Алхимия крови и слез

— Кто? — не понял Эйдарис.

— Принцесса Калиндея! И смотрела на тебя вовсе не как на императора.

— Прекрати.

— Да ладно! Ты тоже о ней думаешь? Неужели хоть одна женщина смогла обратить на себя внимание моего царственного братца?

— Пользуйся тем, что мы верхом, и я не могу тебе врезать, — буркнул Эйдарис, крепче сжимая поводья. — Напомню, что принцесса Дея, вполне возможно, шпионит для своего королевства. И в империи оказалась не по своей воле. Не ты ли считал, что ей не стоит доверять?

— И считаю, — с готовностью подтвердил Кэл. — На то я и Воля императора, чтобы никому не доверять. Но оставь беспокойство мне, а сам можешь продолжать наслаждаться ее обществом.

Эйдарис не мог не признать, что Дея и вправду отличалась от имперских дворянок. Прежде всего тем, что она выросла на другой земле, среди иных обычаев. Пока она словно оглядывалась, боясь сделать хоть шаг, но Эйдарису хотелось бы посмотреть, когда она начнет чувствовать себя смелее.

Она походила на дым от ритуальных костров ее родины. На звезды, с которыми они считали себя родственниками — те будто отражались в ее глазах. Иной говор, другие манеры и чуждые убеждения. Эйдарису было интересно.

— Что, может, и ты наконец выберешь себе жену? — поддразнил Эйдарис брата.

Кэл резко помрачнел:

— Не заставляй меня.

Эйдарис смутился такой горькой реакции, он-то думал, всё давно в прошлом.

— Не буду. Ты знаешь, что не буду, раз сам не хочешь. Но ты же не можешь всерьез отказываться столько лет от женитьбы только из-за проклятия…

— Могу! — резко вскинулся Кэл. — Я не хочу обрекать одного из своих детей, не хочу, чтобы жена слишком рано стала вдовой. Отец вот, когда выбирал мне невесту, серьезно считал, что рассказывать стоит после свадьбы. Когда она принесет клятвы клану.

Эйдарис понимал желание отца: и так-то от девушки потребуется верность и неболтливость. Поэтому попытки отца найти невесту Кэлу заканчивались скандалами со стороны принца — и отец в итоге отступал. Может, и сам соглашался, хотя никогда бы этого не признал.

Эйдарис же попросту не задумывался о женитьбе. По обычаям империи, мужчины не женились рано, а он еще и был наследником. Тут не подойдет любая дворянка.

Правда, последний год, после смерти отца, и так было не до брачных союзов. Хотя, возможно, будь в Халагарде принцессы, а не только принцы, можно было бы договориться… но, если у королевской четы и были девочки, они скрывались за Завесой, и мир о них не знал.

В сбруи лошадей вплели чары, их подковы заговорили при полной луне и осветили жрецами. Поэтому животные двигались, не уставая и не замедляясь, что позволяло отряду двигаться очень быстро. Они были в дороге всего пятый день, но благодаря безумному маршу, уже приближались к Завесе.

Природа здесь была суровой, сплошные холмы, поросшие низкой травой, густой лес вдалеке — уже на территории Халагарда. Студеный ветер приносил колкий снег, знак Долгой ночи, которая уже началась. Грязно-белые пятна казались проплешинами на темной земле.

Последний привал перед Завесой устроили на поляне ярко-красных ягод поздней брусники, которая пряталась среди листьев. Эйдарису она невольно напомнила пятна крови, но всё равно хоть как-то разбавляла пейзаж.

Кэл свернул один плащ и сунул под голову, накрылся другим и быстро уснул, а Эйдарис еще долго сидел у костра, не скрываясь в поставленной палатке. Говорили, некоторые из жрецов драконьего клана могли угадывать будущее в языках пламени. Увы, император такой способностью не обладал, но всё-таки пытался понять, правильно ли он делает? Или взял на себя слишком многое вместе с короной? Его неверные решения могут обернуться катастрофой для других.

Утром снова запорошило, а к полудню отряд наконец-то подошел к Завесе.

Она не была видна, вообще ничто не говорило, что дальше начинаются земли Халагарда — кроме межевых столбов. Один расположился точно у мелкой речки, наверняка ледяной, что бежала по камням, другие виднелись на западе и востоке. Среди покрытых мхом камней и стоял деревянный столб в два человеческих роста. Старое, потрепанное ветром и снегом дерево, украшали многочисленные вырезанные знаки.

— По ту сторону — Халагард, — негромко сказал Кэл, придерживая коня.

— Разбей лагерь.

Пока он устраивал людей, Эйдарис еще долго смотрел на вроде бы неприметный столб. Он пытался что-то ощутить, но ничего конкретного не было. Только чувство огромной мощи и нехорошая мысль, что за ними могут следить. Прямо за столбом начинались редкие кустики, быстро переходящие в деревья, и дальше снова холмы.

Когда Эйдарис наконец-то спешился, Кэл сам его отыскал. Раскрасневшийся, уже давно сдернувший капюшон, который ему вечно мешал. Даже перчатки он умудрился где-то оставить. Шагавший за ним Фер Рин казался на фоне принца мраморной статуей, оживленной магией империи: собранный, бледный, весь в черном и с повязкой на глазах. За спиной у него висел имперский лук, довольно непривычно, хотя на поясе и короткий меч, и кинжал.

— Пойдем, — сказал Кэл. — Кое-что нашли, пока располагались.

Они прошли мимо быстро поставленных палаток из парусины и одного из воинов, который вел в поводу двух лошадей к полянке в стороне, где поставили животных. Эйдариса всегда восхищало, как воины могли так быстро поставить лагерь и так же его свернуть. Что ж, он сам попросил Кэла собрать отряд, который подойдет для разведки.

Они отошли от людей, и Кэл остановился среди камней. Фер Рин встал чуть в стороне. Эйдарис сразу увидел, что хотел показать брат: на сероватой земле лежал выложенный костями круг. Судя по всему, какое-то мелкое животное, его же череп украшал центр.

— Местное колдовство? — вскинул брови Эйдарис. — Силы тут не ощущается.

— Может, предупреждение. Или ритуал. Дестаны знают, что еще! Мне не нравится, что кости лежат недавно. Смотри, они не потемнели, не покрылись мхом.

— Пока мы просто отряд разведчиков. Не нарушаем ни границ, ни законов.

— Они уже перебили наших разведчиков. Оставили только тех, кто сможет вернуться и рассказать. Может, скорее сделаем, что хотели? Не будем задерживаться дольше, чем нужно.

Эйдарис понял, что предлагал брат. Тот едва ли не пританцовывал на месте, так ему не терпелось попробовать. Что ж… по-настоящему вступить силой в резонанс с Завесой император планировал позже. С защитными ритуалами, в окуренной палатке. Но проверить оружие Кэла можно и сейчас.

— Воля императора, соверши, что задумал.

Кэл крутанулся к Феру Рину, отдавая отрывистый приказ. Тот отточенным движением снял со спины лук и вытащил стрелу с белесым костяным наконечником. Эйдарис сам отдал приказ взять с собой всего несколько. Им надо попробовать и понять, работает ли. В пути он пару раз крутил в руках эти стрелы, но ничего необычного не ощущал — кроме чар, вплетенных для отвода глаз. Они же не хотели, чтобы стрела привлекла нежелательное внимание.

Вскинув лук, Клинок застыл на пару мгновений, будто прислушиваясь к миру вокруг. В очередной раз Эйдарис подумал, что стоило оставить его в замке, как и Эли Рин. Но Кэл горячо настаивал: когда император отправляется к границе королевства, которому только что объявил войну, стоит взять Клинка.