Андо

— Это временное улучшение, — пояснил Марк. — Если всё пойдёт хорошо, к вечеру у тебя будет настоящее оружие.

Хоп от предложенных модификаций для своего кинжала отказалась, предпочтя остаться со своим, уже проверенным в бою.

Путь к храму лежал через незнакомые им территории. Сначала группа шла через лес, похожий на тот, где Андо впервые встретил металлических псов. Затем ландшафт изменился — деревья стали реже, а почва под ногами превратилась в россыпь мелких мерцающих кристаллов, хрустевших при каждом шаге.

— Старайтесь идти тише, — предупредила Ника. — Этот звук привлекает молниевых змей.

— Каких, блин!? — переспросил озадаченно Андо.

Ответом ему послужил свист воздуха — прямо над головой пронеслось что-то длинное и извивающееся, сверкая подобно молнии.

— Вот таких, — Кир молниеносным движением выхватил свой бумеранг и метнул его вверх.

Оружие со свистом рассекло воздух, врезалось в летящую змею и вернулось в руку Кира. Существо, разделённое на две части, рассыпалось искрящейся пылью, не долетев до земли.

— Воу, — прикрикнул Андо.

— Оружие всегда возвращается к владельцу, — пожал плечами Кир, но было видно, что он был горд собой.

— Меньше болтовни, больше внимания, — напомнила Ника. — Эти змеи обычно охотятся группами.

Словно в подтверждение её слов, из-за ближайшего нагромождения кристаллов показались ещё три змеи — длинные существа, казавшиеся сотканными из светящихся молний, с игольчатыми зубами и раздвоенными хвостами, которые казались острыми, как лезвия.

— Спина к спине! — скомандовала Ника, выхватывая свой кинжал — более изящный, чем у Хоп, с рукоятью, украшенной голубоватыми камнями.

Пятеро искателей встали кругом, готовясь отразить атаку. Змеи кружили вокруг них, словно выискивая слабое место.

— Они всегда атакуют самого уязвимого, — сказал Марк, доставая из-за спины короткий меч. — Держите оружие наготове.

Андо крепче сжал свою улучшенную дубинку, следя за движениями змей. Одна из них внезапно устремилась вперёд — прямо на него.

Не раздумывая, он отбил атаку сильным ударом, отправив существо в полёт. Не успела змея опомниться, как Хоп молниеносным движением метнула в неё свой кинжал, который глубоко вонзился в светящееся тело. Существо рассыпалось на искры.

— Неплохо для новичков, — одобрительно кивнул Кир, одним броском своего бумеранга разделавшись со второй змеёй.

Третью взяли на себя Ника и Марк — они двигались с поразительной синхронностью, словно не раз сражались бок о бок. Ника отвлекла существо серией ложных выпадов, а Марк, улучив момент, нанёс сокрушительный удар сверху, расколов змею надвое.

Когда последние искры упали на землю, Андо заметил, как Хоп с уважением наблюдает за слаженными действиями старших искателей.

— Где вы так научились сражаться? — спросила она, подбирая свой кинжал.

— В артефактах ты либо учишься, либо умираешь, — просто ответила Ника. — Идём дальше. До храма ещё часа два пути.

Они продолжили путь, теперь двигаясь более сплочённо. Андо заметил, что Марк, до этого державшийся в стороне, постепенно начал давать ему советы — как лучше держать оружие, в какой момент наносить удар.

— У тебя хорошие инстинкты, — заметил Марк после ещё одной короткой стычки с местной фауной. — Не многие могут так быстро адаптироваться к артефактам.

— Хоп мне так же говорила, — Андо покосился на идущую впереди подругу, которая о чём-то негромко беседовала с Никой. — Само как-то получается.

— Это и есть интуиция искателя, — Марк похлопал его по плечу. — Тебе стоит развивать её.

Вскоре кристаллическая пустошь сменилась странной местностью — земля здесь была покрыта синим, словно застывшим туманом, а воздух наполняли мерцающие частички света, медленно плывущие в разных направлениях.

— Мы почти у цели, — объявила Ника, указывая вперёд. — Но сначала придётся пройти Долину Отражений.

— Что еще за долина? — спросил Андо, глядя на колышущийся перед ними туман.

— Зона искажения восприятия, — пояснил Кир. — Каждый видит там то, что хочет или боится увидеть. Не реагируйте на видения, что бы вы ни увидели — это просто иллюзии.

— Держитесь за руки, — добавила Ника. — Так мы не потеряемся.

Они выстроились цепочкой: впереди Ника, затем Хоп, Андо, Кир и Марк замыкающим. Взявшись за руки, они вошли в мерцающий туман.

Первые несколько шагов ничего особенного не происходило — просто странное ощущение, словно идёшь сквозь очень лёгкую воду. Затем Андо начал замечать образы, возникающие в тумане вокруг. Сначала размытые, они постепенно становились чётче.

Он увидел фигуру женщины, стоящей к нему спиной. Что-то в её силуэте казалось смутно знакомым. Женщина медленно обернулась, и Андо увидел её лицо — молодое, с добрыми глазами и тёплой улыбкой.

Мама? — пронеслось в голове, хотя ясно понимал, что это не может быть его мать. Он даже не помнил её лица.

Но образ был таким отчётливым, таким… правильным, словно часть его всегда знала, как выглядит его настоящая мать. Фигура протянула к нему руки, её губы шевельнулись, словно произнося его имя, но без звука.

Андо почувствовал, как его тянет к этому видению, и невольно ослабил хватку, держащую его в цепочке с остальными.

— Андо! — голос Хоп пробился сквозь туман. — Не отпускай руку!

Он моргнул, и видение начало таять.

— Это все не настоящее, — напомнил он себе. — Просто причудилось.

Но образы были такими яркими, такими убедительными, что он снова начал сбиваться с пути, следуя за ними.

— Андо, да стой ты! — на этот раз голос принадлежал Марку. — Не уходи с тропы!

Андо почувствовал, как кто-то крепко схватил его за плечо и развернул. Перед ним стоял Марк, его фигура казалась единственным твёрдым якорем в зыбком мире тумана.

— Смотри на меня, — твёрдо сказал Марк. — Видения — это просто манипуляция твоими воспоминаниями и страхами. Сосредоточься на реальном.

— Блин но я видел… — начал Андо, однако Марк перебил его:

— Что бы ты ни видел, это не стоит твоей жизни. Идём. Остальные уже впереди.

Марк крепко взял его за руку и повёл вперёд. Постепенно туман начал редеть, видения стали менее отчётливыми, а вскоре и вовсе исчезли. Они вышли на открытое пространство, где их уже ждали остальные.