Архимаги не ищут лёгких путей!

Парацельс высунулся из окна кареты и замер, принюхиваясь к потокам проносящегося воздуха. Ноздри мага расширились, обонятельные рецепторы уловили тончайшие запахи. Мозг заработал на полную, раскладывая полученную информацию на составляющие.

"О! Непередаваемый аромат фенолов и карбонильных соединений!
– подумал волшебник.
– Да ещё в такой концентрации! Либо рядом проходит спаривание драконов с участием не менее тысячи особей, либо проснулся древний титан вулканического типа. Задачка как раз для архимага!"

Волшебник наклонил голову к плечу, хрустнув шейными позвонками. Безделье наскучило ему, хотелось одновременно выпить и набить кому-нибудь морду. Оба желания, одинаково сильные, раздирали архимага на части.

После очередного поворота стена леса, уже набившая оскомину, резко оборвалась. Её сменило бескрайнее, до самого горизонта, серое поле с редкими вкраплениями зелени, усеянное тысячами засохших пней. В поле и у кромки леса виднелись многочисленные фигурки лесорубов. Дорога, петляя, вела к холму, на вершине которого развалился, сверкая лощёными боками, исполинский чёрный смердящий слизень.

Парацельс приготовился вступить с чудовищем в схватку не на жизнь, а на смерть! Но приглядевшись, волшебник понял, что принял за слизня самый обычный город. Ну, пусть не совсем обычный. Далеко не у каждого города крепостная стена сложена из иссиня-чёрных камней. И, конечно же, редко когда увидишь настолько густое и плотное облако смога над городом, похожее на спину гигантского шевелящегося слизня.

Не смотря на вечернее время, ворота в город ещё широко распахнуты. При виде отряда из караулки высыпала дюжина стражников. Один спешно нахлобучивал шлем на голову задом наперёд, двое других лихорадочно прятали по карманам игральные карты и кости, четвёртый пинками пытался затолкать за стену сторожки гору глиняных бутылок из-под вина.

"Бодренько инвентаризацию проводят, - подумал Парацельс.
– Гости в Чертянске явно не частое явление, раз мы застали их врасплох".

Главным среди стражников оказался пожилой вояка в звании капитана. Выражение его лица, серого, от шеи до глаз заросшего щетиной, словно говорило: как меня всё достало. Достал Чертянск, достал бардак, достали дураки, достали приезжие гости, чтоб их всех! Дорожная грамота, которой Беатриса энергично махала у капитана перед лицом, не вызывала в тусклых глазах ни малейшего чувства. Но и леди не сдавалась. Она требовала снижение пошлины на проезд вдвое, углубившись в такие юридические дебри, что у Парацельса от её слов закололо в висках. Капитан вяло отбрехивался, что, дескать, ничего не знает, действует строго по уставу.

Пока Беатриса пререкалась с капитаном, Парацельс решил размять ноги. Покинув карету, он с хрустом распрямил затёкшую спину, издав при этом рык атакующего тигра.

– Хор-р-рошо!
– заявил он.
– Геренд, ты там не окуклился?

– Тьма - мой дом родной. И всё такое прочее, - пробурчал бывший вампир из сумрака кареты.

– Да ладно! Тут такой непередаваемый кислотный аромат!
– он вдохнул полной грудью.
– Родной запах, почти как у меня в лаборатории! Если в степи наскучит, я, может, сюда жить перееду!

– Значит, мне снаружи точно делать нечего.

– Чертянцы, наверное, счастливые люди. Да вылези уже из кареты, ты наверное уже окосел от этих бабских духов!

– С каких пор ароматы роз, гладиолусов и других благородных цветков стали называться бабскими?
– парировал Геренд.

– Ну дело хозяйское, - пожал плечами архимаг.
– Эх ты!

"И чего с этим вампироэльфом? Всю дорогу ни слова не проронил" - подумал Парацельс.

Его внимание привлекла большая деревянная табличка, висевшая на стене рядом с воротами. Кто-то явно потратил много времени, рисуя на табличке кисточкой множество слов. Да ещё и объединенных смыслом! И это в то время, когда большая часть населения неграмотна. Краска в некоторых местах облупилась, её кусочки валяются на земле под табличкой. Подойдя поближе, Парацельс понял, что это список с важной информацией для новоприбывших.

– Пойманному на воровстве отсекается рука, - вслух прочитал Парацельс.
– Пойманному однорукому вору отсекается вторая рука. Пойманному безрукому вору отсекается голова... хм, автор думал, когда сочинял. Чем воровать безрукому, ногами? Пойманный безрукий безголовый вор признаётся колдуном и сжигается на костре... Ишь, выкрутились, крючкотворцы. Интересно, прецеденты были?

Прочие пункты походили на пункт про воровство, и по сути сводились к перечню, чего делать нельзя и что тебе за это будет. Но один пункт показался Парацельсу особенно странным, даже на фоне "безрукого и безголового вора".

"Под любым предлогом запрещается говорить вслух слово ВРЕМЯ!
– последнее слово автор специально выделил крупными буквами.
– Крупный штраф нарушителю, да будут боги милостивы к душе его".

Прочитав последнюю фразу, Парацельс насторожился. Про милость богов обычно говорят на смертном одре. Штраф такой крупный, что всё, считай, ты покойник?

За ответами архимаг подошёл к ближайшему стражнику. Им оказался совсем молодой парнишка с едва проклюнувшейся бородой. Такой тип солдата обычно занимается тем, что подметает территорию вокруг караулки и таскает старшим товарищам вино.

– Сынок, - Парацельс похлопал его по плечу.
– А что там у вас со словом, заканчивающимся на "мя" и начинающимся на "вре"?

Сквозь прорези шлема, явно великоватого парню, на волшебника взглянула пара испуганных глаз.

– Разговаривать не положено!
– мотнул головой молодой стражник.

– Я архимаг Парацельс, глава Совета Магов, - снисходительно сообщил волшебник.
– Сынок, со мной ты можешь поделится всем. Даже тем, что мамке с папкой стесняешься рассказать.

Стражник на несколько секунд задумался.

– А разве не мессир Сильвани из Долины Кристаллов...
– начал было он, но Парацельс жестом остановил его.

– Можешь не продолжать, - пробурчал архимаг.
– Ох уж этот Сильвани, до сих пор свинью за свиньёй подкладывает. Так что там с запретным словом?
– полюбопытствовал Парацельс.

– Недавно в наших краях, мессир?
– вопросом на вопрос ответил стражник.

– Вроде того, - кивнул Парацельс.

Стражник наклонил лицо к Парацельсу и вкрадчиво проговорил:

– Над нашим городом тяготеет старое проклятие, мессир. Если демоны искусят вас произнести это слово в слух, произойдёт одно из двух. Если повезёт, то вас услышит ужасный демон и придёт по вашу душу. Не знаю, как он прозывается по-учёному, но мы кличем его Часовой. Харя у него, говорят, такая, что все, кто его видел, седеют раньше срока. Он утащит вас в свой демонический мир - пытать до скончания времён!

– Звучит отлично!
– заинтересовался Парацельс. В нём сразу проснулся исследователь.
– Прямо как детская страшилка! А если мне не повезёт?

– Если вам не повезет, вас услышит кое-кто похуже демона - представитель городской власти и доложит куда надо. Вас заставят заплатить крупный штраф в городскую казну. Наши чинуши обдерут вас так, что лучше бы вас утащил демон.

– А вот это уже взрослая страшилка... За что штраф? Я ж ничего не сделал!
– не понял Парацельс.

– Как за что? Призыв демона - это чёрная магия! А значит тяжкое преступление! А за преступление надо платить!
– отчеканил стражник, словно произносил заученный текст по памяти.