Атомное сердце

– Ну, что ж, – сказал Мах, чувствуя в груди невероятную, неведомую раньше тоску. – Удачи тебе. Постараюсь обернуться быстрее…

– Главное – не попадись силам Конгло, – сказал Гор. – Тебя считают мертвым – пусть этот козырь остается у нас в рукаве.

Друзья рассмеялись, пожали друг другу руки. В Мирах, где они выросли, не принято обниматься. Чего не скажешь о Земле, где обоим пришлось служить в самом обыкновенном взводе самой обыкновенной земной армии. А потому, все-таки, обнялись, от души похлопали друг друга по спинам.

Мах оттолкнул Гора от себя. На глаза лезли слезы. Это было странно.

– Ты чего? – удивился Гор.

– Проклятый Живодер, – чуть не всхлипывая, произнес Мах. – Это все его атомное сердце… Черт! Я же никогда не был таким сентиментальным! Да лети ты, наконец! А то всю душу вымотает…

Гор пожал плечами и легко нырнул в уютное нутро яхты. Сестра пошевелила усами-синапсами – и зарастила вход. Обшивка подернулась тонким маревом – словно асфальт в жаркий солнечный день. Сейчас под тонким корпусом разверзнется темная пустота – и яхта провалится в нее, чтобы ожить в стремительном полете…

Уже с мостика Мах наблюдал, как удаляется метка яхты, и потихоньку приходил в себя. Такая эмоциональность совершенно непростительна для выходца из Линии Сильных. Тем более, теперь, когда очень многое зависит от холодного рассудка и точного расчета…

– Вожак, курс на Землю! – бодрясь, крикнул Мах.

– Принял! – с готовностью отозвался Прыщ. – Курс на Землю!

Душа Летуна пела: забытое счастье полета снова с ним! И теперь у него какой-никакой, но собственный экипаж! Жизнь снова обретала смысл.

Тем более, что тайные иридиевые счета по-прежнему продолжали расти…

– Уточняю, – сказал Вожак, сверяясь с данными, порхающими в области панели управления. – Ойла хватит только в один конец…

– Ничего, – сказал Мах. – На Бастионе достаточно запасов.

– Тогда команду принял, – отозвался Прыщ. – Курс на Землю…

Мах в последний раз посмотрел на метку яхты, растворяющуюся в виртуальном космосе среди множества ей подобных.

Пути друзей снова расходились – на никому не известное время и огромные расстояния.

В чудовищной дали от Земли и Зирги, в роскошном дворце на Четвертой Колосса, Поджигатель открыл глаза.

Он проснулся мгновенно – как заложено в особой, тысячелетиями сложившейся наследственности. Как бы ни хотелось наслаждаться бесчисленными привилегиями Стратега, натура Поджигателя жаждала совсем иной деятельности.

Дворцовый сервер уловил пробуждение хозяина – и вокруг уже тихо крутились юные красавицы из Безмолвной Линии. Рогги Бур невольно улыбнулся своим мыслям: земные женщины искусали бы в кровь губы, узнай, сколько лет этим нимфам. Красота краткоживущих мимолетна, как жизнь бабочки-однодневки…

Мысли о Земле заставили оттолкнуть иридиевый поднос с завтраком. Прикрыв глаза, Рогги Бур позволил ловким рукам одеть себя. Статус обязывал соблюдать определенные ритуалы, что иногда казались излишне напыщенными и неуместными.

Уже в галерее Рогги Бур столкнулся с референтом. Тот до сих пор не привык к необычайному ритму нового Стратега. Откуда ему знать, что долгие годы тайной службы на планете краткоживущих заставляют совсем по-иному ценить отведенное тебе время?

Тем более, что теперь отпущенного времени не так много. Сила в обмен на жизнь – прекрасный выбор. То, о чем не стоит знать коллегам-Стратегам, о чем совершенно не хочется думать самому…

– Докладывай. Быстро, – приказал Стратег.

Референт, худой бледный юноша с ясным взглядом – счастливчик из элитарной линии Педантов. Наверняка он тоже мечтает когда-нибудь самолично встать у тайных рычагов власти. Да только невдомек ему, что Стратегами редко становятся Педанты. Это – прерогатива Сильных. Власть Стратега нельзя получить ни по наследству, ни в результате выборов или хитрых интриг.

Ее можно лишь вырвать – силой.

Но прикоснуться к высшей власти, стать ее глазами и ушами – это верх счастья для Педанта и гарантия успешной карьеры…

– Промышленный сектор Черепахи вышел из-под контроля, – быстро говорил референт. – Связи нет, так что подробности пока неизвестны. Предположение: воспользовались переброской Сил Благоденствия на Касатку. Там возникла опасность мятежа резервных манипул Мусорщиков…

– Знаю, – отрезал Рогги Бур. – Сколько Миров в секторе Черепахи?

– Девять. Это…

– Отправить на каждый по три Поджигателя. Приказ: действовать по коду «семь».

Референт мог этого и не знать. Но любому Поджигателю известно: код «семь» – это приведение населения планеты к полномасштабной мировой войне. В бытность действующим Поджигателем на Земле, Рогги Буру дважды доводилось приводить эту формулу в действие. Правда, в обоих случаях реакция оказалась нетипичной: наблюдатели-Эстеты хотели притормозить прогресс, но мировыми войнами, напротив, спровоцировали бурное развитие технологий. Что первая, что вторая попытка провалились. Третья грозила обернуться полным уничтожением видов, и эксперимент свернули.

Касательно же бунтующих секторов Конгломерата, Рогги Бур был спокоен: его не слишком интересовали последствия. Главное – создать иллюзию собственных усилий, направленных на восстановление порядка.

Истинной же целью по-прежнему оставался хаос. Потому так приятно слушать новые и новые донесения, свидетельствующие о том, как Смута расползается по Конгломерату, потрясая основы, разрушая созданное в течение тысячелетий.

Иногда в душу закрадываются трусливые мысли: как смотрят на происходящее всесильные Созерцатели?

Созерцатели никак не реагировали. Возможно, он просто действует в их интересах. А может, они не такие уж и всесильные…

– …конфликты на периметрах пространств Конгломерата… Усиление рейдерской активности в пограничных секторах… Контрабанда кхе, концентрата зеленого счастья и серверов наслаждения из-за возросших объемов и недостатка патрульных кораблей сил пресекается не более, чем на треть… В сторону пространства Вольных миров угнан пограничный бриг Крыла тишины и спокойствия…

– Стоп. Как это – угнан? Уничтожен?

– Именно – угнан, – мягко возразил референт. – Команда и абордажное сопровождение найдены в спасательных средствах. Бриг ушел в Вольные миры…

– Что-то новенькое, – с плохо скрываемым удовлетворением произнес Рогги Бур.

Если разобщение ослабленных войной Миров потихоньку удавалось, то разложение особого корпоративного флотского духа было большой проблемой. Летуны не желали крушения традиций и оставались верными присяге и флотским традициям. Известно, что даже в последней стычке с армадой Россыпи с обеих сторон Летунами соблюдались все неписаные кодексы и взаимное уважение.