Архимаги не ищут лёгких путей!

– Мессир?
– позвал Дик.
– У вас всё хорошо?

Нет ответа.

– Мессир?

Тишина. Только тоненький смеющийся писк на грани слуха. Может это просто нервы шалят?

Рыцари растерянно переглянулись. Леди не с ними, вернётся неизвестно когда. Что делать? На счёт архимага они получили абсолютно чёткие инструкции - далеко не отходить, следить в оба глаза и сдувать пылинки, если потребуется.

Другое дело, что архимаг сам с кого хочешь сдует пылинки. Вернее, сдует любого как пылинку.

Так и не дозвавшись архимага, рыцари решили посмотреть, как там у него дела. И на свою голову посмотрели...

Их дружный вопль ужаса хоть и уступал по громкости разрушительной магии Парацельса, но за душу брал куда сильнее.

Вскоре назад вернулись Беатриса, Геренд и Кочерыжка, успевшие привести себя в порядок. Первым делом они тоже решили проверить, как дела у архимага.

– Мессир?
– позвала Беатриса, удивлённая отсутствием рыцарей на посту.
– Как успехи?

– Всё отлично!
– послышался бодрый голос Парацельса.
– Я таки пробил эту мразь! Можете заходить!

Комната со входом в подземелье выглядит так, словно тысяча лет в ней бушевала война магов с применением всех видов запрещённой магии. Стены пол и потолок во многих местах оплавлены, покрыты толстым слоем сажи в перемешку с какой-то липкой тошнотворно пахнущей мерзостью. Под ногами хрустят непонятно откуда взявшиеся в подвале жуки. То тут то там из камня растёт что-то вроде плюща с милыми розовыми цветочками. Стены местами щедро забрызганы чем-то красным, похожим на кровь. Но во мраке подвала никто не обратил на это внимания.

В металлической плите, преграждающей вход в подземелье, зияет сквозная дыра. Толстый слой заколдованного метала пробило насквозь, словно тонкую бумагу. На рваных краях дыры запеклась багровая корочка, словно плиту пробило чем-то... живым? Из плоти и крови?

– О! Отличная работа, мессир!
– поздравила Парацельса Беатриса.
– Впрочем другого я от вас и не ожида...

Беатриса не договорила, увидев своих рыцарей. Дик и Гарри сидели в дальнем углу, обняв руками колени и тряслись как листья на ветру.

– Милые лесные зверюшки... Милые лесные зверюшки... Милые лесные зверюшки...
– словно мантру повторяли они.

– Дик! Гарри! Что с вами?
– воскликнула леди.

– С ними вышла небольшая оказия, - Парацельс, чувствуя себя виноватым, скручивал пальцами бороду в колечки.
– Слишком любопытными оказались. Пошли меня проведать, когда заклинание только разворачивалось во всю мощь.

– С ними всё будет хорошо?
– леди быстро осмотрела своих подчинённых на предмет ран, ушибов и прочих повреждений. Но оба рыцаря были здоровы. Только очень сильно напуганы.

– Да что с ними будет?
– махнул рукой Парацельс.
– Здоровые крепкие ребята, хотя, после того, что они увидели, с головой действительно возможны проблемы. А ведь я предупреждал, чтобы держались на расстоянии!

– Печально, - Беатриса недовольно покачала головой.

– Возьмете с собой других рыцарей?
– спросил Парацельс.
– У вас их ещё много в запасе.

– Нет, - Беатриса мотнула головой.
– Остальные сейчас выполняют свои мисси в разных концах Чертянска. У нас нет времени ждать, каждый час на счету. Идём без них.

– Как скажете, - пожал плечами Парацельс.
– Вы главная в этой экспедиции.

Первым идёт Кочерыжка, освещая каменный тоннель камнем-огневиком, прикреплённым к каске. Гномы прекрасно чувствуют себя под землёй, примерно как эльф в лесу. Подземелья, катакомбы и шахты - для них словно дом родной. Лучшего проводника в подземелье, чем гном, не найти.

Следом за ним двигается Беатриса. В руках леди держит свой миниатюрный одноручный арбалет, готовая применить его по необходимости. Камни в её ожерелье изредка мерцают, а пышные павлиньи перья, прикреплённые к спине, шевелятся словно живые.

Третьим, в центре отряда, идёт Геренд со страдальчески искривлённым лицом. Двигаться вампироэльфу очень неудобно - кожаный костюм это далеко не платье из мягкой ткани и при движении натирает все места, какие только можно. Вдобавок, у бывшего вампира с Беатрисой совершенно разные пропорции, что усугубляет ситуацию.

Замыкает процессию Парацельс. Архимаг в отличном настроении - ещё бы, доказал превосходство современной магии над древней! Он что-то беспечно насвистывает под нос, но при этом не сводит глаз с Геренда. Защитный гвоздь-амулет, конечно, штука надёжная, но личный присмотр не повредит. Главное только не опускать взгляд на эту великолепную, обтянутую кожей задницу, ритмично виляющую из стороны в сторону. Тело у вампироэльфа, конечно, женское, но архимаг прекрасно помнит, какая у Геренда на самом деле лысая харя.

Беатриса и Кочерыжка Парацельса волновали уже не так сильно.

Как правило, наибольшей опасности подвергаются те члены отряда, кто идёт впереди и позади группы. Но в древнем подземелье ведьм, где до сих пор блуждает дикая злая магия, свои порядки. Опасность может прийти с любого направления - хоть с потолка, хоть с пола, хоть через стены! И каменная толща ей не преграда.

– Многие мои соотечественники, едрить их в кочерыжку, когда переселяются под солнце, с годами утрачивают нюх, перестают чувствовать землю!
– сказал Кочерыжка. Он шёл, вытянув руку вбок, и постукивал пальцами по стене.
– Если вертаются назад, то как слепые котята тычутся, как эльф или человек какой, едрить их в кочерыжку. Поверхность расхолаживает, вся чуйка выветривается! Поэтому я, когда в Чертянск переехал, сразу себе сказал - Кочерыжка! Под солнцем не более пары часов в день! А остальное время - либо в подвале, либо в канализации! И точка!

Кочерыжка говорит о невероятной способности гномов - находясь под землёй, они каким-то образом чувствуют всё, что происходит вокруг них в определённом радиусе. Эту способность гномы называют просто "чуйка" и утверждают, что это дар богов, полученный за услугу, оказанную небожителям в изначальные времена. Чем лучше "чуйка" развита у гнома, тем лучше он "видит". По непонятным причинам "чуйка" очень плохо работает на поверхности и со временем выветривается, если гном вовремя не возвращается под землю.

– Так что если вдруг какой обвал или гигантский червь-камнеед, едрить его в кочерыжку, я вас сразу предупрежу, не будь я Кочерыжка, - успокоил всех гном.
– Но вот ежели какая колдовская оказия подкрадётся, тут я вам не помощник. Здеся должен мессир архимаг себя показать, я правильно понимаю?

– Правильно понимаешь, - сказал Парацельс.
– Но я тоже поблизости ничего не ощущаю. Словно это не подземелье ведьм, а обычные шахты в руднике.

– Терпение, мессир, - откликнулась Беатриса.
– Более чем уверена, скоро будет и колдовство и прочая пакость. Обиженным не уйдёт никто.