Акулы-людоеды

Джон приехал из Нью-Йорка навестить свою тетку в соседний городок Клиффвуд и в компании с другими ребятишками отправился купаться на Матаван-Крик, чуть выше клиффвудского кирпичного завода, примерно в километре вниз по течению от места трагической гибели Лестера Стиллуэлла. Там мальчики впервые услышали о том, что произошло. Перепуганные, они мигом бросились наутек и один за другим взобрались по старой лестнице на пирс. Джон Данн оказался последним.

Он совсем было вылез из воды, оставалось только вытащить левую ногу, когда его схватила акула. Она вонзила зубы чуть выше колена, с тыльной стороны, выхватив большой кусок мяса. Но Джон сумел вырваться; он колотил акулу правой ногой, подняв целую бурю. Это заставило акулу отступить, и Джон впоследствии утверждал, что акулы трусы: «Та, которая меня схватила, сразу отстала, когда я ей дал разок».

Джона тут же доставили на кирпичный завод, где ему сделали перевязку, а затем отправили в госпиталь. Мальчик наотрез отказался назвать свое имя и сообщить домашний адрес, опасаясь напугать родителей. По его словам, акула была почти 3 метра в длину, голубая со спины, с белым брюхом. Как показали обмеры ран на ноге несчастного Стэнли Фишера, акула, смертельно ранившая его, была именно такой величины, с шириной челюстей около 35 сантиметров. Таким образом, удалось установить, что во всех трех нападениях была повинна одна и та же акула.

Трагические события послужили сенсационным материалом для газет. На следующий день «Нью-Йорк таймс» опубликовала сообщение о них на первой полосе. Акула затмила наступление британских войск на Западном фронте, конгресс, посвященный борьбе с полиомиелитом, и даже выгрузку красителей с гигантской немецкой подводной лодки «Дейчланд», которая как раз в те дни прорвала английскую блокаду.

Слухи о том, что в реке Матаван обнаружены «по меньшей мере четыре акулы», привлекли на ее берега толпы охотников, вооруженных карабинами, дробовиками, гарпунами и просто баграми. В воздухе не смолкали крики, чередуясь с громовыми раскатами динамитных взрывов. Новое развлечение (да еще под флагом служения обществу!) — охота на акул — скоро вытеснило на всем побережье Нью-Джерси самый популярный дотоле вид спорта — плавание.

Акул видели и в Гудзоне; сообщения о встречах с чудовищами лицом к лицу поступали со всех сторон от Лонг-Айленда до Флориды. Шкипер шхуны, возвратившейся в Нью-Йорк с Багамских островов, сообщил о «косяках акул», якобы обогнавших шхуну в пути. Многие рыбаки утверждали, что голодные акулы, по-видимому, валом валят к берегам, так как больше не могут прокормиться отбросами с пароходов, как это было до войны. Другие настаивали на том, что акулы «раскусили» вкус человеческого мяса, питаясь жертвами с судов, торпедированных германскими подводными лодками.

И хотя кое-кто обвинял в нападениях на человека косаток или морских черепах, доктор Лукас — «крупнейший специалист по акулам» — теперь все приписывал акулам. В одном из интервью он признал ошибочность своего заявления о том, что акулы не способны откусить человеку ногу.

Однако он продолжал утверждать (и в этом отношении был совершенно прав), что у купальщиков на северо-востоке США все-таки куда больше шансов быть убитыми молнией, чем акулой!

Наконец в дело вмешались политические деятели. Они отправились к губернатору штата Нью-Джерси с требованием организовать патрулирование побережья, подорвать динамитом участки морского дна, могущие служить лежбищем для акул, и огородить все приморские курорты. Губернатор показал себя человеком здравого смысла. Он ответил, что береговая полоса слишком длинна, а стоимость ограждений слишком высока. Тогда политики, пресса и публика устремились в Вашингтон, подняв такой шум, что президент Вудро Вильсон вынужден был отложить в сторону все важные дела, забыть на время нелегкие обязанности по сохранению нейтралитета Америки в мировой войне и посвятить очередное заседание кабинета главным образом акулам.

На этом заседании государственный казначей Макаду заявил, что береговой охране прежде всего надлежит убедиться, в самом ли деле небывалое количество акул угрожает купающимся? Он обещал послать в Матаван катер, а также «принять все меры для изгнания акул от берегов или их уничтожения». Но в заключение Макаду заметил, что лично он не видит, каким образом береговая охрана может справиться с акулами-людоедами.

Тогда политические деятели штата Нью-Джерси предприняли более решительные шаги. В тот день, когда состоялось пресловутое заседание кабинета, член палаты представителей от Атлантик-Сити Бэхарач, который понес огромные убытки из-за разразившейся паники, внес резолюцию об ассигновании пяти тысяч долларов «на борьбу с акулами-людоедами».

Между тем в Матаване, где произошла трагедия, воздух продолжали сотрясать выстрелы и взрывы динамитных шашек. Берега заполонили охотники. Нескончаемый поток людей напоминал времена золотой лихорадки. Но ни одной акулы так и не удалось поймать, ни одну не остановили проволочные сети, протянутые поперек реки в трех пунктах. Правда, одна из сетей оказалась порванной, как если бы сквозь нее проскочила очень крупная рыба.

Тело Лестера Стиллуэлла всплыло как раз в тот день, когда состоялось заседание кабинета министров; его обнаружили в сотне метров вверх по течению от того места, где он исчез под водой. На трупе зияло семь ран: четыре на туловище, две на левой ноге и одна на правой. Джон Данн, гость из Нью-Йорка, которого акула схватила на ступеньке трапа, после операции выздоровел, хотя ногу ему пришлось ампутировать.

Доктор Лукас заявил представителям печати: «Трудно что-либо сказать по поводу внезапного нашествия этих рыб. Очевидно, 1916 год — год акул, точно так же, как бывают годы бабочек и годы гусениц».

Акулы-людоеды словно эхо откликнулись на это заявление. Тревожные сообщения пришли из Чесапикского залива и с Лонг-Айленда; на юге, у Палм-Бич, в штате Алабама, прибило к берегу истерзанный акулами труп моряка. В тот знаменательный день — 14 июля, — когда происходило совещание у президента, Дж. Шлейссер, набивщик чучел, поймал белую акулу длиной два с половиной метра у Южного Амбоя, также расположенного в штате Нью-Джерси. Шлейссер начал лов в устье реки Матаван и уже отошел от него приблизительно километров на десять, как вдруг акула-людоед попалась ему на крючок.

Когда после отчаянного, хотя и недолгого сопротивления акулу вытащили на берег и стали потрошить, то обнаружили в ней две человеческие кости. Одна кость была длиной в 27 сантиметров, другая — обгрызенный кусок несколько меньшего размера. Впоследствии врачи опознали первую как большеберцовую кость мальчика. Они согласились с доктором Лукасом и другими специалистами, что, судя по всему, пойманная хищница была именно той акулой, которая убила Лестера Стиллуэлла и Стенли Фишера и напала на Джона Данна.

На ее ли черной совести лежат нападения на Брудера и Вэнсанта, совершенные дальше к югу, — этого никто и никогда не узнает. Ведь вдоль побережья Нью-Джерси в течение двух недель после первого несчастного случая были выловлены по крайней мере одна тигровая и несколько белых акул.

17 июля маленького мальчугана, по неопытности намотавшего лесу на запястье, крупная рыбина буквально сорвала с пристани, где он рыбачил, и утащила на дно. Это случилось в городе Элизабет (Нью-Джерси). Чаша терпения людей переполнилась, для одного штата это уже было слишком! В тот же день мэры десятка прибрежных курортов опубликовали совместное заявление, протестуя против газетных сообщений, которые «заставляют публику верить, будто бы взморье Нью-Джерси кишит акулами-людоедами, тогда как в этот сезон их здесь ничуть не больше, чем в любое другое лето… Курортному бизнесу, — добавляли они, — совершенно безосновательно (!) нанесен ущерб, вызванный „акульей“ паникой».

Но все-таки последнее слово во всей этой истории осталось за газетой «Нью-Йорк таймс». В редакционной статье от 19 июля, озаглавленной «И акулы вправе рассчитывать на справедливость», газета отстаивала естественное право акул убивать, «чтобы быть сытыми». Ее авторы явно имели в виду Первую мировую войну и решительно осудили распространенное мнение, будто акулы коварны и заслуживают мучительной смерти. «У акул, — резюмировала газета, — куда больше права убивать нас, чем у нас убивать их…»