Андо

Андо внимательно изучил расположение платформ. Теперь он заметил, что они образуют своего рода лабиринт, и некоторые пути явно вели в тупик.

— Тебе придётся довериться мне, — сказала Ника. — Я поведу первой, ты следуй за мной шаг в шаг. Когда я прыгну на платформу, считай до трёх и прыгай на ту, которую я только что покинула.

— А если ошибусь?

Ника молча посмотрела вниз, где во мраке пропасти что-то слабо мерцало — острые шипы, готовые пронзить любого упавшего.

— Зашибись, — сглотнул Андо. — Ладно доверюсь тебе.

Они встали на первую платформу — круглый диск диаметром около двух метров. Как только их вес оказался на нём, по краям вспыхнули голубоватые огни.

— Готов? — спросила Ника. — Я пошла.

Она легко перепрыгнула на следующую платформу. Андо мысленно досчитал до трёх и последовал за ней, приземлившись точно там, где только что стояла Ника. В тот же миг платформа, с которой он прыгнул, растворилась в воздухе.

— Отлично, — одобрила Ника. — Продолжаем.

Они начали продвигаться через зал, перепрыгивая с платформы на платформу в чётком ритме. Ника выбирала путь, иногда замирая на несколько секунд, чтобы оценить варианты. Андо полностью доверился ей, сосредоточившись на том, чтобы точно следовать за ней.

— Ты давно стала искателем? — спросил он после очередного прыжка, пытаясь разрядить напряжение разговором.

— Почти три года как, — ответила Ника, балансируя на особенно маленькой платформе. — Мой первый артефакт был похож на этот — белый, с сильной энергетикой.

— И как ты нашла его?

Ника перепрыгнула на следующую платформу, подождала, пока Андо последует за ней, и продолжила:

— Это он нашёл меня. Я пришла впервые к своему парню в гости, а у него на полке стояла какая-то старая фигурка, вроде будды, которая светилась. Никто, кроме меня, её свечения не замечал. Я коснулась и… оказалась в артефакте.

— Ты была одна?

— Да. Это было страшно, — призналась она. — Но потом я встретила других искателей. Они помогли мне понять, что происходит, научили выживать. С тех пор я хожу в артефакты.

Они преодолели уже больше половины пути. Впереди виднелся постамент с ключом.

— А ты? — неожиданно спросила Ника. — Как попал в свой первый артефакт?

— Да случайно, — ответил Андо. — Убегал от собаки в лесу, наткнулся на странное свечение в дупле дерева. Дотронулся и… вот.

Ника улыбнулась:

— Какая длинная история. Многие искатели находят свой первый артефакт в момент опасности или сильного стресса. Словно артефакты чувствуют, когда человек наиболее… восприимчив.

Они приближались к цели. Осталось преодолеть всего несколько платформ, но они были расположены дальше друг от друга, требуя более длинных прыжков.

— Последний рывок, — Ника приготовилась к прыжку. — Будь особенно внимателен.

Она прыгнула, приземлившись на край предпоследней платформы. Андо, выждав три секунды, последовал за ней. Но в этот момент платформа, на которую он приземлился, неожиданно накренилась. Он потерял равновесие и начал падать.

— Андо! — крикнула Ника, резко развернувшись.

В последний момент он сумел ухватиться за край платформы. Теперь он висел над пропастью, чувствуя, как пальцы медленно соскальзывают с гладкой поверхности.

Ника, рискуя собственной безопасностью, вернулась на край платформы и протянула ему руку.

— Держись! Я вытащу тебя!

Андо посмотрел в её глаза и увидел там искреннее беспокойство. Ни тени сомнения или расчёта — только решимость помочь. Собрав все силы, он подтянулся и схватился за её руку.

С помощью Ники он выбрался на платформу, тяжело дыша от пережитого страха.

— Спасибо, — выдохнул он. — Ты спасла меня.

— Мы команда, — просто ответила она. — Я бы не оставила тебя.

Эти слова, произнесённые так искренне, заставили Андо переосмыслить своё отношение к старшим искателям. Возможно, Хоп ошибалась. Возможно, им действительно можно доверять.

Вместе они преодолели последний прыжок и оказались на платформе с постаментом. На нём лежал ключ — небольшой металлический предмет странной формы.

— Ты возьми, — предложила Ника. — Заслужил.

Андо осторожно поднял ключ. Тот засветился в его руке, словно признавая нового владельца.

— Испытание равновесия пройдено, — объявил бесплотный голос, эхом разнёсшийся по залу. — Путь открыт.

На противоположной стороне зала появилась арка, ведущая обратно в центральный зал храма.

— Идём, — Ника указала на выход. — Посмотрим, как справились остальные.

Вернувшись в центральный зал, они обнаружили, что Марк уже ждёт их, держа в руках свой ключ.

— Как прошло? — спросил он, увидев их.

— Нормально, — ответила Ника. — А у тебя?

— Лабиринт с меняющимися стенами, — пожал плечами Марк. — Ничего особенного.

Через несколько минут появились Хоп и Кир. У каждого в руке был ключ.

— Ты как? — сразу спросил Андо, заметив, что Хоп выглядит немного бледной.

— Да всё хорошо, — кивнула она. — Просто наше испытание было… эмоционально сложным.

— Комната противоположностей, — пояснил Кир. — Нужно было одновременно активировать символы льда и огня. Для этого требовалось полное взаимопонимание и доверие.

— И как, сработались? — с улыбкой спросила Ника.

Хоп неожиданно слегка улыбнулась:

— На удивление, да. Кир оказался не таким засранцем, каким кажется.

— Я приму это за комплимент, — хмыкнул Кир.

Атмосфера в группе заметно изменилась. Исчезло первоначальное напряжение, появилось что-то похожее на командный дух. Даже Хоп, обычно настороженная, казалась более расслабленной.

— Осталось последнее испытание, — Ника указала на южный коридор. — Идём все вместе?

Группа направилась в южное крыло храма. Коридор привёл их в просторный круглый зал с высоким куполообразным потолком. В центре зала находился необычный постамент с четырьмя углублениями для рук. Стены были покрыты странными символами, которые слабо светились в полумраке.

— Зал Жертвы, — тихо произнёс Марк, глядя на символы. — Я могу прочесть часть надписей.

— И что там? — спросил Андо.

— «Лишь через жертву обретается сила», — медленно перевёл Марк. — «Каждый должен отдать часть себя».