Авантюрист поневоле

— Слушай, а с ним что делать? — пробормотал колдун, как будто спрашивал, что делать с последним куском пиццы, который никто не хочет доедать.

— Что? — Артур, вынырнув из своих размышлений, бросил взгляд на себя — то есть на бывшее своё тело, растянувшееся на кресле. — Ах да, — он вдруг осознал, что на уме у него уже зрел план. — Раз уж я получил новое тело, можно сказать, что у меня началась новая жизнь!

— Четыреста лет назад я тоже так думал, — проворчал Костлявый, вспомнив свой собственный «новый старт», который оказался не таким уж и радужным.

— Но, — продолжил Артур, игнорируя брюзжание Костлявого, — начинать новую жизнь с пустыми карманами не так весело, как хотелось бы. А ведь голова Артура Изворота стоит ох как дорого. Главное — найти покупателя, который не поскупится, верно?

— Конечно-конечно! — закивал Костлявый, лишь бы не раздражать Изворота, который сейчас мог сделать с ним всё, что угодно.

— А кто, как думаешь, больше всего захочет заполучить меня? — Артур хитро прищурился.

— Может, Гильдия Героев? — осторожно предложил Костлявый.

— Именно! — Артур злорадно рассмеялся. — Вот им-то я и передам... тебя, Артур Изворот! — он с усмешкой отвесил Виктору щелбан, а потом обернулся к Костлявому, от которого уже разило страхом, словно от старого подвала. — Вот и ладушки! Мне нужна телега и одна из твоих механических лошадей!

— Да-да, конечно! — поспешил согласиться Костлявый, внутренне радуясь тому, что Изворот собирается уехать как можно скорее. Но тут его осенило, и он осторожно поинтересовался: — А если он всё расскажет? Скажет, что он это не ты?

— Ну и пусть, — отмахнулся Артур, улыбаясь так хитро, что любой кот, поймавший мышь, позавидовал бы. — Кто ему поверит? Кто станет верить Артуру Извороту, известному как Повелитель Лжи? Ты бы поверил?

— Конечно нет! — с энтузиазмом воскликнул Костлявый, но, встретившись с суровым взглядом Изворота, быстро пожал плечами, словно пытаясь извиниться за свою излишнюю радость.

Немного позже Костлявый стоял у двери, наблюдая, как Изворот упаковывает своё старое тело в повозку, словно это была груда поношенных рубашек, которую срочно надо отослать в прачечную. Колдун терпеливо ждал, когда этот незваный гость вернётся туда, откуда пришёл, и больше никогда не переступит порог его башни.

— Знаешь, Костлявый, — произнёс Изворот, аккуратно укладывая в телегу походную сумку, — я тут подумал. Это что же выходит, ты у нас единственный во всём Многомирье, кто знает, кто я на самом деле?

— Ой-ой! — только и смог выдавить из себя старый колдун, когда его взгляд наткнулся на жуткую улыбку, озарившую лицо Изворота.

Механическая лошадь скрипела и тарахтела, словно её только что вытащили с запылённого чердака, где она проспала последние сто лет. Она с трудом тащила телегу всё дальше от башни, охваченной чёрным огнём. Пламя, порождённое магией Изворота, с аппетитом пожирало стены. Телега медленно выехала из густых, мрачных теней проклятого леса, оставив позади зловещие деревья с изогнутыми ветвями, похожими на крючковатые пальцы. Теперь перед Артуром и его пассажиром раскинулся суровый, но величественный скалистый пейзаж, резкий контраст с тёмной гущей леса.

Скалы вздымались по обе стороны дороги, словно древние титаны, окаменевшие в своей вечной стороже. Их острые пики и резкие края чертили небо, где редкие облака, похожие на клочья пергамента, лениво скользили мимо. Дорога извивалась между этими гигантами, как тонкая нить, вплетённая в ткань сурового пейзажа. На их серых, местами красноватых стенах можно было разглядеть глубокие трещины и расщелины, будто следы старинных битв между стихиями.

Иногда, проезжая мимо особенно крутых обрывов, Артур замечал одинокие, упрямо растущие деревца, цепляющиеся корнями за самые крохотные клочки земли, впившись в трещины скал. Эти деревья выглядели так, словно боролись за каждый лучик солнца и каждую каплю воды, отчаянно цепляясь за жизнь на этом негостеприимном краю мира.

Изворот, с небрежной уверенностью и весёлым настроением, напевал одну из своих любимых песен, которую когда-то услышал в Универсалии. Каждый такт мелодии отдавался в его новом теле, наполняя его странным ощущением свободы и лёгкости, которые он не испытывал уже много лет.

В таверне шум и гам,

Все пьют и веселятся,

А я сижу с друзьями там,

И песня льётся в танце.

Кружка эля, кружка эля,

Поднимай её, друг мой!

Кружка эля, кружка эля,

Веселись и пой со мной!

— Впереди новая жизнь, — произнёс Артур с лёгким, почти скучающим энтузиазмом, словно обсуждал прогноз погоды на завтра. — Столько планов! — добавил он, криво улыбнувшись.

Повернувшись к Виктору, который мирно дремал под действием сонного заклинания, Артур с лёгкой ироничной усмешкой продолжил:

— Прости, не знаю как тебя зовут. Вот это тебе на память, — он достал из кармана старый плеер Вити и наушники, аккуратно вложив их в карман сюртука рядом с фатуметром. — Не переживай, друг! Тебя тоже ждёт новая жизнь в этом огромном, неизведанном мире. Хотя, полагаю, Бравирон замкнёт тебя в самой жуткой камере, которую только сможет найти, а ключи выбросит в какое-нибудь бездонное озеро.

Чёрное пламя, пожиравшее башню, постепенно угасало вдали, а скрип и тарахтение механической лошади становились всё тише. Артур напевал себе под нос, наслаждаясь обретенной свободой.

Глава 4 Кошмар

В субботу ровно в девять часов утра повозка, запряжённая скрипучей механической лошадью, въехала в город Тихий Закуток. Эта лошадь, издающая звуки, как старый сундук с призраками, разбудила даже местную достопримечательность — выпивоху Гнусного Билла. Билл, которого даже пушечный выстрел не мог поднять с постели, на этот раз проснулся и, удивлённо приподняв голову, выглянул из-за своей любимой бочки с элем, где он обычно спал.

— Бросаю пить, — пробормотал он, потерев глаза и пытаясь сфокусироваться на небывалом зрелище.

Повозка продолжала медленно скрипеть и тарахтеть, привлекая внимание остальных жителей. Они выходили из своих домов с удивлением и любопытством, пытаясь понять, что за незнакомец так громко нарушил их привычное утреннее спокойствие. Пекарь Питер выглянул из пекарни, держа в руках полусырые булки, а портной Тоби, прищурившись, поправлял очки, стараясь разглядеть источник шума. Даже кошка миссис Хопкинс, обычно предпочитавшая дремать на заборе, недовольно приподняла голову и зашипела на нарушителя тишины.

Тихий Закуток был непримечательным городком, затерянным где-то на отшибе Многомирья. Городок этот славился своей неспешной жизнью и тем, что в нём совершенно ничего не происходило. Его обитатели давно смирились с тем, что любое волнение или приключение обходит их стороной, как пугливый заяц — охотничий лагерь.

Улицы Тихого Закутка были вымощены старыми булыжниками, каждый из которых знал, что его хозяева предпочитают тишину и покой. Пара местных гномов, чьи мастерские давно покрылись пылью, сидели у своих дверей, обсуждая последние слухи о том, что кузнец Филон выковал новый гвоздь. Это событие на самом деле взбудоражило всех на добрых пару дней.