Арена

Выстрел был почти неслышным, только щелкнул ударник да раздался легкий хлопок. От подавителя брызнул фонтан искр. Александр загнал в патронник следующий патрон и замер. Похоже, прибор выдержал попадание пули, во всяком случае поведение саарта — в смысле его десантного модуля — ничуть не изменилось. Выждав минуту и стараясь не думать о том, что каждое мгновение впоследствии обернется получасом дикой головной боли, он прицелился снова.

Все последующие события зафиксировались в памяти в виде отдельных мгновений, как будто бы снятая кинокамерой пленка была разрезана на множество отдельных кусков.

Стоп-кадр. Хлопок и фонтан искр, выбитый пулей из корпуса подавителя…

Стоп-кадр. Ослепительная вспышка, превратившая прибор в несколько раскиданных по снегу обломков.

Стоп-кадр. Из-под корпуса десантного модуля вырывается рубиновый импульс — поле исчезло, и тут же сработал лазер, примотанный к корпусу видеокамеры. Вряд ли саарт заметил этот лучик.

Стоп-кадр. Каплевидный нарост в носовой части модуля разворачивается и выплевывает струю огня. Конечно, это не был боевой лазер, саарт понимал, что применение высокотехнологического оружия в зоне действия Закона изоляции может ему выйти боком.

Стоп-кадр. Деревья в том месте, где еще недавно располагались Александр и его товарищи, превратились в столб пламени, во все стороны полетели куски горящей древесины. Эффект походил на действие крупнокалиберного снаряда, напичканного напалмом. Такую технологию наблюдательный спутник не сочтет запретной — у людей бывают игрушки и покруче.

Стоп-кадр. Еще один рубиновый импульс.

Стоп-кадр. Модуль отрывается от земли — тихо — не так, как отрывался бы вертолет или реактивный транспорт, — даже снег почти не шелохнется…

Стоп-кадр. Модуль в воздухе, он начал разворот, и теперь с того места, где залег Александр, не видно очередной рубиновой вспышки. Но она наверняка блеснула, он в этом уверен.

Стоп-кадр. Еще один залп — то ли наблюдательная система саарта сумела вычислить стрелка, то ли воин лупит по площади, без прицела.

Стоп-кадр. Над Трошиным завис ствол срубленного взрывом дерева. Эта здоровенная чушка медленно, словно нехотя, падает прямо на него. А там, наверху, из объектива видеокамеры вырывается очередной лучик.

Стоп-кадр. Последний. Ослепительный луч, пришедший откуда-то сверху, пронзает зависший на высоте сотни метров модуль, в мгновение ока превращая его в облако плазмы и разлетающихся во все стороны мелких обломков.

Больше Александр ничего не запомнил.

Когда его вытащили из-под рухнувшего дерева, Саша едва дышал. Бронекостюм, сумев спасти его от ожогов и рваных ран, не уберег от множественных переломов. Лика разрыдалась, как сопливая девчонка, а Лигов, скрипя зубами, приступил к «ремонту». К тому времени как он закончил, стало ясно, что Трошин будет жить. Сам же Лигов, пробормотав что-то вроде «как же вы мне надоели», потерял сознание.

К дороге, где дожидались брошенные машины, добирались очень долго — приходилось переть на себе два бесчувственных тела. Борис, шатаясь, морщась от чудовищной боли и проклиная все на свете, тащился сам, едва переставляя ноги. Когда стало совсем темно, Михаил предложил заночевать в лесу — белые комбинезоны вполне позволяли спать прямо в снегу. Возражать никто не стал. Лика шаталась ничуть не меньше измученного Круглова, Трошин еще не приходил в сознание, а Петр вообще без сил свалился там, где стоял, не снимая лыж. Остальные немедленно последовали его примеру — только натянули на головы капюшоны бронекостюмов да укутали лица шарфами, чтобы не отморозить носы.

Первым проснулся Александр — от раздирающей голову боли. Никакое даже самое чудовищное похмелье не могло сравниться с этой пыткой. Некоторое время он лежал, гадая, почему вокруг так темно, и только потом сквозь шарф разглядел мерцающие на небе звезды. Отрывочные воспоминания постепенно возвращались к нему. Все-таки он оказался прав: спутник наблюдения не мог смириться со столь наглым и вызывающим применением лазерного оружия в прямое нарушение Закона изоляции. И принял адекватные меры.

Трошин непослушными руками стянул с себя шарф, укрывавший лицо, и огляделся. Люди лежали вповалку, утопая в снегу, как в самой лучшей пуховой перине. Саша, пристроив шарф на место, устало закрыл глаза. Все тело ныло, как будто по нему проехался трактор, голова раскалывалась на части — какой уж тут сон! Закрыть глаза — и не двигаться, не двигаться, не двигаться…

Второй раз он очнулся, когда первые лучи солнца уже пробивались сквозь ветви деревьев. Краем глаза заметив движение, освободил от шарфа лицо. Осторожно, морщась от боли, сел. Голова почти прошла, но тело ломило по-прежнему. Вспомнил один из стоп-кадров — тот, где над ним зависло падающее дерево. «Оно все-таки упало… — подумал Трошин и вздохнул. — Не иначе как Лигов потом надо мной колдовал…» Теперь он очень хорошо понимал, что чувствовал после инопланетного лечения Одинцов. С другой стороны, лучше скрипеть зубами от боли, чем вообще ничем не скрипеть.

Постепенно поднялись все. Можно было двигаться дальше. Сон на снегу оказался на удивление целебным. Даже измученный Борис выглядел неплохо, а остальные и подавно. Лигов, по своему обыкновению бормоча ругательства на незнакомом языке, поднялся, пошатываясь, но тут же сел в сугроб. И только когда остальные, наскоро перекусив предусмотрительно захваченными с собой «сникерсами», были готовы двигаться дальше, кряхтя принял вертикальное положение и на заплетающихся ногах пошел вслед за всеми.

Поздним вечером, когда вся Команда уютно расположилась на даче Борькиного приятеля, когда в камине весело трещали дрова, а на столе стояло достаточно закуски, чтобы удовлетворить даже совершенно потрясающий аппетит Петра, приступили к разбору полетов. Было решено, что Саша сделал глупость: стрелять надо было с гораздо большей дистанции, поскольку оптика позволяла, а после этого драпать как можно быстрее. Также постановили, что капитан — умница, поскольку его идея сработала, и саарт больше не представляет угрозы. Затем мужчины, при молчаливом согласии Лики, пытались обсудить — что дальше. Теперь, когда угроза со стороны саарта миновала, следовало выяснить, кто за всем этим стоит.

— Определенно Штерн, — мрачно заявил Борис. — Одного не могу понять: зачем оно ему надо? Зачем? И вообще, в его поведении много странного. По сути, мы до сих пор не имеем ни малейшего представления, кто он такой.

— Разве вы этого не знаете? — удивленно поднял на Бориса глаза Лигов. — Странно…

Рука Александра замерла над куском колбасы:

— Чего это мы еще не знаем?

Лигов несколько мгновений переводил взгляд с Саши на Бориса, Евгения и обратно. Затем с легкой заминкой пробормотал:

— Ну… я думал, вы знаете… Штерн — он же… он далатианин…

— Он нам ничего не говорил. А какая, собственно, разница?

Дан сокрушенно покачал головой:

— Так вы не знаете, на кого работали? Далатиане — хозяева Земли.

ГЛАВА 10

Пауза явно затянулась. Наконец у Трошина прорезался голос:

— Что значит — хозяева?

В ответ Лигов лишь пожал плечами, как будто речь шла о вещах вполне обыденных и, можно сказать, банальных.