, - обратилась Хранительница к Эборе.
– Купол Сети на Аксеоте по-прежнему существует, несмотря на удар, который нанес ему Ньям - так что у меня есть некоторая информация о происходящем внутри Гробницы. Бог хаоса давно захватил их разум, а когда Малустар по своей глупости вошел внутрь - с ним случилось то же самое. Теперь все они - не более чем марионетки. Твои переговоры ничего не дадут.

– Не может быть, - впервые суккуб казалась по-настоящему потрясенной.
– Неправда!

– Можешь отправляться туда и проверить, - пожала плечами Чандра.
– Наш истинный противник уже не Малустар, а Ньям. Я почувствовала это в момент, когда Гробница была открыта. А заподозрила, еще когда погиб Арсленгард.

– Вы знаете о гибели Арсленгарда?
– отвел взгляд Николай Айронфист.

– Да, - был ответ.
– И я чувствую, что ты теперь связан с Силами Небосвода, Николай, а значит, можешь нам помочь, но определить характер этой связи не могу. Зато я могу объяснить, что такое Ньям Зловредный, и как он связан с Гробницей Тысячи Ужасов. Если вы поймете... Кто-нибудь из вас слышал об Источнике?

– Источник? При чем тут Источник?
– отозвалась подавленная Эбора.

– Источник сейчас находится как раз внутри Гробницы Тысячи Ужасов, - пояснила Чандра.

Криганка взглянула на нее как на сумасшедшую.

– Мы говорим об одном Источнике?
– уточнила суккуб.
– Об Источнике пустоты - враждебной силе, которая стремится поглотить Вселенную, возникшую из пустоты? Это наша древняя легенда.

Криганской легендой Хранительница сначала заинтересовалась, но выслушав ее, лишь покачала головой:

– Прости, но ваши воззрения примитивны и наивны. Источник пустоты - не совсем то, чем вы его считаете. Хотя Вселенная действительно возникла из пустоты... Но это слишком сложно объяснить незнакомым с наукой Древних.

– У нас и своя наука есть, - хмуро ответила Эбора.
– Ты попробуй рассказать.

Чандра попробовала...

Пока она объясняла строение молекул и атомов, мне и криганке еще было ясно, о чем речь. Когда говорила о космической силе, заставляющей планеты двигаться вокруг звезд - тоже. Но когда дошло до 'колебаний пустоты', в которой под влиянием 'космической силы движения' возникают частицы - я почувствовал недостаток своих земных знаний. Смутно вспоминалось что-то из учебника астрономии про рождение материи из вакуума, однако Хранительница уже перешла к 'структуре иных планов', используя совершенно незнакомые термины и понятия, так что мне пришлось сдаться. Суккуб продержалась немногим дольше...

– В любом случае Источник вряд ли можно называть враждебной силой, - подвела итог Чандра.
– С таким же успехом можно называть враждебной силой смерть - хотя живые существа вполне могут так считать. Точно так же, как смерть является естественным процессом, так и Источник - по сути, одна из космических сил, способствовавших возникновению вселенной. Разумеется, со временем эти же силы приведут Вселенную к гибели, а затем, вероятно, к новому рождению - но это будет еще очень нескоро, через много миллиардов лет.

– Но есть другая угроза, - продолжала Хранительница.
– Древние настолько глубоко проникли в тайны космоса, что порой последствия их собственных действий могут представлять опасность. Сеть связана с космосом и его силами прочнее, чем мы можем представить, а населяющие ее искусственные разумы настолько сложны, что порой происходит поистине странное... Выяснилось, что Источник, оставаясь безвредным для живых, может влиять на Сеть. Подобно тому, как некромантия изменяет и перерождает живые существа - так под влиянием Источника возникают аномалии в Сети. И что еще хуже, возникнув, они способны распространять сами себя, заражая новые области. А если они получают возможность влиять на обычный мир - опасности подвергаются уже населяющие его существа. Правда, мне известен лишь один такой случай, сообщение о котором распространилось по Сети: Хранитель одной из планет стал проявлять странности в своем поведении, а потом восстал против Древних и бессмысленно уничтожил многих колонистов...

– Его звали не Шелтем?..
– осторожно поинтересовался я.

– Именно так, - во взгляде Чандры мелькнуло любопытство.
– Насколько мне известно, в итоге он был уничтожен. Вижу, эта история уже стала широко известной.

– Так Ньям - он... такой перерожденный?
– уточнила Эмилия.

– Да. Возможно, идея Эскатона - перевести Гробницу во внефазовое состояние - была не самой лучшей. Исчезнув из физического мира, она переместилась на другой план, прочно связанный с Сетью. Но был замечен побочный эффект: в местном Куполе Сети появилась небольшая брешь, оказавшаяся влиянием Источника. Ее удалось благополучно взять под контроль до того, как заражение распространилось, и Древние решили воспользоваться случаем, чтобы изучить такой уникальный эффект. Аксеот был исключен из Великого Эксперимента, и они приступили к исследованиям. Выяснилось, что в результате воздействия Источника на хранившуюся в Куполе информацию образовалось подобие самостоятельного разума - то, что назвали Ньямом Зловредным. Он был хаотичен и не желал ничего, кроме нанесения вреда всем вокруг и безграничного распространения собственного влияния на Сеть, вплоть до ее полного уничтожения...

– Компьютерный вирус!
– вырвалось у меня.

– Действительно, весьма схоже с заразной болезнью, - рассказчица поняла меня по-своему.
– Ньям был поврежденной частью нашей же Сети. Когда Древние убедились, что любой созданный ими искусственный разум может подвергнуться подобному заражению, было решено создать новое поколение Хранителей - невосприимчивых к влиянию Источника. Для этого они должны были быть живыми... И экспериментами с новыми Хранителями - гибридными Хранителями - здесь же, на Аксеоте занялся Древний по имени Эонар.