Апельсиновый вереск. Дорога возврата

Элфи крепче сжал ее плечо, протянул руку вперед и, не касаясь ее живота, что-то прошептал. Его ладонь озарил яркий зеленый свет. Весь холод ушел, по телу всадницы пробежала приятная теплая волна. Рана затягивалась на глазах.

Когда Элфи попытался залечить порез на щеке, Авалона его остановила.

— Не нужно, — попросила она и тот не стал возражать.

— Можешь стоять?

— Да.

Авалона подняла копье и выпрямилась. Боль ушла почти полностью.

— Это хорошая новость, потому что у меня есть плохая, — угрюмо произнес Элфи, вновь оглядывая зал. — Мы находимся в Черном Легионе. Мое заклятие должно было перенести всех в Зал Пишущих Свитков. Новость заключается в том, что нас здесь на одного меньше.

Оглядевшись, Авалона почувствовала, как перед глазами потемнело. Не хватало Этери. Иэн медленно встал и направился к альву.

— Что ты с ней сделал? — прорычал он.

— Успокойся, защитничек, — презрительно фыркнул Элфи. — Ничего я с ней не делал. Когда же вы, наконец, поймете, что мне не выгодно ее убивать. К тому же, как мы выяснили не так давно, она мой друг. А убивать друзей как-то неправильно, — усмехнулся он.

— Заклятие могло не сработать? Может, она осталась во дворце? — спросил Кевин.

— Нет. Оно перенесло всех, — покачал головой альв. — Я бы почувствовал, если бы кто-нибудь из вас не вернулся. А вот за точность переноса не ручаюсь.

— Этери может быть в доме. Просто в другом крыле, — робко предположила Фейт.

— Или в кишащем злобными тварями лесу, — не был столь же оптимистичен Иэн.

— Ее нужно найти, — твердо произнесла Авалона. — Разделимся. Мы с Иэном обыщем северное крыло, Кевин с Фейт — южное. Элфи облетит лес. С воздуха ее будет проще заметить.

Всадники кивнули. Возражений не последовало.

Авалона много раз слышала о Зале Пишущих Свитков, в котором до нынешнего дня ей не довелось побывать. В этом помещении тишину вечно нарушал скрип перьев. Здесь царил полумрак, огонь весело пожирал сосновые поленья в камине. Зал был не просто большим, с помощью волшебства он умудрялся вмещать в себе десятки сотен книжных шкафов, на которых стопками лежал свернутый и обмотанный лентами пергамент. Центр зала занимали четыре стола. Их поверхность была завалена пергаментом, а четыре зачарованных пера парили в воздухе, записываяистинную историюПриморского Королевства.

Черный Легион был странным местом. Он представлял собой огромный дом, похожий на миниатюрный замок, построенный из черного камня, и располагался в центре непроходимого тернового леса. За все три года службы Черному Легиону всадникам не удалось побывать в этом Зале. Некоторое время они нашли свое пристанище здесь. Им выделили гостевые комнаты, позволили собираться в столовой и общей гостиной. А потом дали выбор. Остаться и выполнять указания чародеек или уйти.

Загвоздка заключалась в том, что они ни разу не видели трех чародеек, заправляющих Черным Легионом. Дом кишел волшебными существами, их помощниками. Так все указания Авалона получала от гоблина по имени Наррлз. Маленького и неприятного существа. Наррлз жить не мог без язвительных высказываний, и однажды Кевин поклялся, что убьет его, если гоблин еще раз напомнит, как они остались без крышей над головой.

Хозяйством дома управляла альва Агнес. Авалона предпочитала с ней не сталкиваться. Внешний вид домоправительницы навевал ужас.

Большая часть помещений, в том числе и Зал Пишущих Свитков, неизменно оставалась заперта, а всадники и не стремились проникнуть на закрытую территорию.

Для Элфи же не существовало закрытых дверей.

Когда альв покинул дом, а Кевин с Фейт свернули в сторону южного крыла, Иэн сказал:

— Я всех подвел.

Авалона не ответила. Она поднялась по винтовой лестнице на второй этаж. Шла медленнее, чем обычно. После схватки мышцы ныли во всем теле. Иэн шел позади. Он не выпускал из рук книгу.

В Черном Легионе все было построено из камня или дерева. Авалона дергала ручки дверей. Как и всегда, многие были заперты, а те помещения, в которые они попадали, оказывались пусты.

Этери нигде не было. Всадница старалась думать о ней, а не о том, что произошло во дворце. Ей не нужно проживать все это по новой.

Жаль, что Иэн решил иначе.

— Ави…

Он схватил ее за локоть, когда она осматривала общую гостиную. После ухода всадников ничего не изменилось. Даже вязанный коврик перед камином лежал криво, так, как оставил его Кевин.

— Не волнуйся, — перебила его хэлла. Она заговорила очень быстро. — Элфи найдет ее во что бы то ни стало. Ты же слышал? Этери нужна ему, значит, ничего страшного не произойдет. Фейри не лгут.

— Авалона! — рявкнул Иэн. — Давай поговорим.

Авалона, словно шарнирная кукла, управляемая кем-то другим, медленно повернулась к нему и пристально посмотрела на всадника. Иэн был бледен, короткие пепельные волосы делали его черты лица еще острее. Он сжал ее локоть. Не сильно, но ощутимо.

Ее губы, на которых застыла кровь, приоткрылись, и она, словно со стороны, услышала свой голос:

— Нет, — в нем сквозил лед.

Она вырвала локоть из хватки, непроизвольно сжимая копье другой рукой.

Иэн отступил. В комнате воцарилась тишина.

— Идем дальше? — через некоторое время спросила Авалона.

— Нет! Пока ты мне не расскажешь, что произошло во дворце!

— Ладно. Останемся здесь, — сказала она.

Пожав плечами, Авалона присела на оттоманку, стоящую рядом с застекленным книжным стеллажом, и откинулась на мягкие разноцветные подушки. Она отвернулась от Иэна. Снегопад за окном усиливался. Шумел ветер, гоняя перистые облака маленьких белых мух по воздуху. В гостиной было тепло и уютно.

Мужчина бесшумно подошел и присел на край оттоманки. Он держал навесу толстую и наверняка тяжелую книгу. Открыв в самом начале, положил ей на колени.

— Извини… — пробормотал он. — Я не рассказывал, но когда мы нашли в лесу Клементину, вскоре я столкнулся с одной из трех чародеек. Это она. Не книги в библиотеке, а она помогла мне разобраться с Клеми. От нее я узнал о связи и последствиях моей ошибки. Но больше она ничего не сказала. Я почему-то решил, что это проклятье. Что оно связало меня, Этери и Клеми. Еще и этот идиотский узор. Но… — он указал на пожелтевшую страницу с выцветшим изображением серебряного яйца, — в библиотеке дворца я нашел эту книгу. То есть мне помогли. Когда я понял, что тебя в зале нет, было слишком поздно. Я искал. Наткнулся на библиотеку и странного старичка. Он не захотел меня отпускать, впихнул в руки этот талмуд и…

Иэн взглянул на Авалону. В глазах всадницы отражалась пустота.

— Прости, Ави. Прости! Я должен был бросить эту книгу там и бежать к тебе на помощь. Я не должен был вообще сводить с тебя глаз! Прости меня.

Авалона накрыла ладонью руку Иэна.

— Все нормально. Мне повезло. Я смогла выжить.

— Прошу тебя, — в его голосе слышалась мольба. — Расскажи мне, что произошло во дворце.

Она вздохнула. Встала, пошатываясь, подошла к окну и, опершись двумя руками на широкий каменный подоконник, тихо сказала: