Аспект белее смерти

— Ага! — отозвался тот, вырезая из тростника дудочку.

Я поднялся к себе и переоделся, после предупредил мальчишку:

— Скоро буду! — И отправился на давешний островок.

Прошёлся по каменному фундаменту склада, от которого не уцелело даже стен, перепрыгнул через глубокую промоину, потом какое-то время брёл по колено в воде меж камышей. Обогнул глубоченный омут, образовавшийся на месте обвалившегося погреба, перебрался через топкое место по вывороченному с корнями дереву, а там оставил в стороне заросший ивняком скотный двор и оказался на месте.

Покружил по островку, потянул в себя воздух и не только.

Вдох-выдох. Раз-два.

Вдох-задержка-выдох. Раз-два-три.

И — ничего. Никакого отклика. Ни тепла, ни стылости.

Я начал отрабатывать удар и очень скоро взопрел, но оно и немудрено — всё же солнышко в самом зените зависло. Жарило оно просто немилосердно, моментально захотелось пить. Я слабину не дал и продолжил бить воздух на резком толчке вперёд, да только ничего, ничего, ничего.

Тогда вновь начал размеренно дышать и тянуть в себя небесную силу, но лишь голова в итоге разболелась.

Ну что за чёрт?! В церкви же получилось!

Несколько раз я присаживался на корточки и переводил дух, а затем возобновлял свои упражнения, но всё без толку.

Ну и плевать! Хоть размялся и удар отработал! Опять же — в ожидании драки с Жучком себя не накручивал. Вроде как при деле. Вроде как спокоен и уверен в собственных силах.

Да только чёрта с два уверен! Чёрта с два спокоен! Драка — это драка. Зевнёшь — выхватишь. Выхватишь — наваляют. А проигрывать нельзя.

Я в сердцах ругнулся, дошёл до промоины с ключом на дне и напился ледяной воды, заодно и умылся. После уже поплёлся в Гнилой дом. Наши вернулись сегодня раньше обычного, и конечно же Рыжуля сразу заподозрила неладное. Она сдёрнула с меня картуз и ахнула:

— Такой красавчик!

Я забрал кепку и водрузил её обратно на голову, но было уже поздно: со всех сторон посыпались вопросы:

— Серый, это где тебя так?

— Никак в монахи собрался?

— Да не! Он же умник — в школяры записался! Гимназист, ха!

— Оболванили!

— А рясу выдали?

— Круглоголовый!

Каждый изгалялся, как мог, а Мелкая ещё и заявила:

— От него мылом пахнет!

Пришлось рассказать о том, с какой стати меня вообще запустили в монастырскую купальню.

— Тебе идёт! — улыбнулась Рыжуля. — Точно-точно!

Я криво улыбнулся. Обкорнали неплохо — спорить глупо, только очень уж всё это не вовремя! Хоть брейся наголо теперь!

Впрочем — плевать!

Постригся и постригся.

Лука шутить не стал, похлопал меня по плечу и сказал:

— Ты, главное, Жучку наваляй!

— Мы ставки делать будем! — влез в разговор Яр.

Я пропустил его слова мимо ушей и забрался на чердак. Ни в этих обносках, ни в своей лучшей одежде идти не собирался, выбрал чуть коротковатые штаны с заплатами на коленях, подпоясался верёвкой и натянул латаную-перелатаную рубаху. Ботинки оставил. Обутым в круг не пустят, а сниму — могут и спереть.

Народу в лодочный сарай набилось страсть сколько.

Нет, поначалу драка двух босяков никого не заинтересовала — мужики продолжили кучковаться на улице, где дули пиво и жрали поджаренные колбаски да сушёную рыбу в ожидании, когда начнутся кулачные бои. Но это лишь поначалу, дальше началась потеха.

Черти драные, повеселились так повеселились! Жаль только за наш с Лукой счёт.

Ну да ещё словам Истомы о замене бойца не слишком-то обрадовался Бажен.

— Это с какой стати? — нахмурился он, заподозрив подвох.

Истома требовательно прищёлкнул пальцами, и главарь тупичковых босяков подвёл к нам Жучка. Тот задрал рубаху, оттянул с бока тряпку и показал загноившуюся рану. Выглядел паренёк больным, так что здесь всё было без обмана — драться он точно не мог.

Лука враз помрачнел, у меня противно засосало под ложечкой. Бажен огладил бородку и спросил:

— Кого выставишь?

— Чумазого, — заявил в ответ Истома и кивнул на меня. — Его одногодок.

— Ох, крутишь ты чего-то… — засомневался Бажен.

В ответ ожидаемо прозвучало:

— Всё по правилам. Лех подтвердит!

Иди речь о простой драке, могли бы всё отложить, тем более что с претензиями пришли именно тупичковые, но мы не только на деньги забились, мы ещё и Леха к своим делам подтянули. А где Лех, там и ставки. Если сдать назад, придётся откупаться. И что самое паршивое — Бажену надо будет попросить устроителя кулачных боёв о переносе лично. А он не станет. Только не ради нас.

«Развели! — понял я. — Развели, как малолетних дурачков!»

И пусть Истома обдурил в первую очередь Бажена, легче от осознания этого отнюдь не стало. А уж когда увидел Чумазого, так и вовсе сквозь землю провалиться захотелось.

— Я тебя порву, гад! — с ходу проорал громила, из которого можно было легко скроить двух таких, как я.

Вот тогда-то на нас и начали оборачиваться.

Пара подручных Леха притормозила Чумазого, и хоть были они один другого крепче, мой новый соперник на фоне этих амбалов особо даже не терялся. Кряжистый и мускулистый, он точно с самого раннего возраста кидал уголёк и хорошо кушал, поэтому сложением не уступал базарным грузчикам или забойщикам скота. В полную силу ещё не вошёл, но сейчас это никакой роли уже не играло.

— Убью! — прорычал Чумазый, и его вновь одёрнули вышибалы.

Оценив его скошенный лоб и близко посаженные поросячьи глазки, я невольно поёжился. Так и есть — убьёт. Не остановится, пока в землю не втопчет, просто не сможет. И эдакого бугая от меня сразу точно не оттащат.

Черти драные! Беда!

Я с надеждой уставился на Бажена, и тот не подвёл.

— Да ты издеваешься! — прошипел он, аж побелев от злости. — Ты б ещё кулачного бойца приволок!

Всё так: я был уверен, что знаю в лицо всех босяков из Угольного тупичка, а этого урода видел первый раз в жизни. Неужто с утра до вечера уголёк на подводы грузил? Сами-то мы уголь сроду не покупали, воровали только и выменивали, когда в холода совсем уж подпирало.

На Истому это обвинение никакого впечатления не произвело.

— Напраслину на меня не возводи, Бажен! — недобро улыбнулся он. — Чумазый под Добраном ходит. Лех подтвердит. И возраста они одного, а что ты задохлика выставил, так я разве виноват?

— В бараний рог скручу! — продолжил бесноваться Чумазый.

Вот уже на эти крики и потянулись зеваки. А там и Лех появился. Степенный бородатый дядька, одетый под купца средней руки, вытянул из жилетного кармашка серебряную луковицу часов, под восхищённо-завистливые взгляды откинул крышку и объявил: