Атомное сердце

– Это правда? – недоверчиво произнес Прыщ. – Полупрыжок? На чем?

– Да вот же, на том транспорте, – Живодер кивнул в сторону удаляющейся метки. Смущенно вытер пот со лба грязным рукавом.

– На этом?.. – Вожак не нашел подходящего слова, запнулся. – Это интересно… Странно, что вы все еще живы. Хм… А что ты еще умеешь?..

– Да, в принципе, любые работы с органомеханикой и высокими энергиями, – пожал плечами Живодер. – Я, конечно, не Летун и вообще из Грязной линии…

– Но и здесь не Конгломерат, – чуть улыбнулся Вожак.

Что-то подсказывало ему, что Живодер – не худший вариант, если заниматься подборкой экипажа в Вольных мирах. Труднее решить, что делать с этими тремя… Однако, лучше, чем ничего. На худой конец, их можно напрямую сопрячь с орудиями – тогда вместо интеллекта в боевых системах будут работать банальные инстинкты. В бою с ударными Стаями это чревато, но против возможных атак рейдеров – может быть, и сгодится…

Чтобы не мешать работе нового «экипажа», Мах с Гором ушли с мостика. Они медленно брели по центральному туннелю, и лица у обоих были невеселые. Было, над чем хорошенько подумать…

– Значит, Дикий флот… – проговорил Гор. – И, как я понимаю, наш старый знакомый Рогги Бур, бывший Поджигатель, а ныне Стратег, решил сыграть новую партию.

– И на этот раз – чужими руками, – добавил Мах. – Правда, не знаю, как ему удалось связаться с главарями Дикого флота…

– Откуда нам знать про возможности Стратега, – пожал плечами Гор. – Мне довелось побывать у него «в гостях», и с тех пор кажется, что возможности у него вообще безграничные…

– Если бы это действительно было так, вряд ли ты вообще вернулся бы «из гостей», – возразил Мах. – Да и не нужно было бы Поджигателю пользоваться услугами варваров.

– Не знаю, не знаю, – покачал головой Гор. – Сдается мне, все это – часть хитрой комбинации, истинные цели которой пока за пределами моего понимания. Единственное, что я понял четко – Земле угрожает реальная сила. И справиться с ней в одиночку Бастион не сможет…

– В любом случае, надо сообщить Зигу, – сказал Мах.

– Стоит ли? – усомнился Гор. – Боюсь, без твоего присутствия это приведет к панике. Ты ведь у нас отвечаешь за оборону…

– Ты это к чему? – насупился Мах. – Уж не хочешь ли ты отправить меня на Землю?

– А как иначе? Ведь нужно готовить Бастион, продумывать тактику защиты…

Мах остановился, уперся рукой в косую переборку, нервно постучал по ней пальцами. Главное не сорваться в присутствии друга. Проклятье, нужно что-то делать с этим неподконтрольным атомным сердцем! Только времени совсем нет. Нет времени…

– Пойми, Гор, – как можно спокойнее, произнес Мах. – Дикий флот в любом случае пойдет через Зиргу. Другого пути просто нет. И лучше встретить его здесь…

– Почему? – возразил Гор. – Разве они не могут пройти в обход? Расстояния в Бездне куда больше – и прыжки, значит, возможны более значительные…

– В Бездне нет звезд! – нетерпеливо сказал Мах. – Я не знаю принципов внепространственного прыжка, хочешь – поговори с Прыщем, он у нас Летун. Но в пространствах Галактики Зирги им не миновать. И если это нашествие – действительно дело рук Поджигателя, то через Миры Конгломерата Дикий флот пройдет беспрепятственно. Единственная возможность остановить их – здесь.

– А захотят ли Вольные Миры воевать с варварами? – усомнился Гор.

– Если они будут знать, что цель набега – Зирга и другие Вольные Миры – им никуда не деться.

– Но если они узнают про подлинную цель?

– Надо сделать так, чтобы не узнали, – мрачно сказал Мах. – Если нужно – пойти на обман, убедить их в обратном. Действовать, как наши враги – чужими руками.

Гор внимательно посмотрел на друга. Мах здорово изменился. Словно поселилась в нем какая-то чужая, недобрая сила. Наверное, Мах просто устал от выпавших на его долю потрясений. Однако предложить ему отдохнуть – все равно, что нанести тяжкое оскорбление…

– М-да… – задумчиво произнес Гор. – Добровольных союзников нам не найти. Ни один вменяемый житель Вольных миров не отправится добровольно защищать Землю…

– Это все равно, что защищать виселицу, на которой тебя обещают повесить, – усмехнулся Мах. – Нелесная репутация у Земли-матушки…

– Жаль, земляне об этом не знают, – пробормотал Гор, и вздрогнул: его осенила внезапная мысль.

– Слушай, Мах. А что нам мешает привлечь к защите своей планеты самих землян?

Мах посмотрел на Гора с подозрением. Ему показалось, что Мим снова шутит. Нет, похоже, это он всерьез говорит…

– Как ты это представляешь себе, Гор? – произнес Мах. – Это же дикари. Они просто придут в шок от открывшейся реальности. К тому же они что интеллектуально, что физически никуда не годятся…

– Это я, как крайний вариант предлагаю, – сказал Мах. – Забудь… Впрочем, есть исключения и среди землян…

Решение пришло само собой. Гору предстояло добраться до Зирги и выяснить как можно больше о готовящемся нападении. Владея собранной Махом информацией, и пользуясь специфическими навыками Мима, он попробует подготовить почву для отпора ослабления вражеского удара вдали от дома.

Мах же отправится к Земле, точнее – к Бастиону, чтобы, насколько это возможно, подготовить его к обороне. И, если понадобится, вернется на Зиргу – поддержать Гора.

Проблема заключалась еще и в том, что ни линер, ни дальняя связь не позволяли связаться с Зигом: Слухачи Конгломерата блокировали связь, контролировали ее, тщательно просеивали информацию. Смута-смутой, но Линейная структура была все еще очень крепка, и Сильная Линия не собиралась отдавать свою власть. Более того – эта власть, похоже, окрепла, несколько оттеснив Линию Мудрых с традиционных позиций. Так утверждает Зиг – а он знает толк в информации.

Впрочем, Гору не было дела до Смуты, охватившей Конгломерат Миров. Опасность, исходившая с его стороны, была постоянной, аморфной и уже довольно привычной.

Другое дело – беда, обретшая реальную форму, конкретизированная в числе врагов, в количестве кораблей, в мощности оружия. Да еще, пожалуй, – в мотивации врага. Зачем варварам маленькая, ничего для них не значащая планетка? Выходит, неутомимый в своей злобе Рогги Бур смог убедить их в необходимости похода через невероятную бездну пространства. И не знать истинных целей врага – значит, заранее проиграть войну…

Мах провожал Гора в обширном трюме брига, где на широкой посадочной грани, рядом с Сестрой, вполне могла бы поместиться еще пара яхт класса «экселент» или тройка скоростных брандеров.