Аврора. Заря сгорает дотла

— По утрам и после обеда пациенты занимаются садовыми работами, — будничным тоном сообщила Квилла. — Это способствует выздоровлению. Но ваше плечо в первые пару дней нагружать не станем: будете выходить на прогулки и постепенно познакомитесь со всеми.

Ого. Так тут тоже… работы. Ну, пусть и пастораль, а… от рудников недалеко ушли. Аврора никак не могла придумать ни что сказать, ни как… теперь быть.

— А… эти «все» — это кто?

Бревенчатый домик, скрывшийся за отцветшей почти сиренью. Из щелей выскакивал пар, пахнущий хвойным лесом. Квилла остановилась у входа.

— Вестландцы, разумеется, не особо спешат попадать сюда и лишь приходят в часы приема за лекарствами и на осмотр. Их, видите ли, пугает слово «морские медведи». Хотя мишки вполне милые. Я люблю их подкармливать по вечерам — весьма успокаивающее занятие. Так что сейчас в городской больнице у нас трое стариков, которые не захотели доживать свой век в пустых домах, причем один из них — богатый мерчевилец, что внес огромный вклад в развитие больницы. Еще… — Квилла Мель загнула несколько пальцев и что-то посчитала в уме: — несколько заключенных, паренек-буканбуржец — поправляется после затяжной пневмонии, раб, которого не слишком успешно раскодировали и стажеры из Тополя. Итого одиннадцать душ. Плюс вы, двенадцатая.

Какое замечательное круглое число.

— А как же заключенные… Они… не пытаются бежать? Или навредить другим? Вам?..

Квилла Мель издала горестный вздох.

— Поначалу всякое бывало. Но, к счастью, помогают мощные успокоительные, да и со временем они понимают, что спокойное забвение в городской больнице для них гораздо лучше тяжелых работ в горах. Там ведь чума вспыхнула однажды…

Целительница прикрыла глаза и помассировала виски.

— Это было тяжелое время, и не просите вспоминать.

Вообще — Ро и не просила. Она бы о чем другом просила…

— А как… вы достали морских медведей?

— Старая история. Все дело в том, ЧТО они назвали Чудесным Источником.

Любопытно, что Квилла Мель о всяком народе говорила «они», будто не ассоциируя себя ни с одним из них. Вряд ли это имело сейчас большое значение, но… все же, значение могла иметь как раз любая деталь.

— Вода ведь не из ниоткуда берется. Во дворце. Конечно, после смерти прежних короля и королевы в королевстве полное запустение и источник давно перестал занимать свое место. Имперский союз в первую очередь на руку Вестланду — говорю вам, милочка.

А вот сейчас Квилла Мель прозвучала как типичный пенсионер, заядлый зритель новостей.

— Вот как…

— Конечно. Ресурсы Мерчевиля, Буканбурга, Тополя — Вестланд получает все. Ну, а сам дает в ответ стабильность, некоторые гарантии… Насколько это возможно…

Квилла Мель снова посмотрела вникуда чересчур осознанным взглядом. Она была жутковата, эта пожилая подтянутая целительница с короткой стрижкой, которая заведовала городской тюрьмо-больницей с двенадцатью душами и по вечерам подкармливала морских медведей ради развлечения. И, если бы не драматичная ситуация, то Ро была бы заинтригована ее персоной.

— Идея больницы-крепости на самом деле очень выгодна для Вестланда, а теперь — и для империи. Королева поддержала эту идею несколько лет назад. Или командор — все же, он много чем заправляет. Или советник Йорген, прими Видящий его душу. Да что там, — Квилла улыбнулась, — сам Звездочет дожидался своей судьбы в седьмой палате.

Звездочет?! Но ведь он… сбежал! Однако, последующие слова целительницы развеяли надежды Авроры:

— И побег его удался только в ночь перед исполнением приговора, уже из покоев дознавателя, чем я несказанно горжусь. Государству удобно и надежно, мне — стабильная жизнь и доход. Для научной деятельности и… прочих нужд.

Звучало многообещающе туманно.

— Но — никаких деревьев, — улыбнулась Квилла. — Королеве я заявила, что их не люблю, но Вестланд в принципе не верит в то, о чем вы меня спрашивали. Называют это просвещением, — хмыкнула с презрением. — А я знаю — нечего в мой проект друидов вмешивать. Им чего только не взбредает в голову. Взять хотя бы эти бредовые идеи насчет поддержки Странника.

Целительница осуждающе покачала головой и указала на бревенчатый домик с запахом можжевельника:

— Это сауна. Вестланду, конечно, такое явление незнакомо. А вот пациенты больницы могут им наслаждаться каждый вечер. Сначала…

— Я знаю, что такое сауна, — нетерпеливо перебила Аврора. — А вы… что думаете про Странника?

Конечно, она цеплялась за соломинку, ведь у нее никаких доказательств, но…

— Про Странника? Да если он вернется со своей смутой — я лично его брошу в ледяные источники гор! — неожиданно экспрессивно отреагировала Квилла Мель. — Я с большим трудом выторговала себе условия спокойной жизни. И если он таки развалит империю, меня не спасут никакие морские медведи.

Вот и отлично. Но уточним еще про медведей.

— А я думала, они только в морской воде живут.

Квилла Мель кивнула и отломила с куста сирени некрасиво усохшую ветку.

— Это да. В здешних подземных водах наличествует примесь морской воды. Вот медведи и выживают.

— А… сирены?

— Сиренам-то сюда зачем? Хотя это было бы шикарно — я бы с радостью взяла парочку на службу. Сирен в империи боятся еще больше, чем медведей, так уж исторически сложилось. Но сирены любят воду потеплее. А у медведей шерсть — им-то что. Эх, заговорилась я с вами, милочка… — вздохнула Квилла. — А мне давно пора на вечерний осмотр. Поверьте — у меня есть способы заметить побег. Так что будьте паинькой. Если попадетесь медведю… плакать не стану — я не привязчива, но командор, кажется, вами дорожит. И его слез мне было бы жаль. Хотя и вас тоже немного — все же, вы свежая кровь в империи, да еще и такая выдающаяся.

«Свежая выдающаяся кровь»! Как мило. Но Аврора спокойно уточнила:

— А как же устроен выход, если медведи? Горожане не боятся приходить на прием?

Квилла сощурилась одобрительно, открыла дверь сауны и впихнула Ро внутрь. В предбаннике было уже жарко.

— А у них нет выбора. Думаете, я вам все так и расскажу? Меня ведь предупредили — что вы от командора бегаете, а он потом за вами на одной ноге. Я его здоровье берегу, знаете ли. От него мое спокойствие и благоденствие зависит. Вон там кадушка с холодной водой, на лавке — простыня. Одежду снимайте, я сожгу. Нечего.

Ро взялась за то, что осталось от ворота и рукавов.

— А если я скажу… что ему угрожает Странник?

Квилла сузила глаза в щелочки и посмотрела на Ро пристально.

— Тогда я сразу вам дам ветреное зелье.

— Ветреное?..

— Оно помогает мне справляться с буйными заключенными. Известно, что Странник удрал в море Белого Шепота. Нет больше Странника. Командор, конечно, не рад, но это к лучшему. Наконец затишье и спокойствие. Все, идите. Вы заговорите меня до смерти! Платье оставите на лавке, раз вы настолько стыдливы. Ах да… тот милый мерчевилец ведь просил передать вам послание.