Андри из города на Неве

– Именно, - с гордостью ответил Андри.
– И мы хотели бы знать о судьбе нашего отца. Если власть вновь в руках Императорской семьи, кто-то должен был отдать распоряжение о том, чтобы отца и маму выпустили из крепости!

Он очень старался говорить серьезно, как взрослые, но под конец все равно разволновался.

Швейцар приподнял бровь

– Право, за этой информацией вам лучше обратиться к другим лицам. Я ею не располагаю. Извольте пройти в Зеленую гостиную, - он сделал знак одному из лакеев, и тот с вежливым поклоном указал направление, в котором надлежало проследовать за ним.

Зеленая гостиная была небольшой и довольно уютной, но Андри совершенно не мог найти себе места, в ожидании, когда явится "другое лицо", владеющее информацией... Он ходил из угла в угол, неосознанно отмечая интересные завитки на вазах, узоры лепнины или сплетение орнаментов на гобеленах.

– Андри!
– не выдержала Лиза, такая же напряженная и, похоже, очень близкая к слезам.
– Не мельтеши ты, ради бога!

Он послушно сел в высокое кресло с темно-еловой обивкой и обхватив голову руками, уставился в пол, выложенный паркетом из разных сортов дерева.

Как ужасно ждать!

Просто невыносимо...

Наконец послышались чьи-то твердые решительные шаги. Андри вскинул голову, сердце его стучало о ребра огненным комком.

– Добрый вечер господа. И вы, юная леди.

Валентин!

Вот это да!..

Андри с восторгом уставился на старшего Рована. Он, конечно, видел Валентина и раньше, но как-то все больше издалека и мельком. А вблизи брат Александра оказался среднего роста молодым мужчиной с гладко выбритым лицом и очень спокойными серыми глазами.

– Добрый вечер!
– воскликнул Андри, соскакивая с кресла. Он подумал, что надо бы подать руку для приветствия, но вовремя вспомнил, что младшим это непозволительно и просто поклонился. А князь неожиданно сам протянул ему ладонь. Его рукопожатие было крепким, но острожным.

– Александр поведал мне о вашей встрече. Я рад лично познакомиться с вами, мой друг. Не мог не уделить минуту, чтобы выразить свою благодарность за заботу о моем брате.

Андри смутился. Да разве он заботился? Ничего особенного вроде и не делал. Это отец тогда, когда все еще только начиналось, помогал наследнику укрыться от врагов. Андри так и сказал, отчего-то запинаясь через слово и сгорая от стыда за свое косноязычие.

– Ну, полно смущаться, друг мой, - Валентин улыбнулся, устало, но так искренне.
– Вы, кажется, хотели задать какой-то вопрос?

– Да!
– Андри стиснул пыльный подол своей курточки.
– Ваше Высочество... наши родители, где они сейчас? Их держали в крепости святого Павла...

– Гм, - Валентин ненадолго задумался.
– Я отдавал приказ проверить все тюрьмы и провести расследования по вопросу заточения невиновных жителей города. Но это, конечно, не очень быстрый процесс. Скорее всего, профессор Горан все еще находится под стражей. Хотя...
– князь коротко провел рукой по лицу, будто хотел стряхнуть усталость.
– Разумеется, я немедленно отдам приказ о его освобождении. Видят боги, как много я не успел сделать... Помимо вашего отца, дети, в крепости еще как минимум два десятка очень важных и нужных Империи людей - ученых, политиков... Да, сей же час, - Валентин вновь ободряюще улыбнулся.
– Я уверен, с вашими родителями все будет хорошо. Их доставят сюда, а уж завтра вы сможете спокойно вернуться домой. Если, конечно, квартира пригодна для проживания после всего этого... безобразия.

Когда Валентин вернулся, Альк уже почти уснул. В тепле, сытого, наконец переодетого в приличную одежду, его вдруг так разморило... Он сидел у камина в кабинете брата и из-под полуприкрытых век смотрел на танцующие лепестки огня. Тепло наполнило Алька от макушки до пят, он чувствовал его пушистым ласковым шаром в груди... Наверное, виной тому было рубиновое вино, которого дали Великому князю. А может осознание, что он дома.

Дома...

– Не спи, наследник!
– Валентин тяжело опустился в соседнее кресло.
– Твой друг и его сестричка просили передавать тебе поклон.

– Дурак...
– лениво улыбнулся Альк, и они оба негромко рассмеялись.
– Как они?

– Переживают. Знаешь, этот Андри очень славный. Я прежде видел-то его всего раз, кажется. Тогда он не показался мне таким взрослым.

– Ну...
– усмехнулся Александр.
– Когда то было...

– Он хороший, - вновь сказал Валентин.
– Я рад, что у тебя есть такой друг. А его сестренка очень похожа на нашу маму. Только маленькую... Помнишь, у меня в комнате висит ее детский портрет?

– Ага, - раньше Альк не задумывался, но теперь ему и впрямь привиделось некоторое сходство. Впрочем, маму он и взрослой-то помнил не очень хорошо. Она умерла, когда младшему Ровану было всего шесть.
– Меня так быстро утащили с Парадного поля... Ужасно стыдно, Валь! Я даже не успел забрать Андри с собой и поблагодарить господина Эрнеста. Срам такой...

– Ну не волнуйся, - Валентин потянулся к высокому графину с вином и плеснул себе в бокал немного.
– У тебя еще будет время всех отблагодарить. Этот безумный водитель шара тоже тут. Я велел устроить всех троих с комфортом в гостевых комнатах.

Брат выглядел ужасно измотанным, но он был жив. И он отвоевал город.

Для Александра...

– Валь... я хотел поговорить с тобой, - Альк не смотрел на брата, намертво зацепившись взглядом за огонь в камине.
– Пожалуйста, верни себе право наследования. Я хочу, чтобы ты стал новым Императором.

– Неожиданно, - с некоторым удивлением в голосе произнес Валентин.
– Что так?

Александр печально усмехнулся.

– Ну посмотри на меня. Разве я похож на наследника?
– он не сумел укрыть горечь, проскользнувшую в голосе. Но как быть, если это действительно так...
– Я бездарный, ничего не знаю, не умею. Я всегда был позади. И отец хотел бы видеть на троне именно тебя. Мне... мне не удержать Империю. Это можешь сделать только ты.

Валентин покрутил бокал, ловя хрустальными гранями отблески огня.

– Знаешь, у меня тоже были некоторые сомнения на этот счет, - наконец произнес он.
– Но твои теперешние слова развеяли их. Плохой правитель никогда не задумался бы о таких вещах. То удел мыслящих и ответственных. Ты, конечно, еще очень молод и не слишком много знаешь про жизнь, но это... проходит. С возрастом, - Валентин улыбнулся.

– Но я боюсь не справиться!
– в отчаянии воскликнул Альк.

– Все боятся... И я тоже. Неужели ты думаешь, я оставлю тебя один на один со всеми делами и проблемами, со всеми недовольствами этой измученной страны? Да нет, конечно. Я всегда буду рядом, Аль. И ты всегда сможешь прийти ко мне за советом, - Валентин тяжело вздохнул.
– Если хочешь, я могу назначить себя твоим регентом и переехать жить во дворец. До той поры, пока ты не почувствуешь, что готов нести эту ношу сам, без помощников.

– Хочу, - такая новость Александра очень обрадовала. Он-то был уверен, что брата во дворец на аркане не затащишь.
– Очень хочу, - и добавил уже тише: - Спасибо...

Валентин печально хмыкнул.

Да уж, ему еще предстояло объяснить молодой жене, что теперь им обоим придется жить не в чудесном загородном особняке, а тут, в центре города и в центре всех интриг...

Ей это точно не понравится.

– Валь...
– вдруг вспомнил Александр, - скажи... отец много рассказывал тебе про Жемчужную нить?