Архипелаг раздора

Они приблизились к громаде, чей ещё не до конца разъеденный океаном остов покоился на дне. Марианна направила Корда к заинтересовавшему её месту, и левиафан не решился противиться, лишь внимательно осматривал застывшее пространство. Его широкие лапы тихо опустились в ил, поднимая зеленоватую муть, и девушка протянула руку вниз. Вспугнутые рыбки шарахнулись в сторону и изрядно переполошили нежданного гостя. Но любопытство взяло верх, и маленький ларец, успевший стать частью океана, легко отдал россыпь золотых монет. Обескураженная принцесса, никогда прежде не державшая такое богатство в руках, всё же оставила находку себе и уже гадала, на каком острове они могли бы пригодиться.

Белые нити Корда казались неистощимыми, и дальнейший путь занял у двух отрезанных от дома беглецов ещё немало времени. Но поймать хоть одну мало-мальски достойную для утоления голода рыбу не удалось. Марианна поспешно собрала всех возможных моллюсков, надежно спрятала их за пазуху и, когда воздух подошёл к концу, направила любимца на поверхность.

– Давай, мальчик, принеси мне рыбы! – сказала девушка и махнула рукой на океан, когда они оказались в пещере. – Не могу же я питаться только этим...

Левиафан игриво запрыгал на месте, а затем бросился со скалы.

– Корд! – испуганно кинулась к краю хозяйка.

Но тот легко извернулся в полете и его стройное тело с драконьей безупречностью прошло между двух ужасных скал.

Девушка вернулась внутрь и села на холодный пол, который немедленно напомнил о королевском мраморном дворце. На маленькие раковины закапали слёзы, но они не помешали действиям принцессы, и вскоре первый моллюск был повержен.

– Что? – всхлипнув, удивилась Марианна, когда огромная перламутровая жемчужина выпала и покатилась к обрыву.

Девушка вскрыла вторую, точно такую же раковину, и там оказалась не менее прекрасная находка.

– Дома за такую дали бы очень много, – проговорила она в пустоту. – Никогда не видела таких огромных...

Несколько минут она смотрела на редкость, что так внезапно оказалась в её распоряжении, как вдруг её глаза загорелись, и принцесса бросилась проверять каждого моллюска.

Когда вернулся Корд, Марианна сидела перед кучкой жемчужин с самыми разными оттенками. Её голова работала быстро и расчетливо – за такие крупные экземпляры она могла бы купить целый дом!

– Спасибо, мой мальчик! – девушка улыбнулась левиафану, который вновь положил у её ног свежайшую рыбу. – Сегодня мне обязательно нужно узнать, куда мы попали! Не могу же я здесь вечно жить! Хотя...

Она обошла неглубокую уютную пещеру, проводя руками по стенам и чувствуя их шершавую поверхность, прикинула, где поставить кровать, где устроить место для костра, как смастерить крышу, чтобы даже шторм не смог её побеспокоить, и тут же отогнала эти мысли. Она же принцесса, в самом деле! Пусть и изгнанная.

Марианна убрала жемчужины за пазуху, туда же кинула пару золотых монет и вышла из укрытия. За ней важно прошествовал Корд, явно довольный единоличным статусом охранника, но хозяйка остановилась и положила ему ладонь на морду.

– Тебе со мной нельзя, – прозвучал ласковый голос. – Оставайся здесь, а я скоро вернусь.

Она поцеловала любимца в нос и добавила:

– А если не вернусь, плыви домой. Тебя там точно не накажут...

Принцесса не была уверена, что он всё правильно понял, но тот не прыгнул в воду, а отправился в пещеру, так что слабая надежда немного её успокоила.

Марианна шла довольно долго и не находила ни одной дороги, словно остров был необитаем. Но она хорошо знала – таких не существует, по крайней мере вблизи родного государства. По правую руку шумел океан, по левую притих высокий лес, а впереди простерлась нескончаемая полоса берега. Принцесса не привыкла сдаваться сразу, но раненая душа требовала изменений, и путешествие очень быстро превратилось в тоскливое скитание. Когда девушка начала отчаиваться, впереди мелькнули точки, и вслед за ними радостно застучало сердце. Шаги стали быстрее, руки энергичнее разрезали воздух, и вскоре она хорошо рассмотрела двух мужчин.

– Здравствуйте! – выкрикнула Марианна издалека, больше не в силах выносить одиночество.

Незнакомцы заметили её, переглянулись и поспешили на зов. Они были молоды, сильны, а на решительных загорелых лицах играла довольная улыбка.

– Здравствуйте! – пропищал тот, что повыше, подражая голосу принцессы.

– Вы не подскажете, как мне попасть на дорогу?

– На какую дорогу? – поинтересовался второй, обходя её сзади.

– На любую, – ответила та и удивленно проследила за оценивающими её взглядами.

– Да тут недалеко. Хочешь, покажем?

– Нет, спасибо, я справлюсь сама, мне нужно только направление.

– В этих краях такой красотке опасно ходить одной.

– Мне нечего бояться. Я... – Марианна вовремя замолчала и ещё раз внимательно осмотрела путников.

Темные одежды, местами рваные, грязные, переглядки, улыбки, похожие на оскал... Что-то в этих людях жутко ей не нравилось, и она попыталась уйти.

– Я тогда сама найду, – как можно спокойнее произнесла она и сделала шаг в сторону, но высокий мужчина крепко схватил её за запястье.

– Куда? Ты же заблудишься без нас! Ты здесь впервые, сразу видно.

– Боюсь, нам не по пути! – Она безуспешно дернула руку.

– Ошибаешься! – рассмеялся второй, и его смех обдал Марианну жаром. – Очень даже по пути!

Первый грубо притянул её к себе и успел скользнуть губами по шее. Девушка вскрикнула.

– Тише, мы больно не сделаем...

Не успел он договорить, как острая коленка оказалась между его ног – мужчина взвыл и выпустил девичье запястье. Его друг изумленно застыл рядом, но ненадолго. Вой быстро привёл его в чувства, и он бросился догонять слишком уж смелую и наглую незнакомку.

Марианна неслась в лес, не разбирая дороги. Пушистые древовидные папоротки опустили на неё лапы и скрыли от солнечного света. Их объёмные корявые стволы мельтешили перед глазами, а корни словно сами уходили от резвых ног. Сердце отбивало бешеный ритм, но не подводило – беглянка успешно справлялась со своей задачей и даже умудрилась обернуться. Первого разбойника не было видно, оно и понятно – он ещё не скоро оправится от подлого удара, но вот второй... второй несся сквозь чащу будто пьяный медведь. Листва за ним не просто колыхалась, она превратилась в безумный ураган, благодаря которому принцесса хорошо знала, где находится преследователь.