Аспект белее смерти

— На заднем дворе глянь.

Я обошёл дом и сразу наткнулся на Сивого и Гнёта. Первый больше не красовался жилеткой, второй скрёб босую пятку.

— О как! — поразился я. — А обновки ваши где?

Парни кисло глянули в ответ.

— Мы на праздник поносить брали! — напомнил Гнёт.

— Лука сказал вернуть? — догадался я.

— Ага, — бесхитростно подтвердил Сивый и шмыгнул носом. — Завёл себе любимчика!

— Вздуть его надо! — рубанул рукой воздух Гнёт.

— Луку? — пошутил я, но пацанам было не до смеха. Мне посоветовали катиться со своими хохмочками прямиком к чёртовой бабушке. Ну и я в долгу не остался. Чуток пособачились.

Наши мелкие рыли носами землю, выискивая оброненные медяки и оторванные пуговицы, а заодно прочие хоть сколько-нибудь ценные вещички. Найденное они таскали Гнёту и Сивому. Я нигде не заметил Рыжули, и поскольку заявился на задворки «Золотой рыбки» исключительно ради девчонки, то задерживаться там не стал и отправился восвояси. На соседней улице привязался чей-то кудлатый пёс с обрывком верёвки на шее. Наглая собаченция всерьёз вознамерилась меня покусать, едва сумел отогнать её выломанной из заборчика штакетиной.

Тварь какая!

В иной раз я бы после такого непременно сделался всеобщим посмешищем, ещё бы и ограду чинить заставили, а сейчас никто ни на заливистый собачий лай, ни на треск доски внимания не обратил. Очень уж увлечённо судачили о чём-то местные кумушки. Но штакетину я в любом случае на место вернул. Дальше столковался с двоюродным братцем об уроке грамоты и честно заплатил за него и за прошлый две деньги, а когда после пересчитал монеты, то с превеликим сожалением отказался от похода в булочную и поплёлся сразу домой.

В Соломенном переулке одолела детвора, пришлось развлекать малолетних оболтусов фокусами, зато получил от них пару сухарей с изюмом. Мальцы рассказали, что никто из наших в Гнилой дом пока не возвращался, так что я дошёл до уходившей в камыши тропинки, а там уселся на плоскую каменюку, запрокинул голову к облачкам и попытался втянуть в себя то, что полагал энергией неба, но нисколько в этом не преуспел. Дышал и дышал. Ни тепла, ни стылости. Ничего.

О-хо-хо! Хорош бы я был, сунувшись со своими выдумками к монастырскому целителю!

Накатило разочарование, но как раз в этот момент в переулок завернули Рыжуля, Мелкая и Хват. Последний тащил две корзины, девчонки шагали налегке.

Я вскочил с камня и нахлобучил на голову картуз.

— Привет!

Рыжуля улыбнулась, Мелкая состроила рожицу, Хват протянул мне одну из корзин и спросил:

— Ты чего тут?

— Да так, — неопределённо пожал я плечами. — Что тащите?

— Мослы. Похлёбку варить будем.

— И костный мозг есть! — расплылась в счастливой улыбке Мелкая и облизнулась.

Мы двинулись к зарослям камыша, Рыжуля вдруг глянула на меня и спросила:

— Серый, ты уже завтра с тем дурачком дерёшься?

— Ага, — подтвердил я с показной беспечностью. — Взгрею его.

— Осторожней давай.

Хват расхохотался.

— Да Жучок слабак! Все они там, в Угольном тупичке, малахольные!

И вот тут невесть с чего стало не по себе. Хват ведь не пытался меня подбодрить и нисколько не бравировал. Так оно и было на самом деле. Вчера наши, как узнали, о чём старшие столковались, сразу наперёд поздравлять начали.

Но тогда на кой чёрт Истома на кон червонец поставил?

— Прям все-все малахольные? — хмыкнул я, перебирая в памяти босяков из Угольного тупичка.

— Там рано горбатиться начинают. Если только этот…

Хват прищёлкнул пальцами, но осёкся и вытаращился на вывернувшего нам навстречу патлатого юнца в грязных башмаках и по колено мокрых штанах. На приблудного бродягу и даже босяка тот, несмотря на синяк под глазом, нисколько не походил, очень уж прилично был одет. Льняная рубаха, бархатная жилетка со сложной вышивкой, кожаный ремень. Опять же — обут, на голове — смешная шапочка с куцыми полями.

Чернявый, носатый, курчавый, усики над верхней губой.

Да это же скрипач-фургонщик!

Неужто потребует медяками поделиться или за сломанный инструмент предъявить решил? Вот же принесла нелёгкая!

Но — нет. Ни о музыкальном инструменте, ни о деньгах юнец и не вспомнил, да и угрожать не стал, радостно улыбнулся.

— Рыжая! А я тебя обыскался!

Мы с Хватом мигом выдвинулись вперёд.

— Чего надо?

— Вали отсюда, пока цел!

Скрипач хоть и показался восторженным дурачком, но сразу смекнул, что к чему, и лыбиться перестал.

— Судари, при всём уважении, у меня разговор к вашей спутнице.

Рыжуля страдальчески вздохнула.

— Ну чего ещё?

— В тебе живёт сам танец! — объявил скрипач. — Тебя немного пообтесать, и сможешь выступать не на потеху пьяной черни, а перед князьями и архонтами! Да за тебя станут бороться лучшие подмостки Поднебесья! Куда ты вчера пропала? Мы же обо всём условились!

В первый миг я не понял, о чём идёт речь, а потом в бешенстве скрипнул зубами.

Сам-то предложил Рыжуле присоединиться к бродячему балагану, а вот как заливать надо было! О князьях и архонтах!

— Пообтесать? — прищурилась Рыжуля, мотнула головой и рассмеялась. — Мечтай-мечтай!

— Да послушай!..

Моё терпение иссякло, я опустил корзинку на землю и шагнул вперёд. Хват повторил этот маневр, но скрипач и не подумал отступить, в его руке блеснул клинок ловко разложенного ножа.

— Давайте…

Договорить мы ему не дали. Хват резким махом ноги запустил в музыканта ком болотной грязи, а стоило лишь скрипачу прикрыть лицо рукой, я тотчас оказался рядом и выкрутил тонкое запястье, заставляя скрипача выронить нож. В следующий миг Хват с разбегу шибанул фургонщика в грудь, тот запнулся о мою ногу и полетел спиной на землю.

— Топи его! — восторженно завопила Мелкая. — Головой в грязюку макайте!

— Не надо! — остановила нас Рыжуля. — Пусть уходит!

Меня всего так и распирало от злобы, я заколебался, но девчонка с нажимом повторила:

— Серый, пусть идёт!

Мог бы и не послушать её, но музыкант как завалился навзничь, так и не пытался подняться. Лежал — тюфяк тюфяком. Ну и отпустило.

К чёрту! Ничего меня не отпустило!

Всего лишь возобладал здравый смысл.

Я нехотя подался назад и потянул за собой Хвата, да ещё подобрал нож и зашвырнул его в камыши.