Архипелаг раздора

– Ты мог бы не делать этого ради любви...

Король вскочил на ноги, и тяжелое кресло с грохотом упало назад. Вены на шее вздулись, глаза налились кровью, и он прошипел:

– О какой такой любви вы говорите?

Старушка выдержала взгляд и ответила со странной легкостью в голосе:

– О братской, о какой же ещё?

Герман шумно вдыхал и выдыхал воздух, пока внезапное появление Виктора не заставило его успокоиться. Мужчина прошёл в кабинет и удивленно посмотрел на замерших людей.

– Я не помешал? – с неловкостью спросил он.

– Агата уже уходит.

Но старушка не тронулась с места и продолжала стоять, умоляюще сведя брови.

– Агата уже уходит! – громче повторил король.

Женщина неуверенно отступила, а её губы беззвучно прошептали: «Умоляю...»

Когда страж терпеливо вывел гостью, Герман упал в кресло и уронил голову назад.

– Что она хотела? – спросил Виктор.

– Не спрашивай меня ни о чём... Зачем ты пришёл?

– Послы с Водного прибыли, – торжественно объявил тот. – Если хочешь, я сопровожу их один.

– Нет. Мама собиралась лично показать псевдоорден, поэтому я сделаю это ради неё.

Король выглядел уставшим. Он осунулся ещё больше, ещё сильнее повисла на теле одежда, а поступь выглядела так, как будто недавно он чересчур весело провёл время и не успел отойти.

– Ты в порядке? – забеспокоился Виктор.

– Да. Мне нужно пару минут...

Герман с трудом, но всё-таки нашёл в себе силы. Его спина выпрямилась, черты лица обрели прежнюю уверенность, и он решительно покинул кабинет.

Пятеро послов, облаченных в голубые одежды из тончайшей ткани, склонились в искренней почтительности, когда король острова Солнца спустился в сад. Он осмотрел немолодых мужчин и повелительным взмахом руки заставил их выпрямиться.

– Его Высочество Северин глубочайше соболезнует и надеется на личный визит, – произнёс один из них. – Он передаёт эти дары в качестве своего уважения новому сильному правителю.

Они расступились, и стражники поставили перед Германом огромный запечатанный сундук.

– Благодарю, – сдержанно ответил король.

– А также он просит разрешения на зарисовки ордена Асха.

– На зарисовки?

– С нами художник.

Низкий худой человечек с удивительно острым подбородком протянул дощечку с приколотой бумагой и карандашом.

– Вам будет нечего зарисовывать.

– Ваше Высочество...

– Хорошо, раз вам так хочется запечатлеть монахов, которые высаживают на клумбы цветы – пожалуйста.

Послы настороженно переглянулись.

– Неужели вы не позволите нам увидеть величайшую силу, которую только можно представить?

– Вероятно, вы говорите о силе природы? – сдерживая раздражение, поинтересовался Герман. – Тогда, конечно. Там, куда мы отправляемся, вы воочию увидите, как растут самые разнообразные растения.

Король направился к коню, которого наконец подвели, и только сейчас с облегчением выдохнул. Виктор подсадил его на скакуна и едва слышно проговорил:

– Ты был невежлив. С послами так нельзя.

– Я их не ждал.

– Но мы согласились их принять, а ты даже не открыл сундук.

– Что Северин может прислать такого, чего у меня нет?

– Например, золото, которого сейчас в казне не то чтобы очень много...

– Слишком большой сундук для такого количества.

– И всё же...

– Виктор, прошу, – он посмотрел на мужчину глазами, полными страдания, и тот отступил.

– Я поеду впереди.

Король развернул коня и обратился к озадаченным послам:

– Нам предстоит далекий и нелегкий путь. Вы поедете в карете, чтобы путешествие не показалось столь утомительным.

– Нижайше благодарим, – склонился в ответ один из них.

Высохшая от жары дорога уходила вдаль. Она не петляла, не поворачивала, а тянулась вперед с упрямой монотонностью. Герман крепко сжимал повод и невидяще уставился вперёд. Последний раз, когда он проезжал здесь, в королевском дворце зверски убивали его мать, а он не знал этого, и самые ужасные часы в жизни Анны стали для него самыми счастливыми. Он помнил, как легко ему удалось соединить шелковые нити, как встрепенулось тело животного и как они вместе полетели над землей, наслаждаясь свободой. Король коротко дышал и не замечал онемение в спине, плечах и руках, горестные образы наводнили его уставшую голову и заместили всё, что он видел вокруг. Мимо него прошёл и недолгий привал, где все размялись и перекусили, и беседы у костра, которые очень понравились послам, и прекрасные виды природы, коими изобиловал остров Солнца. Герман едва не пропустил поворот к псевдоордену и, если бы его конь послушно не повернул за конём Виктора, проехал бы дальше, несомненно удивив иностранных гостей.

Темно-серый дворец, сильно уступавший размером королевскому, показался на заброшенной территории. Каменная стена местами обвалилась, и в зияющих дырах ярко зеленела свежая поросль. Черные башни мрачно посматривали узкими окнами на процессию, что въезжала в ворота, а вспугнутые монахи поспешно выстроились для приветствия.

Глава настоящего ордена Асха соскочил на землю и остановился, ожидая, пока король не встанет рядом.

– Ты отлично всё здесь обустроил, – тихо проговорил Герман. – Спасибо, что взял это на себя.

Мужчина улыбнулся и кивнул, после чего двери кареты распахнулись и взбудораженные послы на удивление легко повыскакивали наружу. Художник уместил дощечку с бумагой на руке и принялся делать быстрые наброски.

– Можете не торопиться, – разрешил король. – Мы пробудем здесь столько, сколько вам потребуется, чтобы понять, что никакого ордена Асха не существует.

– Простите, Ваше высочество, – выступил вперёд один из послов, – но у нас совершенно иные сведения.

– Шпионаж часто принимает одно за другое. Не знаю, о чём вам доложили на Водном, но это, – Герман обвел рукой старый дворец, – всего лишь обитель для старой религии, которая неожиданно решила возродиться.

– Так значит...

Не успел посол закончить мысль, как мимо него просвистела стрела.

– Защищайте короля! – выкрикнул Виктор, закрывая Германа телом.

Вокруг мгновенно сомкнулась стража. Одни монахи испуганно попятились, тогда как другие сбросили мешковатые одеяния и обнажили мечи.

– Это ловушка, – произнёс Герман и удивился собственному спокойствию.

– Их гораздо больше... – неутешительно заметил глава ордена.

– Когда-то покушение должно было произойти.