Арена

— Сколько?

— Примерно два часа. Это мое предположение — более точных данных нет. В основном по косвенным признакам…

— Значит, если он приступил к клонированию сразу, время у нас еще есть?

— Я бы не стал на это рассчитывать, — покачал головой Лигов. — Наши сведения слишком неточны. К тому же в модуле может находиться клон, а то и два — в качестве охраны.

Борис отдал Саше автомат и снова взял снайперскую винтовку. Рядом, пристроив свою СВ-99 на торчащем из-под снега пне, занял позицию Евгений.

Прошло еще около десяти минут, когда крышка люка вдруг беззвучно поехала вверх.

— Внимание, — прошипел Борис.

На снег спрыгнула уже знакомая фигура в белом. Синхронно щелкнули винтовки — фигура дернулась и неловко рухнула в снег. В оптический прицел было видно, что под телом расползается оранжевого цвета лужа.

— Готов, — констатировал Александр. Крышка люка столь же плавно пошла вниз.

— Значит, у саарта был только один клон, — заметил Лигов. — Но это нам, вообще говоря, ничего не дает. Только отсрочку. Теперь настала пора решать, что делать дальше. Сидеть здесь вечно мы не можем. Чем больше я думаю над этим, тем больше мне кажется, что все было затеяно зря. Связи с Центром у меня нет. Доложить о пленении саарта я не могу. Выкурить его оттуда мы тоже не в силах.

— Пат.

— Что? А, да… Кстати, вы знаете, что ваши шахматы получили в Ассамблее определенную популярность?

— Неужели?

— Когда воцаряется мир, приходит скука. Поэтому в Ассамблее уделяют немалое внимание поиску… развлечений. Конечно, многим скучать некогда, но и они иногда отдыхают. Так что на разных планетах с разумной жизнью изучают и то, что может скрасить досуг. Конечно, шахматы относительно просты, но имеют немало поклонников.

— Это шахматы-то просты? — скептически усмехнулся Трошин, который сам никогда толком в шахматы не играл, считая их чем-то совершенно недоступным собственному пониманию. И всегда отчаянно завидовал тем, кто умел просчитывать партию на много ходов вперед.

— Разумеется. Бессы, к примеру, разработали стратегическую игру… Представьте себе шахматы, утройте количество фигур с соответствующим увеличением игрового поля, потом переведите все в трехмерное пространство и добавьте фактор времени.

— Э-э… а это как?

— У вас в шахматах каждая фигура бьет фигуру противника на личном, так сказать, контакте. В описываемой мной игре есть ряд фигур, которые могут наносить удары на расстоянии, но при этом выпускаемый ими «снаряд» имеет ограниченную скорость движения и достигает цели спустя определенное время. То есть задача игрока — заставить противника оказаться в требуемом секторе игрового поля в нужное время. Тактом ранее — противник заметит угрозу и покинет опасный сектор, тактом позже — и выстрел пропадет впустую.

— Звучит довольно сложно…

— Одна партия может тянуться годами.

— Мда-а… Ладно, давайте с саартом разберемся! — пресек лекцию Борис.

— Есть у меня одна идея… — Александр запустил руку в рюкзак и извлек из него видеокамеру. Она проделала вместе с ним долгий путь, теперь настала пора пустить ее в дело. В конце концов, не зря же он тащил эту тяжесть по сугробам.

— Бесполезно, — сочувственно сообщил Лигов. — Луч слишком слабый, даже броню не пробьет. Я уж не говорю о том, что применение лазера вам по-прежнему запрещено.

Борис поймал себя на том, что почти не дышит, прижавшись глазом к окуляру оптического прицела винтовки. Он не видел, но каким-то шестым чувством ощущал, что Малой тоже готов в любой момент поддержать капитана огнем. Перекрестие прицела ни на мгновение не смещалось от люка. Впрочем, тот пока и не думал открываться. То ли саарт не завершил создание очередного клона, то ли счел, что выпускать его на убой бессмысленно, но модуль выглядел совершенно мертвым. Александр шел к нему прогулочным шагом — спокойно и не торопясь. Правда, руки держал за спиной.

Оказавшись у самого борта модуля, он извлек видеокамеру из чехла, достал из кармана приготовленный заранее прочный капроновый шнур. Потребовалось совсем немного времени, чтобы плотно примотать камеру к какой-то выступающей детали конструкции модуля — объектив смотрел в небо, а один из витков веревки удерживал кнопку включения камеры в нажатом положении. Разумеется, никакого лазерного луча разработанный Евгением агрегат из себя не исторг — поле подавителя работало исправно, гася любую электронную активность. Убедившись, что все сделано именно так, как и задумывалось, столь же неспешно Трошин отправился обратно к лесу.

— Все готово…

— Вы рискуете, Александр. Если ваше предположение не подтвердится, мы упустим саарта.

— Мы и так его упустили. Он там в тепле, в уюте может сидеть еще год, а нам здесь долго не выдержать. Какой смысл его сторожить?

— Вы строите свой расчет на моих далеко не полных сведениях о психологии саарта. Это опасно. А если он откроет огонь?

— Просто логика — психология ни при чем. Животное поймали в плен. Появилась возможность сбежать. Думаю, он воспользуется ею рефлекторно, может быть, даже не попытавшись выстрелить. Конечно, лучше подстраховаться — всем следует убраться из зоны досягаемости орудий модуля, а тому, кто останется здесь, придется воспользоваться услугами вашей защитной системы. Сколько там осталось ресурса? Минут двадцать, полчаса? Хватит с головой.

Дан поднял руки в знак согласия:

— Ладно, не буду спорить. Тем более это и в самом деле может сработать.

Он некоторое время колдовал над своими приборами, затем сообщил:

— Спутник будет прямо над нами через три часа. Самое подходящее время. Значит, где-то часа через два с половиной радо отсюда уходить. Кстати, Александр, это и вас касается. Не стоит находиться близко к модулю, когда… все это начнется. Если начнется, конечно.

Часы тянулись медленно, народ откровенно скучал. Один раз саарт вновь сделал попытку выпустить наружу клона — тому даже удалось уберечься от первого выстрела. Впрочем, на этом везение его закончилось — автоматная очередь бросила клона в снег, а когда он, оглушенный и, возможно, травмированный, шатаясь, поднялся на ноги, Борис добил его одним выстрелом.

Наконец Лигов дал сигнал отходить. Все дружно двинулись в лес, на позиции остался один Александр. Он забрал у Бориса снайперскую винтовку, а автомат закинул за спину. Круглову было не до оружия — наступила ответная реакция на облучение защитным полем: Борька шатался, готовый в любую минуту свалиться в обморок от жуткой, раздирающей мозги головной боли. Михаил и Геннадий буквально тащили его на себе — переставлять ноги самостоятельно он почти не мог. И лекарское искусство Дана тут не годилось — он мог затянуть рваную рану, но лечить раненый мозг было не в его силах.

Томительно текли секунды…

Кажется, время подошло. Александр щелкнул переключателем защитного поля и, покинув свое лежбище, сместился на несколько десятков метров в сторону. Новая позиция была не такой удобной, но значения это уже не имело. Через несколько секунд станет ясно, прав он был в своих предположениях или ошибался. Если прав — все будет кончено, если нет… Тогда все только начнется. Трошин приник к прицелу. Перекрестие легло на черный агрегат, прислонившийся к носовой посадочной опоре модуля. Палец медленно потянул спусковой крючок.