Апельсиновый вереск. Дорога возврата

Лейн вздохнул, потирая руками бледное лицо. Он не может оставить все так, как есть. К тому же, случайно встретив Этери, его планы изменились. Его лицо скрыла тень, но та тень чувствовала его слабую улыбку. Лейн сложил лист пергамента вчетверо и вместе с фотокарточкой убрал его между страницами старой книги о травах.

Истинная королева и всадница, выглядевшая точь в точь, как его возлюбленная. Одна ему верит, другая опасается. Но обе не знают о нем ничего. А когда узнают, будет слишком поздно.

Авалона

Вернувшись в гостиную, всадница застала в помещении только Иэна. Мужчина сидел в глубоком кресле подле камина и напивался. Где он достал светло-янтарную бутылку медовухи, оставалось только догадываться. Его полный стакан и наполовину пустая бутылка говорили о многом. Радужки глаз мужчины помутнели, и вовсе не от алкоголя. Он ушел в себя, размышлял, сжимал губы в тонкую линию и пил.

Авалона подошла, вырвала стакан из его руки и только Великая Создательница знает, сколько усилий ей пришлось приложить, чтобы не вылить содержимое ему на голову.

— Ты что творишь? — прошипела Авалона, выбрасывая бутылку в мусорное ведро.

— Пью.

Иэн проследил взглядом за выброшенной бутылкой. Недовольно нахмурившись, всадник сложил руки на груди.

— Вроде взрослый человек, а ведешь себя, как малолетний глупый мальчишка, — припечатала Авалона. — Даже если на секунду забыть об Этери, этажом ниже находиться твоя маленькая дочь. Что, если она увидит тебя в таком состоянии?

Мужчина поморщился.

— Одной бутылки маловато, чтобы опьянить всадника.

— Зато достаточно, чтобы ввести в неадекватное состояние тебя. — Авалона с размаху опустилась в соседнее кресло, уставившись на Иэна полным холодной ярости взглядом. — Я тебя предупреждала. Ты знал, чего ждать. Так какого… — она проглотила ругательство.

— Авалона, уйди, — попросил он, закрывая лицо ладонями. — И без тебя тошно. Ты видела, как она на меня смотрела? Три, мать его года. Я не видел ее так долго… — он отнял руки от лица и вдруг улыбнулся, прошептав, — она всегда была такой красивой?

Всадница тяжело вздохнула. С ним бесполезно говорить. Она просто бьется головой о стену, пока Иэн стоит в сторонке и наблюдает за этим.

— Слова не сойки. Она никогда не забудет всего, что ты ей наговорил. Но ты же этого и добивался?

— Все правильно. Пусть она ненавидит меня. Я не хочу причинять ей боль.

— Какой же ты дурак, Иэн Кадоган, — покачала головой Авалона. — Ведь именно это ты и сделал.

— Ты поняла, о чем я.

— Да, — сказала хэлла и увела разговор в другое русло. — Видел, что сделала Клеми?

— Видел, — возвращая себе серьезность, отозвался всадник.

— Не смотря на наш запрет. Почему она коснулась Этери? Я отчетливо ощущала настороженность Клементины. Настороженность, а не страх. Даже я, увидев Этери впервые, оцепенела. А она назвала Этери страшной тетей и схватила за руку, — усмехнулась уголком губ Авалона.

Иэн тоже улыбнулся. Алкоголь на него и правда не подействовал.

— Вокруг этой девушки все также полным полно загадок, — произнес он.

— У нас нет времени на то, чтобы их разгадывать. Если Этери вернулась, значит, она готова занять престол. Готова присоединиться к нам.

Иэн невесело хмыкнул.

— Только ты забыла об этом, — он закатал рукав на правой руке, обнажая метку Черного Легиона.

— Сложно забыть, когда узор на твоей руке постоянно движется.

— Нужно от нее избавиться. А с этим у нас определенные сложности.

Авалона постучала пальцами по подлокотнику, усиленно размышляя. Появление Этери могло им помочь. Всадница не знала всего, но знала одно. За будущей королевой всегда неукоснительно следует бывший король Сидов. Элфи Серокрылый знает если не все, то многое. Но просить о помощи альва…

Она поморщилась.

— Выглядишь так, словно у тебя есть идея, — Иэн резко поддался вперед.

— Плохая идея. С дурными последствиями.

— У нас других не бывает. Говори.

— Тебе ведь тоже приходила мысль, что Этери не могла появиться здесь одна?

Иэна перекосило. В холодных глазах полыхнула волна гнева.

— Альв.

— Элфи ни одну сотню гердрад живет на этой земле. Ему ли не знать, где может находиться артефакт.

— За сделку с ним мы заплатим еще дороже, чем Черному Легиону!

— У нас больше не осталось идей, Иэн, — мягко сказала хэлла. — Он наша последняя надежда на свободу.

Всадник был с этим в корне не согласен. Об этом говорил его мрачный взгляд и крепко сжатая челюсть. В гостиной раздавался тихий треск огня, а над камином висели миниатюрные Отмеряющие Время. Стрелки медленно подходили к четверке, девятке и единице, что означало наступление ночи. Куда подевалась Этери, Авалона не знала, но очень хотела ее найти. Нужно было что-то сделать и что-то сказать. Как-то утешить девушку. Но хэлла не смогла бы ей помочь. Только побыть рядом. Иэн поступил глупо. Он сам понимал это. Но в одном хэлл был прав. Выбора у него не было.

Огонь постепенно догорал. Авалона нахмурилась. Так быстро? Еще недавно он разгорался сливочным пламенем, а теперь почти что тлел. По рукам всадницы поползли мурашки. В гостиной стало холоднее, словно кто-то открыл окно, впуская свежий морозный воздух внутрь. Но ставни были плотно заперты, как и дверь.

Что-то происходило. Хэлла насторожилась. Все инстинкты вопили об опасности. Знакомое чувство.

И тут в помещении раздался насмешливый негромкий голос:

— Не скажу, что последним быть приятно. Но ваша надежда прямо сейчас находиться в моих руках.

Авалона обернулась, а Иэн вскочил, вытаскивая из кармана брюк столовый нож. Он сделал это скорее по привычке, нежели действительно надеялся причинить альву вред.

Элфи появился через несколько мгновений. Просто возник посреди помещения. Насмешливый прищур глаз, губы, растянутые в усмешке, черные волосы, обрамляющие высокие скулы. На его плечах болтался светло-зеленый плащ, расшитый звездной вышивкой. А в руках он держал длинное копье. Рукоять из светлого дерева заканчивалась золотым острым наконечником.