Автострада запредельности

— Но разве она не была привязана к их ритуальному столу? Разве таким образом она не стала их священной добычей? Они будут и за ней гоняться, Джейк.

— Трудно поверить, что они станут охотиться за кроликом, имея перед глазами более крупную дичь.

— Я согласен с Роландом, — сказал Джон. — Мы не так много знаем про ретикулянцев, их привычки и обычаи, чтобы рисковать. По-моему, они очень серьезно относятся к своим ритуальным обязанностям. Это нам кажется чудовищным, но в контексте их культуры… в конце концов, они же не гуманоиды.

— Да, но это к делу не относится. Суть в том, что их интересует моя особа. И если Лори останется со мной, для нее это большой риск, по сравнению с пребыванием на своей родной планете, где она будет находиться под защитой семьи. Ретикулянцы не станут в открытую сновать по планете, населенной людьми.

— Случалось, подобное бывало, — возразил Роланд.

Мне приходилось признать, что Роланд прав. И это выбивало почву из-под моих аргументов.

— Джейк? — это был голос Карла.

— Тут я.

— Лори не может отправиться обратно к своим приемным родителям. Она просто не может этого сделать.

— Мне надо знать почему, Карл.

Пауза.

— Лори? Ему можно сказать?

Я услышал, как он набрал в грудь воздуха.

— Приемный отец изнасиловал ее.

Некоторое время я молчал, собираясь с мыслями.

— Э-э-э… Лори? Извини, пожалуйста.

— Ладно, чего там.

— Угу. Конец связи.

Похоже, что изнасилование — любимое хобби на внешних мирах, так сказать, национальный обычай. Замечательно.

Я положил наушники на полочку над панелью управления.

— Сэм, поведи вместо меня, ладно?

— Успокойся, сынок. Ты же не знал.

— Мне надо было знать! Когда ребенок плачет, это обычно означает, что он испытывает боль. Я буду в кормовой каюте. Можешь поднять свое сиденье: ведь тебе, двухдюймовому водителю, трудно разглядеть, что творится на дороге.

Я швырнул себя, словно мешок стряпками, на койку и немедленно провалился в сон.

Нам все-таки пришлось остановиться на Шлагвассере, чтобы Лайем и Шон смогли заправиться. У Сэма бак на три четверти был полон, но если уж на то пошло, это, возможно, последняя заправочная станция перед Великим Взрывом.

— Мне горючее не нужно, — заявил Карл, — Со мной все в порядке.

— Горючее? — удивился я.

— Ну, я имею в виду то, на чем машина едет. Дейтерий.

— А на чем же бегает твоя игрушка — воздух, что ли?

Карл, положив подбородок на руль своего шевроле, с грустью посмотрел на меня.

— По правде говоря, я, ей-богу, и сам не знаю.

— Но ведь приборы показывают температуру плазмы и прочее?

— Ах, эти-то? Да так…

Все, что мне оставалось — это крякнуть и почесать в затылке.

Покинув машины, мы прогуливались по территории заправочной станции, просто чтобы размять ноги.

Небо куполом грифельного цвета висело над Космострадой, которую над болотами и заболоченными лугами поддерживали устойчивые опоры. Планета пахла стоялой водой и влажными вонючими водорослями. Что-то шумело в воздухе и булькало в ближайшей грязной луже… Лес на горизонте казался сумбурной смесью оранжевых и лиловых тонов.

— Эти планеты все меньше и меньше похожи на Землю, — сказал я, — А что нас ждет, когда мы выйдем за пределы территории, населенной людьми?

— По словам Винвы, — ответила Дарла, — на протяжении всего пути есть планеты, нормальные с точки зрения землян. Возможно, их будет немного и встречаться они будут редко, тем не менее у нас будет шанс иногда разбивать лагерь.

— Но нам надо быть готовым и к враждебной среде. Шон, вы упаковали герметичные скафандры?

— Ага, они в трейлере.

— Отлично. У меня есть два… Карл?

— Да, у меня один есть в багажнике.

— Где есть? — переспросил Джон.

— Ну, в отделении, где хранятся вещи, там, сзади.

Все дружно уставились на Карла.

— Что-то не так? — Он пожал плечами, — Да, может, нам лучше потратить наличность, но каждого экипировать?.. На всякий случай.

— Хорошая мысль, — поддержал Роланд.

— Как у тебя дела с деньгами, Карл?

— У меня-то? У меня осталась куча консолей. Могу отдать вам, потому что они ни на что не пригодятся за пределами внешних миров.

— Но ведь ты мог бы снова обратить их в золото! — удивился я.

— Да ну их, у меня и золота вполне достаточно. Честное слово, со средствами у меня все в порядке. Пусть у всех будет все необходимое, чтобы потом не жалеть.

— Наверное, стоит поискать универмаг, чтобы удостовериться, что мы ничего не забыли…

Ключ Сэма загудел у меня в кармане.

— Да, Сэм?

— Джейк, у меня на экране вырисовываются три быстродвижущихся объекта.

— А ты не принял за них какие-нибудь помехи? А, понятно.

Я даже не заметил, как Сэм выпустил прибор слежения из крыши. Дрон висел примерно в ста метрах над нами.

— Не нравится мне, как они выглядят. По-моему, нам пора удирать.

Механики заканчивали возиться с нашими машинами. Что касается станции техобслуживания, то она располагалась на узенькой полосе сухой земли посреди огромного болота. Куда здесь спрятаться?

— Правильно, Сэм. Давай двигать отсюда. — Я повернулся к своим товарищам по путешествию: — Вы слышали, ребята. Нам пора.

Нас быстренько отсоединили от всех приборов, и, чтобы не терять времени, я оплатил счет Шона вместе со своим.

— Спасибо, Джейк.

— Да ладно, за тобой пара кружек пива. Поехали!

Я поймал Лори за рукав ее хорошенького, но помятого матросского костюмчика.

— Джейк, пожалуйста, можно мне ехать с Карлом?

— В кабину, детка, — сказал я твердо.

Она начала осторожно подниматься по лестничке в кабину. Но тут память услужливо подсказала мне, какой удивительной способностью обладает шевроле — поглощать без особого вреда для себя различные дозы орудийного огня, а затем достойно карать за него. Схватив Лори за руку, я потащил ее вниз.