Асмодей

– Да-да, м’лорт! – тут же оживился мужчина, подскочив к гостю.

– Соберите в дорогу еды: хлеб, сыр, фрукты, немного вяленого мяса и самого лучшего вина.

– Не извольте беспокоиться, господин. Не извольте! Все будет сделано в лучшем виде.

Лионель молчаливо кивнул в ответ. Надеяться на то, что еда действительно будет так хороша, как расписал ее хозяин таверны, не приходилось, но по крайней мере этого должно было хватить на то, чтобы подкрепить силы.

– Скажи мне, – окликнув мужчину, проговорил ведьмак. – Какие вести нынче приходят из столицы? Иль может из ближайших городов?

– Весьма скорбные, м’лорт, – отозвался трактирщик. – Париж точно извергающийся вулкан. То и дело что-то происходит. Вон, не давеча, как вчера гонец приезжал к герцогу Ровелю, его слуги у меня частные гости. Так говорят, что восстала столица, одна часть города требует еды, другая спасения.

– Спасения? – заинтересованно переспросил Лионель.

– Да-да, именно спасения. Эти самодовольные богословы говорят, что Бог покинул Париж. Вновь пришла она… черная смерть! Чума! Она бушует в кварталах бедноты, но и знать, как говорят не избежала этого проклятия. Кладбища полнятся безымянными могилами бедноты, говорят даже, что увечные тела просто сваливают в яму и сжигают. Так мало было одной напасти, как город захлестнули мятежи. Одних сводит с ума голод, других праздность.

– Да что Вы?! – риторически переспросил Лионель, потирая рукоять серебряной трости.

– Точно! Вот Вам крест! – осенив себя знамением, произнес трактирщик. – Так если бы на этом все завершилось, м’лорт, так поговаривают о том, что Монфокон вспомнит свою былую славу. Ой, помяните мое слово, Париж захлебнется в крови.

– Ну что ж, в таком случае мы должны спешить! – с какой-то детской непосредственностью произнес Лионель, наблюдая за тем, как кучер запрягает в упряжку пару лошадей, к слову, весьма приглядного вида.

– Что Вы… неужели Вы держите путь в столицу?! – крестясь проговорил трактирщик. – Это верная смерть, м’лорт, верная… даже Бог не сохранит Вас. Одумайтесь, гиблое дело!

– Не волнуйтесь, – принимая из рук худенькой девчушки, которой на вид было не более десяти лет, корзину с провиантом, произнес Лионель. – Нас берегут иные силы.

Хлопнув ладонью по двери, мужчина дал знак кучеру отправляться в путь, с ухмылкой наблюдая за метаниями трактирщика, который без устали осенял их карету крестом, да читал какие-то молитвы. Ох, знал бы он, что сам Лионель каждую ночь возносил эти же молитвы иной силе, наверняка бы сейчас радел за спасение собственной души.

И вновь дорога потянулась нескончаемой лентой, огибая маленькие деревушки, но не сворачивая с центрального тракта. Солнце взошло и снова скрылось за горизонтом но, казалось, застрявшая во времени карета ни на милю не приблизилась к заветному городу. Ведьмак уже начинал нервно барабанить пальцами по собственной коленке, понимая, что опоздание сулит ему немалые неприятности. Однако усталость сломила и его, и вскоре он забылся легкой дремой, мирно покачиваясь в такт своему экипажу, однако этому спокойствию не суждено было продлиться долго. Несколько часов спустя он почувствовал, как мирно покоившееся в его руках тело Авроры, напряглось, а потом девушка начала постепенно возвращаться к реальности, отогнав от себя призраков потустороннего мира.

Сначала она почувствовала едва уловимый запах фиалкового корня с примесью каких-то трав. Запах знакомый, но в то же время чужой, потом проснулись и остальные ощущения. Неожиданно тепло, окружавшее ее все это время, отступило, и Аврору начало трясти от холода. Инстинктивно обхватив плечи, несчастная открыла глаза.

– Воды, – едва слышно прошептала она, сама не зная кому были адресованы эти слова. В Аду жажда была вполне привычным и терпимым проклятием, но в мире смертных оно поистине сводило с ума. Когда чья-то рука приподняла ее голову, а кислая жидкость коснулась ее губ, Аврора вопреки собственному желанию припала к отвратной жиже, с жадностью глотая каждую каплю. Мерзкое на вкус вино обожгло горло, и девушка тут же закашлялась, едва не захлебнувшись.

– Что это? – отвернувшись от бурдюка, прошептала девушка, пытаясь сесть.

– Хозяин придорожного трактира отзывался об этом, как о своем лучшем вине, – делая глоток, ответил Лионель, усаживаясь против Авроры, – но судя по вкусу это больше походит на адское пойло.

Ведьмак, даже сквозь тьму увидевший блеск в глазах девушки, тут же дал себе мысленную оплеуху. От одного упоминания Преисподней несчастная изменилась в лице, начиная походить на собственную обезумевшую сестру.

– Это сон?! – прошептала она. – Или очередная адская пытка и игра больного воображения? Я действительно это сделала? Нет, я не могла, – на последних словах ее голос сделался похож на отчаянный писк. У Лионеля даже сердце защемило от жалости. Знал он, что придется держать ответ перед Авророй, мысленно готовился к нему, но когда пришло время отыграть заранее выученную роль, язык будто прилип к нёбу, и ни один звук так и не сорвался с его уст.

– Почему ты молчишь? – шептала она, читая в его глазах признание в собственной вине. – Нет. Я не могла. Я не убийца. Я не могла убить всех этих людей.

Слезы в два ручья текли по ее щекам, руки дрожали, и девушка начала сползать на пол кареты, в порыве надвигающейся истерики. И если бы Лионель не подхватил ее и силой не повалил на сиденье, придавив собственным весом, она, наверняка бы начала кататься по полу, вырывая на себе волосы. Казалось бы, проживший в Аду долгие десятилетия, должен привыкнуть к смерти и научиться убивать, но нет. Видимо и в этом мадам д’Эневер отличилась от остальных, избрав равнодушию женскую истерику.

– Успокойся! Не все в твоей власти, в мире темных сил чистые души должны страшиться своих желаний, – склонившись к ее уху, прошептал Лионель.

– Я не хотела этого! Не хотела их убивать. Я не понимаю…

–У любой магии есть своя цена, а столь древнее и сильное волшебство требует холодного рассудка и стальной воли. В тот момент ты была слишком уязвима и не сумела сдержать энергию кольца. Слишком тяжелое бремя для неподготовленной души.

– Это я виновата. Их кровь на моих руках. Я должна была просто передать послание, а я…

– Дьявол не забирает к себе невинных без их на то позволения, их души были нечисты. Ад все равно бы прибрал их к своим рукам. То был вопрос времени.

– Нет мне прощения. Я заслужила все, что со мной произошло. Я заслужила пытки и забвение на пустоши. Он не должен был меня спасать. Не чиста, проклята… пала… – в порыве безумия твердила она, а Лионель только и успевал ухватывать обрывки бессвязных слов, пытаясь сложить их воедино. – Это была не судьба, не трагическая ошибка. Это был небесный приговор. Создатель уже тогда видел, на что я способна и решил предупредить мои злодеяния но того, что должно произойти – не изменишь. Я – чудовище, убийца, колдунья.

– Ты – жертва кольца, не сумевшая сдержать его силы. В том нет твоей вины.

– Кольцо, – Аврора с отвращением воззрилась на огромный изумруд, сокрывший половину ее пальца. – Презренный дар, проклятый артефакт, – она с силой ухватилась за оправу, пытаясь сорвать его со своей руки, но оно, казалось, вросло в ее кожу, слившись с ней воедино.

– О, Господи, что же это? – со страхом прошептала она, захлебываясь от собственных слез.

– О, за этот подарочек благодари силу иную, – фыркнул Лионель, скрестив руки на груди.