Артефакт

– Но почему?

– Нахождение братьев по разуму - чрезвычайно сильный стимул для развития цивилизации. Само знание об их существовании всегда приводит к грандиозному научно-техническому скачку. Существа, узнавшие, что они не одиноки во Вселенной, бросают все силы на то, чтобы войти в контакт с другой цивилизацией.

– Но это же прекрасно!

– Прекрасно? А теперь вспомните Аэнган, от которого вы в ужасе бежали...

– Я не бежал!

– Вас тогда ещё не было на свете - бежали ваши деды... Слишком часто желание войти в контакт сопровождается желанием поработить другую цивилизацию, позаимствовать её технические достижения, а потом и уничтожить чужаков. Наши далёкие предки слишком сильно обожглись с Этианеей, которая тогда находилась на 2-м уровне развития. Цивилизации 3-го уровня вошли с ней в контакт и начали медленно и осторожно передавать ей научно-технические знания. А потом, стоило только на время оставить их без присмотра - какая-то двойная восьмёрка гигатиков, и этианейцы совершили грандиозный научно-технический скачок, создав самый грозный в Галактике арсенал оружия. Прежде, чем соседние цивилизации поняли, что происходит, этианейцы бросились захватывать соседние звёздные системы и уничтожать населённые планеты. Только совместными усилиями всей Галактики удалось их остановить.

– Вот почему мы бежали с Бурмаса так далеко...
– прошептал Ангуан.

– Да, именно поэтому. Если бы жители Аэнгана узнали о вашем новом местонахождении - их желание увидеть "марсиан" было бы столь сильно, что они могли бы преодолеть многие звёздные системы в погоне за вами. И именно поэтому анонимный контакт предполагает передачу минимального пакета знаний - и какие-либо сведения о передающей цивилизации, включая её местонахождение, в этот пакет не входят.

– Готовность второй степени к выходу МСИ!
– провозгласил противный голос.

– Нам надо поторопиться, - ЛланРрук начал нервничать.

– Уже прибыли, - усмехнулся Ангуан (странно, Экзамен сдавал он, но выглядел куда более спокойным и уверенным, чем экзаменатор).

Круглая мягкая дверь перед ними свернулась в шарик, перекатилась по стене и, когда они вошли, чпокнув, вновь закрыла проход. Они оказались в рубке управления. Половину огромного зала занимали непонятные пульты и экраны. На другую половину раскинулась чёрная стена, по которой изредка пробегали слабые искорки. ЛланРрук не сразу сообразил, что стена прозрачная, а за нею открывается вид на сферу-колыбель, к которой медленно приближалась станция.

В рубке были ещё два бурмасянина, которые слаженно приветствовали Ангуана. Неприятное чувство, охватывавшее аллеворрца, усилилось. Он пробежал взглядом пульты управления - похоже, всё было готово к выходу МСИ - а значит, и к решающей, практической части Экзамена.

– Капитан Ниглео, позвольте представить экзаменатора ЛланРрука.

– Очень рад, - буркнул один из бурмасян, с тёмным покровом на верхнем выступе (у второго покров был светлый), глянув на ЛланРрука.
– С Ангуаном вы знакомы, а это Рагас, наш главный программист.

После этого Ниглео отвернулся от ЛланРрука и занялся своими делами, казалось, потеряв к нему интерес. А вот контактёр приглядывался к капитану с интересом. ЛланРрук не был специалистом в определении чувств сухожителей по их внешности - но при общении с эмпатами этого и не требовалось. Если от Ангуана исходило неприятное чувство затаённой злобы, смешанной с раздражением и с ликованием, то эмоциональный букет Ниглео был чуть более приятным: любопытство, неприязнь к ЛланРруку (от неё, похоже, не был свободен ни один член команды) на фоне глубокой грусти. В капитане чувствовалась внутренняя сила.

Размышления контактёра прервал всё тот же неприятный голос:

– Готовность первой степени к выходу МСИ!

– Смотрите...
– благоговейно прошептал Ангуан, но ЛланРрук и сам уже всё видел в оптической стене.

Сфера-колыбель больше не была чёрной и неподвижной. В ней открылась маленькая дырочка, из которой вырвался узкий сноп света - но этот сноп постепенно расширялся. Сфера начала раскрываться.

6.

– Приглушите светопропускание!

– распорядился Ниглео, который не отрываясь глядел в оптическую стену. ЛланРруку показалось, что в его эмоциях промелькнула досада.

Яркий свет стал чуть тусклее - видимо, сноп света, направленный на корабль, в неискажённом виде был бы слишком сильным для глаз бурмасян.

– Сделайте приближение.

Изображение на стене начало увеличиваться - похоже, стена была непростой и не только фильтовала свет. Сфера заняла весь экран, светящаяся дырочка в ней стремительно приближалась (одновременно становясь всё тусклее). Затем изображение вдруг распалось на отдельные кружки. Погрешность оптики? Через тик ЛланРрук понял, что сфера-колыбель - на самом деле, не сплошной монолит. Она состояла из множества маленьких чёрных чешуек (конечно, маленькими они казались с расстояния "Элламарис"), соединённых чем-то вроде нитей. И сейчас таинственное натяжение нитей привело к тому, что чешуйки постепенно начали раздвигаться, обнажая то, что находится за ними - шар ослепительного света, медленно плывущий к краю сферы.

– Вот это, вероятно, и есть МСИ, - благоговейно прошептал Ангуан.
– Творение апельсинов, которые мы сейчас должны будем использовать...

– Расскажите, Ангуан, что такое МСИ.

– Ваш вопрос - тоже часть Экзамена?

– Разумеется.

– Это Малая Скоростная Игла. Насколько я знаю, есть ещё и Большая...

– Была когда-то давным-давно. Но не стоит о ней вспоминать - это страшное оружие этианейцев, которое, надеюсь, никогда не будет возрождено к жизни.

– Что будет возрождено, а что нет - знают лишь апельсины, - Ангуан показал на сферу-колыбель, из которой медленно выплывал сверкающий белоснежный шар, подобный маленькому солнцу.

– Каков принцип действия Скоростной Иглы?

– Она копит энергию, собранную с целой звёздной системы, и преобразует эту энергию в кинетическую. Это позволяет ей разогнаться до околосветовой скорости. Ничто не может остановить Иглу - ведь для этого надо разогнаться до сопоставимой скорости. Что касается лобового столкновения, в Игле запасён столь огромный запас энергии, что любое столкновение с плотным объектом приведёт к страшным последствиям.

– Как можно обнаружить Иглу?

– Практически никак. Скорость Иглы делает контакт с ней весьма неожиданным для тех, кому повезёт (или не повезёт) с нею встретиться. Можно ли обнаружить объект, летящий к тебе со скоростью, близкой к скорости света? Исходящие от Скоростной Иглы световые волны лишь немного опережают её, так что её появление на краю звёздной системы обитатели системы могут обнаружить за несколько тиков до того, как она окажется поблизости от внутренних планет.

– Как выглядит появление Иглы для обитателей звёздной системы?

– Игла летит не в полном вакууме. Она взаимодействует с разреженным газом гелиосферы, создавая мощную ударную волну, которая замедляет Иглу лишь в небольшой степени. Большая часть молекул газа оказывается отброшена вперёд и образует плотную газовую "подушку" впереди Иглы. Незначительная часть молекул рассеивается, создавая мощное гамма-излучение, опережающее Иглу лишь на несколько тиков.

– Всё верно, Ангуан, - ЛланРрук задумчиво пошевелил щупальцами.
– Ударная волна радиоактивного излучения, выводящая из строя все космические приборы наблюдения - и в эти несколько тиков, пока приборы слепы, Игла обрушивается на центральные планеты. Идеальное оружие! За эти считанные тики ни одна система защиты не успела бы среагировать на Иглу, не зная её точных координат. Со стороны это, наверно, выглядит так: в небе вспыхивает ослепительно яркая точка, ярче солнца - и это последнее, что ты успеваешь увидеть.