Аналогичный мир

— Я думал, кое-что из неё вынуть.

— Боюсь, это она вынет из тебя.

— Ладно. Вернёмся в Бифпит, поведу игру.

Джонатан кивнул. Фредди потёр лицо ладонями и посмотрел на Джонатана.

— Отдохни, Джонни. Мне надо встряхнуться.

Не останавливая грузовика, они ловко поменялись местами в кабине. Уступив руль Фредди, Джонатан откинул голову и закрыл глаза. И сразу его обдало холодным дымом страшной зимы…

…О продаже имения они узнали случайно. Это был один из первых аукционов, устроенных русскими. Потом-то убедились, что если русские объявили недвижимость выморочной, то наследников точно нет. Но тогда рисковать боялись. А они решили рискнуть. Он нашёл Фредди в одном из уцелевших кабаков за ожесточенной игрой в блек-джек. Играли на выпивку, а тогда выпивка и жратва были ценнее денег. Фредди понял с полуслова. В банк соваться было нельзя и неразумно: там вовсю шёл пересчет и переход с имперских долларов на оккупационные кредитки, а русские ковырялись в счетах и вкладах. И они продали свой главный тогда капитал: два ящика консервов, продали и выигрыш Фредди — десять бутылок виски, и успели оплатить право участия впритык к открытию аукциона. Аукцион был вялый, цены набавляли неохотно, опасаясь русских. Они решили брать этот лот, так как на него, похоже, вообще никто не претендовал. Вернее, решил он, а Фредди согласился. Могло получиться за мизерную — по прежним меркам — цену, но денег всё равно не хватало. Фредди ушёл, оставив его держать место, и через полчаса вернулся с деньгами. Как Фредди сумел за полчаса найти их банкира, вытрясти из того наличность и оформить последующий съём этих денег со своего счёта… ну, это мог только Фредди. А его появление в зале отсекло остальных. Убедившись, что им нужен только один лот, но конкретный и очень нужен, вмешиваться никто не рискнул. А у них после всего даже остались ещё деньги на самые первые шаги…

…Джонатан улыбнулся, не открывая глаз. Их первые контакты с русской комендатурой. Оформление владения и собственности. Оформление собственных документов. Тогда ещё многие кто опасался, а кто надеялся, что это ненадолго, но они поверили в капитуляцию Империи сразу. Старый мир рухнул и надо устраиваться в новом. А кто не успел, тот опоздал. Говарды нераздельны с Империей. Рухнула Империя… нет, Говарды ещё не рухнули, но прежнего могущества уже нет. А иметь крышу над головой… вообще, крышу… это был их шанс. И они использовали его…

…Вернувшись в свой номер, он сразу лёг и заснул. Всё-таки иметь дело с властями — это нервотрёпка, а с оккупационными, не зная языка, не понимая их реплик, нет, он слишком вымотался. Сквозь сон он слышал, как Фредди возится за столом, чем-то шуршит, звякает иногда бутылкой о стакан. Потом Фредди что-то искал, перекладывая вещи и чертыхаясь, и снова шуршал и звякал. А когда Фредди растолкал его — они предпочитали и здесь спать по очереди — было где-то около полуночи.

— Вставай, я сосну малость.

— Мг, — он с трудом разлепил веки. — Ты мне что-нибудь оставил?

— Всё на столе.

Фредди лёг на его место и мгновенно заснул, привычно засунув кольт под подушку. А он сел к столу. Два сэндвича, примерно полбутылки дрянного виски, несколько скомканных листов бумаги и красиво переписанный текст. Ну-ка, что тут Фредди сочинил? Смысл текста дошёл до него с третьего раза. Это был контракт. Фредерик Трейси нанимался к лендлорду Джонатану Бредли. Всё строго по правилам, годовой контракт, от Рождества до Рождества, оговорены все условия, зарплата или обеспечение с окончательным расчётом по итогам года. И с уплатой неустойки в случае преждевременного разрыва. Однако и неустойку Фредди заложил! Пять годовых зарплат с инициатора разрыва. И даже на гербовую бумагу переписал. Ковбой и другие хозяйственные работы. Осталась подпись или личная печать лендлорда. Он подписал контракт, убрал его к документам на имение и сжёг в пепельнице черновики. И уже после этого стал есть. А перед рассветом Фредди опять сменил его…

…Джонатана качнуло на повороте. Ну и гоним! Хотя… до темноты надо успеть свернуть к себе. Ночные патрули далеко не так корректны, как дневные.

— Сменить тебя?

— Отдыхай.

Расстроен Фредди. Злится на себя из-за этой русской. Но уж очень нахрапом она пошла на Фредди, как скажи ни одного мужчины вокруг нет. Так что лучше с ней поосторожнее…

…Конец января был тёплый, слякотный. Снег лежал неровно. Они приехали в имение верхом, ведя в поводу трёх навьюченных лошадей. На всё это ушли остатки наличности. Имперские падали в цене, их все сбрасывали, но удалось достать новых кредиток, и им на всё хватило. Пока добирались, похолодало, посыпались редкие снежинки, а под копытами лошадей захрустели льдинки. Ехали медленно. Миновав границу имения, Фредди достал из-под куртки автомат и приладил его под рукой. Он тоже приготовил оружие. Сколько раз они натыкались в брошенных имениях на ножи, а то и на выстрелы. И сами так же отбивались. Кто занял первым, тот и хозяин. Пока живой. Обычно опоздавшие уходили сразу, но сейчас придётся засевших в имении выбивать. Но было тихо, только шёл снег, и к дому, чёрному и полуобгоревшему, они подъехали уже по снегу. Фредди оглядывался, поводя стволом.

— Похоже…

— Тише, Джонни, — остановил его Фредди, прислушиваясь. И наконец кивнул. — Да, похоже.

Они спешились и привязали лошадей к обломку коновязи.

— Если кто здесь и прятался, Фредди…

— Да, думаю, уже улепетнул.

Фредди повесил автомат на плечо, огляделся.

— С чего начнём, Джонни?

— Надо всё осмотреть.

— Всё не успеем. Скоро стемнеет, а я не хочу шарить впотьмах.

— Резонно. Тогда Большой Дом.

— Ну, — Фредди усмехнулся, — с чего-то же надо начинать.

Визг битого стекла под сапогами. Обломки мебели. И тошнотворный трупный запах. И не жара, а воняет так, что дышать трудно.

— Похоже, кто-то так и лежит здесь.

— Да, пахнет здорово.

— Такого разгрома я ещё не видел.

— Мы просто нигде не смотрели так внимательно.

Фредди остановился, принюхиваясь.

— Джонни, здесь надо разбираться. И закапывать. Ты резиновые перчатки взял?

— Во вьюке.

— Тогда назад. С этого завтра и начнём.

Он кивнул и, пересиливая тошноту, сказал:

— Посмотрим сенной. Вдруг что сохранилось.

— Правильно, Джонни. Ты молодец, лендлорд, — Фредди ловко развернул его за плечи к выходу. — Пошли. Если чего есть, подкормим лошадей. А то уже темнеет.

Им повезло. В сенном сарае было два целых брикета. Третий оказался замоченным. Но они растеребили его, выбрав сухого и неподгнившего из середины.

— У костра заночуем, — решил Фредди. — А завтра почистим Большой Дом. И вообще…

Они расседлали лошадей, задали им сена, из вьюков и сёдел соорудили укрытие и развели костёр, благо, обломков хватало. Поужинали хлебом и какой-то непонятной спиртной самоделкой. И легли. Спали опять по очереди. Да, только где-то в марте их отпустил страх перед ночным нападением. А с утра, с рассвета началось. И месяц не кончалось. Да и сейчас… Но не сравнить с тогдашним…

…Джонатан открыл глаза и сел прямо.

— Камень проехали?

— Только что, — Фредди ловко выплюнул в окно окурок и, придерживая руль одной рукой, достал сигарету и закурил. — Выспался?

— Вспоминал, как начинали.

Фредди негромко рассмеялся.

— Лихое было время. Месяц с автоматом не расставался. Помнишь ту троицу?

— Ещё бы, — улыбнулся Джонатан…

…Это был их третий день в имении. Они уже обшарили все уцелевшие постройки. Закопали найденные в Большом Доме обезображенные трупы. Кто бы ни были те бедолаги, но смерть им досталась не самая лёгкая и не очень быстрая. И взялись за самые неотложные и посильные починки. Как раз возились с крышей на сенном сарае, настилая снятые с Большого Дома листы кровельного железа и закрепляя их изнутри, когда Фредди заметил троих тёмнолицых оборванцев, опасливо бредущих по подъездной аллее. Первым же выстрелом Фредди сбил шляпу с заднего. А когда те замерли, вогнал пулю в снег у самых ног переднего. Третью посылал уже вдогонку поверх голов резво улепётывавших пришельцев.

— Надоело копать и закапывать, — кратко объяснил Фредди свой приступ человеколюбия. — А остальным они объяснят.

И действительно, их потом долго никто не беспокоил. Да, следующим в имение пришёл Сэмми. Уже в самом начале марта…

…Джонатан улыбнулся.

— Как это ты тогда Сэмми не подстрелил?

— Интуиция, — ухмыльнулся Фредди. — Да и март уже был. И страх схлынул, и мы подготовились. Ладно, Джонни, вечер воспоминаний пока закрываем.

— Да, — Джонатан потёр лицо ладонями. — Уже вот-вот.

— А, смотри, Джонни, не спят ещё, — за деревьями мелькнул огонёк. — Чего это они засиделись?

— Не иначе как Эндрю о своих подвигах рассказывает.

— Ну, тогда они до утра не переслушают, — засмеялся Фредди. — Язык у парня подвешен… похлеще, чем у Дона.

— Дону как раз пришлось его прикусить.

Фредди кивнул и плавно заглушил мотор, останавливая грузовик посередине двора. И первое, что они услышали — это взрыв хохота на кухне. Но тут пронзительно заверещал кто-то из негритят, и из кухни, всё ещё хохоча, повалили встречающие. Джонатан вышел из кабины, принимая сразу отчёты о сделанном и несделанном, важных и пустяковых происшествиях. Фредди мягко подал грузовик назад к приспособленному под гараж сараю. А когда вышел, наткнулся на Эркина, и вдвоём они молча открыли ворота. Фредди загнал грузовик внутрь, уже окончательно выключил мотор и забрал из кузова свой мешок. Эркин дожидался его у входа и, помогая закрывать ворота, тихо сказал: