Атлас Богов

Щурясь от плотно моросящего дождя, Ахримас в который раз смахивал прилипшие от непогоды длинные волосы назад. В это время на прибрежье Вал'Ирра всегда шли дожди: мерзкие, долгие, будто подыгрывающие промозглому ветру с водной глади, но все же не самые холодные из всех, что ему выдалось испытать в своих долгих путешествиях за последние годы, будь они трижды не ладны.

Корабль плыл уверенно, покачивая носом в такт невысоким волнам. Капитан родом из Гилента четко знал своё дело. Недаром их страна славилась лучшими матросами во всех ближайших морях. Ну, или одними из лучших - чего нельзя было сказать об их кораблях. Старое корыто, на которое он успел залезть в халифате, на вид было довольно сносным - но на деле оказалось дырявой дряхлой развалюхой, только настоящим чудом до сих пор плавающей по морям.

Ахримас, будучи верным идейным слугой своих наставников - никогда не знал, кто именно придет на встречу в обусловленное место. Тёмные маги-пешки, как он, или их невидимые для простых обывателей хозяева, всегда предпочитающие тень, но решившие взглянуть на проверенного временем верного слугу - это мог быть любой из них. И такие причуды, ему явно не нравились. Нет, конечно, он понимал, насколько важна вся их затея и даже часто получал излишнюю награду, за короткие сроки выполнения порученных заданий, но, за столько лет верной службы ему хотелось большего.

Корабль пришвартовался.

Ахримас первым гулко сошел по трапу. Позади сразу послышался резвый, глухой, слишком частый стук сапог по толстым доскам и шум перекатываемых бочек с жидкостью, скорей всего вином или каким другим мерзким пойлом, залитым в деревянную тару.

Он развернулся понаблюдать. Группа сильно промокших людей принялась помогать матросам с корабля, катить тяжелые бочки под ближайший навес. Дождь постепенно усиливался, но тёмный маг уже и так вымок до нитки под продолжительным потоком воды.

Зачем-то потерев свой браслет, он пошел дальше, хлюпая каждым шагом по неглубоким лужам, пробивающимися сквозь общий шум щедро падающих с неба капель, толкающихся, не громко шумящих, спадающих со свинцовых туч на обильно смоченный тротуар под ногами, который постепенно превращался в одну большую толщу воды, объединенную многочисленными венами бегущих ручейков. По-видимому, портовый сток был давно забит останками рыб, отходами, да и простым бесполезным хламом.

Ахримас даже успел соскучиться по местному сырому климату, почти три месяца проведя в невыносимой жаре пустынь, пока разыскивал купца Дальхара. Выйти на его след оказалось той ещё задачкой, но, в конце концов, он завершил выгодную сделку, на которую его отправило начальство. Толстый хитрец, конечно, утроил цену, но «наверху» были к этому готовы, сразу снабдив его нужной суммой, заранее приготовившись к жадности пустынника. Интересно - какая награда ждёт на этот раз?

Мысли всецело устремились к отдыху от всех этих путешествий, или к щедрому мешку с мерцающим золотом, но больше всего этого - он мечтал раздобыть какую-нибудь книгу с записями продвинутого некроманта, или старшего мага Тьмы, дабы повысить своё личное могущество. Впрочем, ещё слишком рано было о чем-то подобном мечтать. В своих способностях, он уже давно перерос свой нынешний ранг, но новые знания о тёмной магии даются слишком тяжелым трудом...

В этих думах вспомнилось его посвящение, когда он лично принес в жертву несколько человек и обагрил их кровью подаренный ему черный Металлический Кокон его наставником. Казалось, на тот момент, это было чем-то невозможным, но Кокон раскрылся и явил крупного паука, одобряя кровавый ритуал, больно впился ему в руку и принял форму браслета. Мало кто знал, каких мук всё это ему стоило - поначалу, даже было неприятно, но в душе он испытал истинное удовольствие от этих мук, Тьма приняла его, пустив в свою глубину мрачных знаний ещё на шажок...

Он так и не заметил, как дошел до нужного дома погруженный в свои мысли. Оказывается - его уже давно ждали сразу открыв перед ним обычную неприметную дверь. Странно, но Ахримас не заметил ни чьего-нибудь Истинного взгляда, ни Астральных Провожатых - духов охраны, тем более не было и излюбленных магами высокого ранга фамильяров. Либо, он думал, что их нет.

– Занн Ахримас, проходите, я давно вас жду, - приятный женский голос из глубины дома был несколько неожиданным для адепта Тьмы, но он не растерялся и вошел внутрь, запирая дверь на красивый металлический резной замок.

Разулся, снял до нитки промокший плащ и достал из мешка свёрток, укутанный отсыревшей материей по-прежнему - не наблюдая, хозяйки дома.

Осмотрелся.

Внутри просторный дом был красив, по-женски прибран, отточен в интерьере до детальных мелочей. На столе у входа стояла красивая ваза работы известного мастера, украшенная неповторимым рисунком без единой пылинки на ней, уют и нарочито выбранные приятные тона отделки - так и бросались в глаза, а мрачноватые картины подчеркивали утонченный вкус хозяйки. Огромный, затопленный пахучей древесиной камин с двумя креслами перед ним и низким столиком с вином и парой бокалов, тоже вносил особую ноту в общий вид богатого убранства.

– Присаживайся, - властный голос женщины почти заставил вздрогнуть, как раз когда он рассматривал одну из картин, - Ну же.

Хозяйкой дома, спускающаяся со второго этажа, оказалась молодая женщина - высокого роста, худая, с длинными темными волосами, убранными в аккуратный хвостик и длинными пальцами рук, на которых красовались многие подарки её поклонников. На вид - притягательная, с аристократичными чертами лица, в свободном платье багровых тонов. В ней чувствовался утонченный вкус, власть, строгость и некая крайность. Ещё, он буквально прикипел взглядом к амулету со знаком паука на шее женщины. Тайный символ власти над Тьмой одного из высших рангов, просто кричал о потаённом могуществе и зримом доказательстве её личной Силы.

– Как скажете, даррис?..

– Заннэт Мериханта, зовите меня просто Мериханта, уважаемый Ахримас, - заннэт сверкнула глазами на его сравнение с архипелагскими расфуфырками.

– О, простите мою бестактность!
– виновато, криво улыбнувшись, адепт Тьмы развёл руки в стороны, садясь в мягкое теплое кресло у камина.
– Всё не привыкну к родным стенам, «Серые» мне мерещатся повсюду!

Ахримас не мог не заметить, что его слова мало волновали хозяйку дома, подтверждением чему послужило улыбчивое молчание на его ответ, но никакого напряжения от этого он не ощущал - всё так, как и должно быть. Ей попросту не терпелось увидеть купленную за целое состояние вещь, ради которой он столько мотался по проклятой пустыне и, аура которой буквально колола его всю дорогу. Хорошо заговорённая, подготовленная заранее внутренняя обшивка мешка хоть и сдерживала давление таинственного артефакта, проникающее сквозь первый слой защиты, но этого явно было не достаточно. И как только купец умудрился поместить туда столь могучую вещь? У искателей таких вещиц, конечно, было много секретов, но над этим стоило поразмыслить на досуге.

Он развернул сверток и выложил содержимое на маленький, но довольно высокий столик перед ней. Это был незатейливый ларец малых размеров, пошарпанный со всех сторон, с многочисленными сколами на деревянной оббитой металлом основе. Не удивительно - на големе купца все вещи болтались как седельная сумка на бешеном беговом ящере в брачный период.

– Как грубо, - увлекшись изучением содержимого, Мериханта перешла на обычное зрение.
– Столь изящная вещь не должна храниться в этом...

Адепт Тьмы не ждал от неё ничего другого, вот только как бы он не пытался заглянуть внутрь Истинным взором - у него не получалось. Нет, край полукруглого предмета он «нащупал», на что понадобилось не менее десятка попыток при помощи глубокой концентрации, когда приоткрывал мешок из любопытства, но на большее его знаний не хватало - столь плотной и давящей, была тёмная аура предмета. И ему не надо было объяснять, что таким низким посвященным как он, точно не стоило совать свой, излишне любопытный нос дальше. Пока не стоило...

Заннэт подалась вперед и пододвинула к себе ларец, слегка приоткрывая крышку. В этот момент одно из тонких защитных плетений сдерживающих ауру предмета, с еле ощутимым звоном на тонких планах, лопнуло. Скорей всего, этому был причиной диссонанс её тёмной ауры, вышедшего из-под контроля за короткий миг искушения источника, от чего тонкое плетение, основанное на светлых эльфийских началах - попросту не выдержало двойного напора внутренней и внешней энергий и разрушилось, напоминая об этом тонким звуком и спадающими изорванными лохмотьями остаточных чар.