Андо

— Что это значит? — Хоп подошла ближе к постаменту.

— Здесь указаны четыре типа жертвы, — сказал Марк, изучив символы вокруг каждого углубления. — Кровь, воспоминание, энергия и эмоция. Каждый должен выбрать что-то одно, но все четыре типа должны быть представлены.

— И что произойдёт после того, как мы… пожертвуем? — Хоп скрестила руки на груди.

— Если всё сработает, мы получим доступ к хранилищу с Фрагментированным Клинком, — ответила Ника. — Но выбор должен быть добровольным. Никто не может заставить другого отдать что-то против воли.

Наступило молчание. Каждый размышлял о том, чем готов пожертвовать.

— Я выбираю кровь, — первой сказала Ника. — Это самое простое.

— Я могу отдать энергию, — предложил Кир. — Восстановится со временем.

— Воспоминание, — кивнул Марк. — Не впервые сталкиваюсь с подобным.

Все посмотрели на Хоп и Андо.

— Остаётся эмоция, — тихо сказала Хоп. — Но я не уверена…

Андо задумался. Что-то в этом испытании казалось ему неправильным. Почему они должны жертвовать чем-то индивидуально? Ведь весь путь к храму учил их действовать сообща.

— Так стойте, а что, если мы сделаем по другому? — неожиданно предложил он.

— Что ты имеешь в виду? — спросила Ника.

— Ну зачем кому-то жертвовать чем-то, может все вместе дать, но по чуть-чуть? — сказал Андо. — Небольшая часть крови, незначительное воспоминание, чуть-чуть энергии и эмоции от каждого.

— Вообще это может сработать? — Кир посмотрел на Марка.

Тот снова изучил символы.

— В надписи не сказано, что жертвы должны быть индивидуальными, только что все четыре типа должны быть представлены, — медленно произнёс он. — Это… нестандартное решение, но оно может сработать.

— Но для этого нам придётся полностью довериться друг другу, — добавила Ника. — Наверное все пятеро должны одновременно коснуться постамента.

— Почему? — насторожилась Хоп.

— Не знаю, может тогда мы все будем каким-то образом связаны, — предположил Марк. — Возможно, временно почувствуем то, что чувствуют другие.

Хоп выглядела неуверенно.

— Я не знаю, Андо. Это слишком… личное.

— Это наш единственный шанс получить оружие против Стража, — тихо сказал он. — И, может быть, так будет даже лучше — никто не потеряет ничего важного.

Хоп долго смотрела на него, затем перевела взгляд на троих старших искателей, которые ждали их решения.

— Хорошо, — наконец сказала она. — Давайте попробуем твой способ.

Они встали вокруг постамента — пятеро искателей, образующих круг. Каждый положил правую руку на поверхность постамента, а левой взялся за руки соседей.

— На счёт три, — сказала Ника. — Просто откройтесь процессу, не сопротивляйтесь.

— Раз… два… три!

В момент, когда они все коснулись постамента, Андо почувствовал странное тепло, разливающееся по руке. Затем ощущение усилилось, превратившись в поток энергии, циркулирующий между ними. Он почувствовал, как что-то уходит от него — капля крови, проблеск воспоминания, искра энергии, всплеск эмоции.

Но взамен пришло нечто большее. Внезапно в его сознании возникли фрагменты чужих воспоминаний — яркие, мимолётные образы жизней четырёх других людей. Он увидел детство Хоп, её одиночество в большом доме с вечно занятыми родителями. Почувствовал решимость Ники, когда она впервые столкнулась с артефактом. Разделил азарт Кира в момент его первой победы над боссом. Ощутил спокойную мудрость Марка, накопленную за годы исследований.

Среди этого потока воспоминаний мелькнуло нечто странное — уютный дом, смех каких-то детей, игра во дворе. Воспоминание не принадлежало никому конкретно, словно осколок чего-то общего.

Прежде чем он успел рассмотреть образ внимательнее, связь оборвалась. Постамент засветился ярким светом, а затем медленно трансформировался. Его поверхность растаяла, открывая четыре металлических меча, парящих в воздухе.

— Получилось! — выдохнул Кир.

Каждый меч был уникален — с разными узорами и оттенками, но все они светились одинаковым голубоватым светом. Андо заметил, что на рукоятях имеются специальные крепления, позволяющие соединять мечи вместе.

— Фрагментированный Клинок, — благоговейно произнесла Ника. — Легендарное оружие, способное пробить любую защиту в этом артефакте.

— И как им пользоваться? — спросил Андо, осторожно взяв один из мечей. Оружие оказалось удивительно лёгким, словно было сделано из застывшего света.

— Каждый из нас возьмёт по одному фрагменту, — объяснила Ника. — В бою их можно использовать по отдельности или соединить в одно целое. Когда все четыре части объединяются, сила клинка многократно возрастает.

Они разобрали мечи. Андо достался фрагмент с волнистым узором на лезвии, Хоп — с прямыми линиями, напоминающими лучи света. Ника взяла меч с спиральным узором, а Кир — с зигзагообразным.

— Осталось только научиться ими пользоваться, — заметил Андо, делая пробный взмах своим мечом. Движение оставило в воздухе след светящегося тумана.

— На это у нас будет время, — сказала Ника. — Сначала вернёмся в убежище. Храм начинает разрушаться.

И действительно, вокруг них стены и потолок задрожали. Мелкие осколки металла начали падать сверху.

— Быстрее, к выходу! — скомандовал Марк.

Они бросились бежать по коридору, ведущему к центральному залу, а оттуда — к ближайшему выходу. За их спинами храм начал складываться, словно гигантская головоломка, возвращаясь в исходное положение.

Выбравшись наружу, они в последний момент успели отбежать от храма, который поднялся в воздух и снова завис высоко над землёй, став недоступным.

— Чуть было не было, — выдохнул Андо, глядя на свой меч. — Главное получили то, за чем пришли.

Обратный путь к убежищу прошёл в совершенно иной атмосфере, чем их утреннее путешествие. Исчезла настороженность, которая раньше разделяла две группы искателей. После совместного прохождения испытаний и особенно после ритуала в Зале Жертвы, где они на мгновение получили доступ к воспоминаниям друг друга, возникло что-то похожее на настоящее доверие.

Хоп, ранее самая подозрительная, теперь спокойно беседовала с Киром об особенностях различных артефактов. Марк давал Андо советы по обращению с новым оружием, показывая приёмы, которые лучше всего подходят для подобных мечей.

— Рукоять нужно держать крепко, но без напряжения, — объяснял он. — Эти мечи легче обычных, поэтому новички часто перестараются и сделают слишком широкий замах.

Андо внимательно слушал, стараясь запомнить каждый совет. Новое оружие ощущалось как продолжение руки, ещё более естественное, чем его дубинка.