Апельсиновый вереск. Дорога возврата

— Я выполнил твою просьбу, — сказал он, на ходу снимая пальто.

Они двигались по направлению к общей гостиной.

— Было сложно, но на то я и гениальный алхимик, — весело подмигнул Лейн.

Этери улыбнулась, а затем ровным тоном произнесла:

— Я очень тебе благодарна, но это будет не единственная моя просьба.

После этих слов девушка распахнула дверь в общую гостиную. Там уже собрались все, кого в это морозное темное утро желала видеть будущая королева Примории.

Авалона, одетая в легкое боевое облачение, стояла напротив окна, заложив руки за спину. Ее волосы были собраны в высокий хвост, а взгляд мрачнее тучи направлен на улицу Ядовитых Клыков. В кресле рядом с камином устроилась Фейт — милая круглолицая девушка с невинными глазами, как у олененка. Позади нее, словно верный охранник, стоял Кевин. Он казался самым веселым в помещении, пытался шутить и улыбаться, хотя атмосфера напряжения чувствовалась остро. В кресле напротив восседал Иэн Кадоган. На мягком ковре перед ним играла с самодельной куклой Клементина. Девочка что-то тихо бормотала, пока Иэн заплетал ее длинные волосы в косу. Его сосредоточенное лицо, не смотря ни на что, оставалось мягким, а взгляд теплым.

Этери на миг замерла, отчего идущий позади Лейн врезался в ее спину. Раздалось тихое “ой”. Все взгляды в комнате обратились на них. Девушка поспешно отвернулась.

— Что он здесь делает?

Как и ожидалось, первой свое недовольство высказала Авалона. Развернувшись, она смотрела исключительно на Лейна, который весело махал ей рукой. С тех пор, как он дал обещание хэлле, парень ни разу не прикоснулся к Этери. А после столкновения тут же отодвинулся на несколько шагов.

Этери проигнорировала вопрос и быстро представила всех присутствующих.

— Я знаю, кто он такой, — прервала ее Авалона, прожигая взглядом полного неприязни Лейна. — Меня интересует, что он делаетздесь.

— Если ты хочешь избавиться от метки Черного Легиона, — холодно произнесла Этери, — то закрой рот.

Это было грубо. Хэлла невольно замерла, не ожидая от Этери Фэрнсби подобных слов. Послышался недовольный скрежет зубов и поток ругательств.

— Что ты можешь знать о метке? — с насмешкой в голосе поинтересовался Иэн.

Мужчина продолжал смотреть на девушку с неприязнью и презрением, но Этери выдержала этот взгляд, вышла на середину и, обращаясь сразу ко всем всадникам, медленно начала говорить:

— Каждого присутствующего в этой комнате я считаю своим другом…

Авалона открыла рот, чтобы негодующе возразить, но ее перебил насмешливый голос Иэна:

— Так вот почему ты не позвала альва.

Волна жаркого пламени охватила Этери. Она сделала шаг, всего лишь маленький шаг, но каким-то образом, всего за секунду оказалась подле Клементины, рядом с Иэном. И за руку ее держал Калеб. Она чувствовала тепло его ладони, не смотря на то, что ее пальцы сжимали рукоять меча.

— Еще раз перебьешь меня, пожалеешь, — она взглядом пригвоздила всадника к креслу.

Но Иэн ее не боялся. Она чувствовала страх, исходящий от маленькой Фейт, напряжение Кевина, с которого мигом слетело шуточное настроение, и даже Авалона испугалась. Но не он.

— Тетя Тери!

Этери вздрогнула и перевела ожесточенный взгляд на малышку. Клементина вскочила на ноги, схватив девушку за руку. От ее прикосновения все негативные эмоции разом испарились, а Экскалибур исчез.

— У папы очень плохие манеры, но я его научу. Взрослых перебивать не хорошо! — с детской наивной улыбкой сказала девочка.

Кевин и Лейн громко расхохотались. Фейт, стараясь сдержать смех, прикрыла рот ладонью, и даже Иэн улыбнулся словам дочери. Лишь Авалона осталась равнодушна, вновь вглядываясь в бескрайнее небо за окном.

— Я верю тебе, Клементина, — улыбнувшись уголком губ, сказала Этери.

— А еще я больше тебя не боюсь! Мне кажется, тетя Тери добрая, — смущенно выдала Клеми.

В сердце Этери что-то треснуло. Это была ненависть, которую она так хотела испытать к этому ребенку, но вопреки гласу чувств, не могла. Этери была убеждена, что теперь возненавидит весь мир, и в первую очередь Иэна Кадогана вместе с его дочерью. Но Клеми ей улыбнулась, взяла за руку, и ненависть растворилась вместе со злобой и болью. Словно не было отчаянья и слез.

Она просто не смогла возродить в себе ненависть.

Этери отпустила руку Клементины, шагнув назад.

— Я хочу, чтобы вы услышали меня, — продолжила она. — Каждый присутствующий в этой комнате заслуживает моего доверия, а значит, ни к чему секреты. Приморское Королевство долгие годы находилось под гнетом Короля Артура не для того, чтобы, освободившись, вновь поработиться. Империя забрала не только наши земли. В их руках достоинство королей Примории, которое они растоптали, вогнали в землю и раздавили, как жука. Мы не просто отберем свое, мы будем мстить! — В бледных глазах Этери вспыхнуло яростное пламя. — Но для этого мне нужна армия. Лучшие из лучших. Мне нужны вы.

Она обвела взглядом всадников.

— И это нас возвращает к вопросу рабства, — пробормотал Кевин.

Этери повернулась к Иэну.

— Твои шутки ни к чему, всадник. Я доверяю Элфи, а он всецело доверил мне не только свои тайны, но и ваши. Я знаю, как вам избавиться от метки Черного Легиона. Для начала мы приложим все силы, чтобы вы стали свободными. И если для этого нужно забрать копье у хьенда, мы заберем.

— А если не получится забрать? — тихо спросила Авалона, глядя Этери в глаза.

Ответ на этот вопрос Этери Фэрнсби сама не хотела бы знать.

Но она знала.

— Значит, мы убьем его.

План был прост.

В ночь Созвездия Родственных Душ, когда эрцгерцог Вардан откроет ворота дворца для самых высокопоставленных особ Авалона, Иэн, Кевин и Фейт под видом гостей окажутся на балу. Их задача: разыскать Фонзи и любыми способами раздобыть копье. Этери вместе с Элфи появятся чуть позднее, и в случае непредвиденных обстоятельств, которые могут закончиться кровавой бойней (со слов Элфи) альв посодействует всадникам.

Часть плана лилась из уст Этери, словно мед. Всадники даже не догадывались, что в это время главная цель девушки: младший принц империи. Она очарует его, заставит холодное сердце неприступного эрцгерцога дрогнуть, а потом неожиданно сбежит, пока Элфи прощупывает почву четырех драгоценных камней.

Все просто.

— Но как мы проникнем во дворец незамеченными? — нахмурилась Авалона. Она привалилась спиной к стене, не сводя прямого взгляда с Этери и напрочь игнорируя подмигивания Лейна.