Анди. Сердце пустыни

— Вы же ее копия! — попытался воззвать он к здравому смыслу. — Глаза, волосы, губы. Разве что нос вам достался от отца.

Анди убрала распущенные волосы за спину, открывая бритые виски.

— И даже не это главное. Мы проверили вашу кровь на родовом камне. Вы из рода Гарванских, можете не сомневаться.

— Я — троглодка! — прошипела рассержено девушка.

— В прошлом, — заявили у нее за спиной. Анди крутанулась, встретившись взглядом с такими знакомыми глазами. Даже прищур был тот же.

— Ваше величество, — склонился в поклоне Листах.

— Оставь нас, — бросил император, и глава гильдии поспешно удалился.

Глава 22

Они молча изучали друг друга. Анди не отрывала взгляд от младшего родственника своего мужчины. От того, кто разделил с ним родовое проклятие и сейчас смотрел так, словно желал разделить еще и женщину. Ощупывал мертвым взглядом, изучая занятную вещица, которую был бы не против присоединить к коллекции.

Анди поежилась. Внутри ожило одно из тех воспоминаний, что хотелось забыть. Помост был в тени, но жар полуденного зноя копился и там. Вокруг толпились покупатели. Шумели, обсуждая вслух достоинства того или иного раба. И она — заледеневшая от ненависти к ним в пекле их взглядов.

Передернула плечами. Сузила глаза, предупреждая. И мужчина удивленно — не ожидал встретить отпор — отступил. Тень за его спиной недовольно сгустилась. Ей не понравилась своевольная девчонка.

— Вы завтракали? — спросил внезапно парень.

Анди только услышав вопрос поняла, что голодна. Но разделить трапезу с этим… Или этими. Тень ведь тоже будет есть.

— Думаю, еще нет, — решили за нее. — Тогда предлагаю отведать местной кухни, она, кстати, неплоха, и обсудить ваше дело за ней.

Анди считала, что никакого дела нет. Есть она. Дерхи. Ирлан. А все остальное — лишний сор, который надо вымести за порог. Но вряд ли его величество обрадуется, узнав о своем статусе в ее глазах. А уж тень… Побелеет от злости.

— Видите, я так торопился познакомиться с вами, что не успел поесть.

Ей намекали, что надо бы срочно исправить досадное упущение. Ветер вдруг сделался плотным, он крутился вокруг, сжимая кольца, ощущаясь рабским ошейником на шее.

Удрать бы, — подумалось Анди. Стукнуть парня по голове, шугануть тень, выпрыгнуть в окно, свистнуть дерхов и на юг. Домой.

— Вы мне не рады, — догадался император, — и, наверное, не знаете, кто перед вами. Простите, моя оплошность. Айсхат Первый, император Аргоса. Не буду мучить вас полным титулом. Можете обращаться ко мне «ваше величество». Как видите, ничего сложного. Я даже не кусаюсь, — парень улыбнулся, и тень посветлела, сделавшись почти незаметной, но Анди было не обмануть…

— Зато я, — ответила она, — кусаюсь.

Смех наполнил комнату. Плечи императора затряслись. В глазах впервые мелькнуло что-то живое, человеческое.

— Потрясающе, — широко улыбнулся его величество, — думается, я не ошибся в своем выборе. Мне кажется, мы отлично подходим друг другу.

Анди вскинула брови. Склонила голову, размышляя. Говорят, что на краю каждой тени стоит ее хозяин, а еще говорят, что за каждым правителем стоит тень его власти, государства и наследства предков. И не всегда понятно, кто кем управляет: тень хозяином или хозяин тенью? Интересно, думал ли об этом парень? Понимал ли, что тень меняет его, подминая под себя… Даже если и понимал, он сделал свой выбор, приняв корону.

— Северному ветру никогда не встретиться с южным, — медленно проговорила Анди, и смех в глазах мужчины погас, сменившись стылым удивлением. Его величество не привык получать отказ.

— Занятно, — проговорил он, осматривая ее с новым чувством — как противника на поле боя,

— давайте прогуляемся, — предложил, и они двинулись неспешным шагом по крытой галерее, где на стенах висели портреты мужчин и женщин, и на каждом был изображен дерх. Анди ежилась под их взглядами, ощущая себя вором, проникшим в чужой дом.

— Мне сказали, вы из Бальяры?

Анди кивнула.

— Видимо там вас и спрятали. Что же. Это было отличным решением, так как убийцы до вас не добрались.

Это было решением пустыни спасти ребенка чужой страны, сделать из нее дар-дук, и Анди сильно сомневалась, что Мать пожелает отдать ее императору. Что бы ни говорили эти люди, вырастило ее именно племя.

— Как вы очутились в Аргосе? Смею предположить, вас наняли как проводника? Я выкуплю ваш контракт. Что касается вашего племени… Заботились бы они о вас лучше, вы не попали бы в рабство. Нет, не смущайтесь. Печати мы уберем. И мне совершенно все равно, кем вы были в прошлом. Главное, что вы леди Гарванская и питомник, наконец, в надежных руках. Признаюсь, мы были уверены, что ваша семья владеет секретной техникой, благодаря которой дерхи размножаются здесь лучше, чем в неволи. И даже те, кто имел личных дерхов, отправляли их сюда, желая получить потомство. Но мы ошибались. Секретная техника — это вы сами. Ваш дар, из-за которого дерхи чувствуют себя рядом с вами в безопасности. Вероятно, дело в том, что вы их понимаете так, как никто другой.

Анди никогда не задумывалась о своем общении с дерхами. Она считала естественным, что чувствует их боль, беспокойство, радость или печаль. Их желания возникали внутри нее легким дуновением ветра. Так Мать иногда разговаривала с ней — едва уловимыми намеками. А беременность Ночи… Тут она точно ни при чем.

Но все же странно ведет путь песка. Ей предлагали стереть прошлое. Забыть обо всем. Стелили новый путь золотом. Украшали шелковыми тканями. Манили горами сладостей.

— Что касается моего предложения. Понимаю, что тороплюсь, и вам надо больше времени, но раз уж я поддался вашему очарованию и не сдержал эмоций, объяснюсь. Для начала — я вдовец и мое сердце свободно. У меня есть сын, а жена… погибла при родах. Питомник дерхов — мое любимое детище. Еще ребенком я обожал проводить время здесь. И когда вступил на трон, первым делом взял питомник под опеку. Н-да… с этим надо что-то делать, но не убедившись, что вы в состоянии вести здесь дела, я питомник вам не отдам. Титул, поместья будут вам возвращены, а вот дерхи… пока останутся под моей властью. Не поймите неправильно, но это слишком ценный ресурс, чтобы отдавать его непроверенному человеку. Вот потому брак с вами идеальный вариант. Вы получаете поддержку короны, дерхам продолжат выдавать довольствие из казны, а питомник официально станет императорским. Я готов дать вам время на раздумье…

— Не нужно, — остановила его Анди. Посмотрела с жалостью. Этот человек был уверен, что на свете может доверять лишь себе и… своей тени. Дерхи были его «песком» в пустыне. И он боялся их потерять.

Дерхи… Усмехнулась. Пора признать то, что они стали и ее «песком» тоже. Прикрыла глаза, погружаясь в калейдоскоп звериных эмоций. Позвала. Не могла не позвать.

— Стойте! Куда?! Вот темные!

Крики неслись по галереи, а вмести с ними катился вал шорохов, пыхтений, цокота когтей.

Распахнулись двери и на них хлынула разноцветная лавина грив, морд, шкур, хвостов.

— Ваше высочество, простите! — неслось на хвосте этого потока. — Вырвались демоны! Не удержать было!

Императора снесло к стене, и он, вжавшись, морщась от боли в отдавленных ногах, с завистью смотрел, как она, счастливо улыбаясь, треплет гривы, уворачивается от длинных языков, шлепает по лоснящимся задам. Дерхов здесь и правда кормили хорошо. И за это надо будет поблагодарить императора… А что до остального. Пусть Ирлан разбирается. Мордобой — чисто мужское занятие.