Артур Пеппер и загадочный браслет

«Я так тобой горжусь», — сказала мама, когда Люси получила диплом учителя. Они в честь этого события пошли обедать, выпили бутылку вина и даже немного захмелели, а затем отправились в «Дэбенхэмс» и перепробовали там все духи. «Ты будешь заботиться об этих детях как о собственных».

С тех пор Люси не разлюбила свою работу. Просто иногда ей приходило в голову, что все свое время она тратит на чужих детей. А теперь ко всем этим заботам — присмотреть за детьми, проводить в туалет, помочь разрезать сосиску, отмыть от краски школьную форму, найти «сбежавшие» кроссовки в физкультурной раздевалке — добавится необходимость присматривать за отцом.

Однажды Люси посетила нехорошая мысль, что лучше бы отец ушел первым. Мама справилась бы, никаких сомнений. Она была человеком самодостаточным и разумным. Отец, напротив, был как будто вечно чем-то озадачен, будто вся жизнь для него — один большой сюрприз. А уж теперь ведет себя и вовсе странно.

«Присматривай за мамой и папой», — сказал Дэн, целуя Люси в щеку в аэропорту, когда отправлялся в Австралию. Он легко произнес эти слова и отбыл в новую жизнь, где ему предстояло создать счастливую семью.

Отношения между Дэном и отцом были напряженными. Артур считал, что Дэн должен остаться в Йорке, чтобы род Пепперов не отрывался от корней. Нельзя оставлять мать, и неправильно позволять внукам расти без дедушки и бабушки. Люси приходилось звонить Дэну и напоминать ему о днях рождения мамы и отца. Иногда она напоминала себе паука, сидящего в центре паутины-семьи и старательно следящего за ниточками.

Подростком Дэн водил дружбу с парнями из простых семей. Вся эта компания курила и ошивалась возле магазинов, бродила в парке и по улицам; они стреляли сигареты и приставали к девушкам, которые имели несчастье проходить мимо. Люси было одиннадцать, когда она как-то увидела Дэна на верхушке детской «лазалки». С сигаретой в зубах, он был занят тем, что рисовал что-то черным маркером на красной железной крыше. Дэн выводил огромными буквами матерное слово так увлеченно, что не заметил свою сестру и ее подругу Элайзу, проходивших мимо.

«Это твой брат?» — осведомилась Элайза, коротышка с черными косами, которые раскачивались, как маятники.

«Вроде того», — как можно небрежнее ответила Люси, стараясь не смотреть в сторону Дэна.

«Ему за это влетит».

Дэн странным образом и бесил, и восхищал Люси. Он был старше, уже заканчивал среднюю школу. Пижон, тусовочник, он выглядел невероятно крутым. У Дэна была своя тайная жизнь, неведомая маме и папе, — жизнь, которой не было у Люси. Она обязана была всегда сообщать, куда идет, с кем и когда вернется домой. Дэн мог буркнуть «Пойду прогуляюсь», хлопнуть дверью — и никто не устраивал ему допрос третьей степени.

«Ты видела, как Дэн безобразничал на детской площадке?» — спросил потом у Люси отец.

«Нет», — соврала та. Ее брат обладал таким обаянием и так умел изображать святую невинность, что, не стань он автомехаником, получил бы «Оскара» за актерскую работу. Что толку его выдавать? «Я ничего не знаю».

Когда потом она выговаривала Дэну, тот только смеялся в ответ и называл ее занудой.

Брата отличали самоуверенность и нахальство — качества, которых Люси остро не хватало. Без малейших колебаний он бросил школу, взял кредит в банке, нашел подходящее помещение и занялся собственным бизнесом — торговлей автозапчастями. Он шел к намеченной цели, не испытывая ни сомнений, ни страха.

Хотела бы Люси так же справляться со своими трудностями. Тогда, получив сообщение от отца о нападении тигра, она бы просто сказала себе: «Ну, бывает. Живой остался — и ладно». Дэн бы сказал именно так.

Иногда силы оставляли Люси. После рабочего дня в школе она была не в силах звонить отцу и в очередной раз слушать, как ему не хватает мамы. Вместо этого Люси включала американский детектив, открывала бутылку красного вина и выпивала ее одна перед телевизором. В сериале ей особенно нравился рыжий полицейский — он умел не переживать из-за жизненных неурядиц. Как Дэн. У него в гараже нашли труп? Не страшно. Умышленный поджог и полный грузовик мертвых нелегальных мигрантов? Не проблема — он найдет тех, кто это сделал.

Люси стояла у окна и наблюдала за детьми, играющими на площадке. Она рассеянно постукивала мобильным телефоном по подбородку и размышляла о брате. «Наверняка Дэн сейчас загорает», — думала она. Как здорово все-таки жить у моря, когда волны плещутся прямо у порога. Люси пока не добралась до Австралии, лишь каждый раз ставила лайк под австралийскими фотографиями Дэна в Фейсбуке.

Когда Люси наконец набрала номер Дэна, она не посмотрела, который сейчас час в Австралии. Ей просто очень хотелось поговорить с ним. Пусть Дэн скажет, что он думает обо всей этой истории с отцом. Дэн прагматик, у него на все найдется ответ.

Ответил детский голос с австралийским акцентом.

Люси лихорадочно пыталась вспомнить, сколько лет сейчас Кайлу и Марине. Ну, до того, чтобы отвечать на телефонные звонки, они точно доросли. А она до сих пор представляла их грудничками.

— Привет! Это Кайл?

— Да.

— Мне нужен Дэн. В смысле, твой папа.

— А кто это?

— Это тетя Люси из Англии. Я не уверена, помнишь ли ты меня… — Она замолчала, поняв, что Кайл ее уже не слушает.

До нее донесся голос Дэна:

— Кто там, сынок?

— Какая-то тетя, не знаю.

— Автомастерская Пеппера, слушаю вас.

— Привет, Дэн, это я.

— Люси?

— Да.

— Ничего себе. Рад тебя слышать. Давненько мы не разговаривали.

Люси поборола соблазн сказать, что они давненько не разговаривали потому, что Дэн сам не звонит никогда.

— Да, пару месяцев, наверное.

— Так долго? Надо же, как время летит. Все в порядке?

Люси с удовлетворением заметила, что в голосе Дэна послышалось беспокойство.

— Вроде да. Просто решила позвонить. Ну, знаешь, уже ведь год, как мамы не стало.

— Да, я помню. Стараюсь как можно больше нагружаться делами, чтобы не думать об этом.

— Вообще-то год был на прошлой неделе.

— Да, верно. Я помнил, что это где-то в эти дни. Значит, мой план сработал.

Дурацкая шутка здорово разозлила Люси — совсем как в детстве.

— Я беспокоюсь из-за папы, — сказала она резче, чем хотела. — Он в последнее время ведет себя как-то странно.

— А что с ним такое?

— Ну, он же никогда не выходит из дома, только изредка выбирается в деревню. Сидит там как в норе. Носит одну и ту же одежду и разговаривает с папоротником, который мама завела. И вдруг, ничего не объяснив и никого не предупредив, он отправился куда-то со своей соседкой Бернадетт. Я приехала к нему и никого не застала. Он уехал в Бат.

— Я не очень понимаю, из-за чего тут волноваться. Он, наверное, просто забыл тебе сказать.

— Не думаю. Похоже, он что-то недоговаривает.

— Не похоже на него, но он хотя бы развеялся.