Аромат жасмина

– У нас все это будет, я обещаю. Я подарю тебе самое красивое кольцо, и мы поженимся. А тогда уже ничто нас не разлучит.

– Поженимся? – переспросила Марианна, внимательно глядя в карие глаза.

– Конечно, - улыбнулся Энтони. – Ты станешь моей женой, самой любимой и желанной. Ты согласна?

– Конечно согласна, - едва слышно прошептала Марианна, пряча лицо от смущения на мужской груди. Энтони издал вздох облегчения и обнял девушку еще крепче.

– Ты снова стала бабочкой, - промолвил он, медленно проводя рукой по длинным распущенным прядям девушки.

Марианна посмотрела на мужчину и обнаружила, что перед ней вновь стоит любимый ворон. А через секунду распорядитель объявил о начале общего танца. Раздался одобрительный гул. Все гости разом закружились в танце. Поток танцующих увлек Энтони и Марианну вглубь парка, разделяя их. Они не спускали глаз друг с друга, опасаясь вновь потеряться, но соединиться никак не могли. Рисунок танца был слишком сложным, гости постоянно перестраивались, образовывая все новые и новые пары. Марианна никак не могла выбрать момент, чтобы встать в пару с Энтони. Рядом с ней снова и снова оказывались незнакомые мужчины. Она автоматически повторяла танцевальные движения, будто кто-то подсказывал, что нужно делать. Ведь Марианна впервые участвовала в этом танце.

На мгновенье Марианна потеряла Энтони из виду, и перед ней тут же оказался квинсер с зеленой повязкой. В отличие от Игналта, его лицо не выражало никаких эмоций. Раньше все трое квинсеров казались Марианне одинаковыми, но теперь она уловила едва заметные различия, и дело не только в разноцветных повязках. Игналт в отличие от собратьев казался более живым и человечным. А эти двое словно застывшие скульптуры…

Не успела Марианна опомниться, как место ее партнера занял другой квинсер – с синей повязкой. А потом настал хаос. Музыка увеличила темп, гости кружились в бешеной пляске. Марианна больше не видела Энтони. Перед ней, сменяя друг друга, появлялись квинсеры. Ноги уже не держали девушку, но партнеры в волчьих костюмах не давали упасть, снова и снова подхватывая ее, кружа и сжимая сильными руками.

Когда Марианна почувствовала, что вот-вот потеряет сознание, все прекратилось. Музыка и возгласы танцующих стали тише, будто девушка вновь оказалась в бархатном коконе, как при недавнем разговоре с Игналтом. Она осторожно открыла глаза и увидела его перед собой. Квинсер снова улыбался и глядел на девушку, слегка склонив голову. Пара находилась в центре парка, вокруг танцевали люди, но никто их не задевал, будто и правда их окружала невидимая защита.

Марианна хотела заговорить, но сбившееся от танца дыхание не позволяло. Тогда заговорил квинсер.

– Любовь… - задумчиво произнес он. – Какой интересный дар – способность к сильным чувствам. Это, пожалуй, главное людское отличие.

– Разве у вас нет такого дара? – удивилась Марианна.

– Мы – существа прагматичные. В суровых условиях подземелья меньше всего хочется думать о возвышенных глупостях.

– Ну вы же переняли у людей множество качеств и способностей. Почему бы вам не поучиться любить?

Игналт протянул руку и ласково коснулся щеки девушки, плавно спустился на шею. Марианна чувствовала себя слишком уставшей, чтобы сопротивляться.

– Ради такой, как ты, возможно, стоило бы научиться, - проникновенно произнес он. – Скажи, чем я плох?

– Ты убийца! – воскликнула Марианна.

– Неужели? А разве люди не убивают? Ты думаешь, что твой обожаемый рыцарь не грешен этим? Так чем же он лучше меня?

– Тебе не понять этого, - устало отозвалась Марианна. – Ты живешь во тьме, не видишь солнца… И я раньше так жила, пусть даже мне солнце доступно. А потом появился ОН… И мой мир наполнился светом. Тебе не понять…

Игналт нахмурился, а потом развернул Марианну, заставив посмотреть в сторону. От увиденного девушка испуганно вскрикнула. Двое квинсеров держали Энтони, приставив блестящий кинжал к горлу.

– Как тебе такие правила игры? – насмешливо спросил квинсер.

Марианна повернулась к нему и принялась колотить маленькими кулачками широкую грудь Игналта, выкрикивая:

– Не смей! Не смей его трогать! Не смей нарушать условия! Ты ведь сказал, что убьешь меня! Меня! Лучше убей меня!

Окончание

Квинсер схватил Марианну за руки и легонько встряхнул.

– Перестань, - рявкнул он. – Никто твоего ненаглядного не трогает. Пока…

Игналт взмахнул рукой, и они с Марианной переместились к другим квинсерам. Увидев невесту, Энтони рванулся к ней, но не смог вырваться из железной хватки подземных жителей.

– Ты проиграл, - объявил Игналт, обнимая дрожащую Марианну за плечи. – Но я дам тебе последний шанс. Реши сейчас для себя, что дороже – любимая девушка или долг службы. Отдай эликсир!

– Я все скажу, - произнес Энтони, не сводя глаз с Марианны. – Отпусти ее, прошу, я все скажу! Я отдам тебе все, что захочешь, только отпусти ее!

– Ты отдашь эликсир?

– Отдам, - решительно ответил Энтони. – Все отдам за нее…

Игналт сделал знак собратьям отпустить пленника. Квинсеры спрятали оружие и сделали два шага назад. Марианна бросилась к Энтони. Мужчина тут же спрятал ее за спину.

– Человеческие чувства… - задумчиво произнес Игналт. – Так очевидно и в то же время так непонятно. Я мечтал ощутить нечто подобное с тех пор, как в первый раз поднялся на поверхность. Жизнь не ради выживания – вот настоящая ценность. Жизнь ради чувств… Иногда мне жаль, что я не родился человеком…

Квинсер говорил, ни к кому конкретно не обращаясь. Он будто желал выплеснуть все накопившееся в душе, будто испытывал острую потребность упорядочить собственные мысли, сделать их связными, как требовал прагматичный ум подземного жителя.

– Мне дано испытать лишь жалкие отголоски человеческих чувств, а остальное – лишь наблюдать.

– У тебя есть возможность проявить ту самую человечность, о которой ты можешь лишь мечтать, - сказал Энтони. – Позволь нам жить. Нет нашей вины в положении подземных жителей, мы – всего лишь пешки в имперской игре.

– Имперская игра… - повторил Игналт. – Отлично звучит. Пожалуй, это будет очень занимательно…

Марианна с Энтони переглянулись, не понимая, отчего квинсер так развеселился.

– Будем считать, что ты выиграл спор, Энтони. Ты был отважен, к тому же тебе удалось развлечь меня и подать отличную идею.

– Ты это всерьез? – недоверчиво спросил капитан Хикс. – Или это очередная игра?

– Нет, такие мелкие забавы меня больше не интересуют. Живите своей жизнью и забудьте произошедшее как страшный сон.

– А как же эликсир? – робко спросила Марианна.

– Пусть твой рыцарь исполнит свой долг перед Империей, - ответил квинсер, пристально глядя на Марианну. – Но у меня есть последняя просьба.