Автор его победы

— О чем ты? Какие ответы?

— Зайдем сейчас в поселение и останемся там на ночь. Скажем частичную правду, что Элрик ученик королевского мага, и его сопровождение — это охрана, так как время сейчас не спокойное, а путь идет через Великий лес. Когда преследователи зайдут в деревню, то явно расспросят про нас и, узнав, что мы простая охрана, возможно, проявят себя. И тогда сможем узнать, кому они служат и чего хотят.

— Ну, тогда трогаем, — Элрик белозубо улыбнулся и, взлетев в седло, пришпорил свою лошадь, срываясь на галоп. — Догоняйте, охранники…

— Кажется, в нем слишком много энергии, — хмыкнул Нордик, — пора приступать к практическим занятиям.

— Наставник, только помните, что охрана не убивает своих подопечных, — засмеялся Рэтмир, при помощи магии подгоняя своего коня.

— Очень жаль, а то, как раз практику самозащиты хотел с ним потренировать.

Элрик стремился вперед, Нордик недоверчиво оглядывался назад, а Рэтмир наслаждался, что вернулся домой. Его взросление происходило вот в таких вот деревушках. Часто они с Элриком помогали по хозяйству, чем зарабатывали себе на жизнь, иногда дразнили служивых, что на время отпуска возвращались домой, и получали опыт в магических сражениях. Иногда после такого мальчишек до поздней осени забирали в казармы и там уже тренировки были более конкретные, но с наступлением холодов мальчики уходили в уединенное место, где при храме жили сироты, и помогали уже им, покупая на заработанные деньги продовольствие и топливо.

— Все еще работают, — с необъяснимым восторгом неожиданно выдохнул Нордик.

— О чем вы? — Элрик чуть придержал свою лошадь и сравнялся с учителем.

— Видишь, рядом с полями столбы стоят? А на них кристаллы. Это работа короля Олерана.

Услышав имя своего отца, Рэтмир встрепенулся и с интересом стал осматривать магические артефакты.

— Для чего они? — Элрик, не скрывая, крутил головой, осматривая столбы, что были вкопаны с равным промежутком между полями и делили их на ровные прямоугольники.

— Король Олеран считал, что граница между Вечным Лесом и людьми не должна существовать. Хотел убрать ее, а сами кристаллы использовать в мирных целях. Например, следить за урожайностью и погодой над полями. После его пропажи многие такие кристаллы были отобраны у простых селян и поставлены на поля аристократов. Вот только настройки кристаллов были сбиты, и такая перестановка пользы не принесла.

— Это действительно приносит пользу? — Рэтмир разглядывал кристаллы и понимал, что в них заложена очень тонкая, словно паутина, магия.

— Да, и очень большую. Сейчас кристаллы уже практически на нуле своей зарядки, но, всё еще уберегают поля от вредителей и увлажняют почву в должной мере, чтобы урожай набрался сил. Король Олеран многое изучал, высчитывал, что может влиять на урожайность и на причины, что могут этому мешать. Его кристаллы — это уникальная разработка. Они учитывали все эти особенности и создавали на полях самые лучшие условия для хорошего урожая. Даже погода и то была над ними под контролем. Я думал, уже нигде эти кристаллы не работают.

— Я видел эти кристаллы раньше, но не думал, что это работа моего отца, — заметил Рэтмир.

— Да, каждый кристалл — его личное детище. Магические формулы, которые он создавал, я, к сожалению, так повторить и не смог. Слишком они были тонкие и уникальные.

Деревня встретила путников довольно дружелюбно, малышня сбежалась моментально и с важным видом проводила путников к дому старосты. Тот вышел на крыльцо, услышав шум ребятни, и с недоверием осмотрел спешившихся путников.

— День добрый, люди добрые. Зачем пожаловали?

— Проездом мы, — Элрик на правах главного вышел вперед. — Я ученик королевского мага и направляюсь со своей охраной к границе. Время сейчас позднее, хотели напроситься на ночлег.

— В ночлеге никому не отказываем, — кивнул староста, — но за пищу и кров придется заплатить.

— Деньги есть, оплата не проблема.

— У нас платят не деньгами, — староста оглядел Элрика. — Все, кто владеет магией, расплачиваются именно ею.

— Впервые об этом слышу, — Нордик вышел вперед, задвигая ученика себе за спину. — С каких пор у нас в королевстве оплата магией повелась?

— С тех пор, как всех одарённых из нашей деревни забрали, — нахмурился староста. — Насильно никого платить не заставляем, но нет оплаты — нет ночлега.

— Оплата магией бывает разной, — Рэтмир встал рядом с Нордиком, удивляясь, куда могли забрать одаренных крестьян. — Заклинания, зелья, энергия. Как платить-то надо?

— Энергией. Зарядите по одному кристаллу за каждого постояльца.

— У каждого кристалла свой объём, — нахмурился Нордик. — Один кристалл может все силы выпить, и уж лучше в лесу переночевать, чем потом без сил в Вечный лес соваться.

— Кристаллы у нас не такие энергоемкие. — На крыльцо вышла жена старосты и, подойдя к гостям, протянула небольшой прозрачный кристалл. — С их зарядкой раньше наша молодёжь справлялась, вот только сейчас их всех на защиту границы забрали. А нам поля сберечь надо.

— Так вы для полей энергию собираете? — Рэтмир шагнул к женщине и коснулся кристалла, тот, сверкнув вспышкой, налился голубым светом.

— Да, если не будет зарядки, и урожай не поспеет, а налог платить зерном велено. — Женщина обернулась и показала мужу полный кристалл. Староста довольно кивнул и пригласил путников в дом.

Рэтмир от угощения отказался, а вот несколько лишних кристаллов за информацию предложил зарядить.

— Что же вы узнать-то хотите? — гостей усадили за стол, и хозяйка быстро принесла угощение: большой пирог с капустой, крынку молока и котелок вкусной похлебки. Пока Элрик поглощал угощение, Нордик и Рэтмир продолжили разговор.

— Почему у вас не забрали кристаллы короля Олерана?

— Нам повезло. В нашу деревню сборщики самыми последними приехали. За это время я уже успел узнать, что в других местах перенос кристаллов пользы не принес. Потому рванул к нашему барону и вымолил разрешение оставить кристаллы как есть. Каждый год хороший урожай, чем плохо? А перенос ведь однозначно пользы не принесет. Барон-то согласился, только налог поднял и велел зерном платить. Да мы и не против. Кристаллы во многом помогали и силы нам экономили. Пару полей еще разбили, что рядом с кристаллами были и вроде бы хорошо жить начали, но последнее время на границе не спокойно стало и всю молодежь, что с даром была — забрали. Заряжать кристаллы стало некому, вот и пошли на такие меры… Только маги сейчас редко путешествуют, все в основном на границы согнаны. А тут вы, да еще королевский ученик… Вам ведь несложно зарядить, а нам каждый кристалл приносит год урожая.

— А что происходит на границах? — поинтересовался Рэтмир, выложив рядком пять заполненных кристаллов.

— Вечный лес ломает границу, — боязливо ответила жена старосты, встав у мужа за плечом. — Наши мальчики на отдых приезжали, мы думали, они нам помогут, с кристаллами, а они… — Женщина утерла слезы и отвернулась.

— Мальчики наши словно пустые сосуды стали. Говорят, их как доноров используют, силы из них вытягивают, чтобы более сильным магам передать, а те уже заслоны ставят.