Арден

— Легко сказать.

— Они просто завидуют.

— Завидуют? Мне?

— Конечно. Ты ведь отличаешься от остальных.

— Иногда мне кажется, что это больше проклятие, чем благословение.

— Может быть. Но это делает тебя особенным.

Чувство, что за ним наблюдают, не покидало Ардена. Оно становилось сильнее с каждым днём, особенно во время тренировок. Иногда он ловил себя на том, что оборачивается, но никого не видел. Только деревья, качающиеся на ветру, и фонтан в центре площади, который казался всё более живым.

— Ты снова это чувствуешь? — спросила однажды Эйлин.

— Да, — ответил Арден.

— Не обращай внимания. Здесь всегда кто-то следит.

— Кто?

— Хранители Равновесия, охотники, демоны... кто угодно.

— Иногда мне кажется, что это не просто наблюдение.

— Что ты имеешь в виду?

— Будто они ждут чего-то.

Эйлин задумалась.

— Возможно, они ждут, когда ты будешь готов.

— Готов к чему?

— Этого я не знаю.

Однажды, после особенно изнурительной тренировки, Дреган подозвал Ардена к себе.

— У меня есть новости для тебя, — сказал он, скрестив руки на груди.

— Новости? — переспросил Арден, чувствуя, как его сердце начинает биться чаще.

— Да. Ты показал хорошие результаты в фехтовании, но этого недостаточно.

— Недостаточно?

— Именно. Поэтому я решил, что тебе нужен другой учитель.

— Другой учитель?

— Да. Кайрос.

— Кайрос? — Арден почувствовал, как его глаза расширяются. Кайрос был легендой среди учеников Убежища. О нём ходили слухи, что он один из лучших мечников за всю историю.

— Он будет лично обучать тебя, — продолжил Дреган.

— Почему именно меня?

— Потому что ты отличаешься от остальных. И потому что ты должен быть готов.

— Готов к чему?

— Этого я не знаю. Но Кайрос знает.

Тренировка на площадке шла своим чередом. Арден как раз пытался удержать равновесие на качающейся доске полосы препятствий, когда внезапно воздух вокруг словно сгустился. Все движения замедлились, и даже шум ветра в листве стих. Всё внимание привлекла фигура, которая появилась у входа на тренировочную площадку.

Кайрос вошёл без предупреждения, без лишних слов, но его присутствие сразу же ощущалось. Он был высоким, широкоплечим мужчиной с осанкой человека, который привык командовать и быть услышанным. Его шаги были уверенными, но при этом бесшумными, будто он скользил над землёй, а не шёл по ней.

Ученики замерли, словно их парализовало. Даже мастер Дреган, который редко проявлял удивление, на мгновение застыл с открытым ртом.

— Это... Кайрос? — прошептал кто-то из учеников, и его голос прозвучал так тихо, что казалось, будто он боялся нарушить тишину.

Арден тоже замер, чувствуя, как его сердце начинает биться чаще. Он сразу узнал этого человека — это был тот самый Кайрос, который когда-то привёл его в Убежище. С того момента они не виделись, и Арден даже не был уверен, что Кайрос помнит о его существовании. Но сейчас, глядя на него, Арден понял, что забыть такого человека невозможно.

— Ну вот, опять этот тип, — пробормотал один из учеников, прячась за спину товарища.

— Тип? — переспросил другой. — Это же Кайрос! Легенда!

— Да, легенда, которая, судя по всему, пришла нас убить.

— Почему ты всегда думаешь о плохом?

— Потому что я реалист.

Арден едва сдержал смех, но быстро вернулся к серьёзности, когда Кайрос направился прямо к нему.

Кайрос был одет в тёмный плащ, который развевался за его спиной, словно имел собственную жизнь. Плащ был украшен множеством маленьких карманов, каждый из которых, казалось, хранил что-то важное. На поясе висели два коротких меча в чёрных ножнах, а за спиной был закреплён лук, сделанный из тёмного дерева, которое, казалось, поглощало свет.

Его лицо было загорелым, с острыми чертами, которые делали его похожим на хищника, готового к атаке. Глаза Кайроса были его самой примечательной чертой — они были холодными, как зимний ветер, и пронзительными, будто могли видеть тебя насквозь. Его волосы были коротко подстрижены, а на висках проглядывала седина, которая добавляла ему ещё больше авторитета.

На запястьях Кайроса виднелись кожаные наручи, покрытые царапинами и следами от ударов. Они явно не были просто частью образа — это были инструменты, которые пережили множество сражений.

— Вот это да, — прошептала Эйлин, стоя рядом с Арденом. — Я думала, он только в легендах существует.

— Похоже, нет, — ответил Арден, не отводя взгляда от Кайроса.

— Знаешь, что самое страшное?

— Что?

— Он выглядит так, будто может убить тебя, даже если ты просто подумаешь о том, чтобы спросить его имя.

— Успокаивающе.

Первые слова Кайроса: "Где легенда становится реальностью (и немного пугает)"

Кайрос подошёл к группе учеников, и его взгляд сразу же остановился на Ардене.

— Ты, — сказал он, указывая на него.

— Я? — переспросил Арден, чувствуя, как его щёки начинают краснеть.

— Да, ты. Мы должны поговорить.

— Сейчас?

— Нет, завтра.

— А почему не сейчас?

— Потому что я сказал "сейчас", — ответил Кайрос с лёгкой улыбкой, которая была скорее угрозой, чем выражением радости.

Арден почувствовал, как его желудок скручивается в узел.

— Хорошо, — пробормотал он.

Кайрос кивнул и повернулся, чтобы уйти.

— За мной, — сказал он, не оборачиваясь.

Арден бросил быстрый взгляд на Эйлин, которая пожала плечами.

— Удачи, — сказала она.

— Спасибо, — ответил он, хотя чувствовал, что удача здесь вряд ли поможет.

— Если он тебя убьёт, я обязательно напишу тебе эпитафию.

— Очень мило.

Кайрос и Арден шли по узким улочкам Убежища. Солнце уже клонилось к закату, окрашивая каменные стены золотисто-оранжевым светом. Тишина вокруг была почти осязаемой, нарушаемая лишь редкими звуками шагов и шелестом листьев на деревьях. Кайрос шёл впереди, его плащ колыхался на ветру, словно живое существо. Арден старался не отставать, хотя чувствовал себя так, будто его тянет назад невидимая сила.