Автострада запредельности

— И что мы скажем? Лучше всего наши истории как-то скоординировать, чтобы они совпадали.

— Мы просто скажем: «Какой барьер? Мы не видели никакого барьера». Или что-нибудь в этом роде. Собственно говоря, нам лучше ничего не говорить, кроме того, что мы потерялись и что у нас не было ни малейшего понятия, что это запретная зона. Поняли? Шон, Юрий — вы слушаете?

Они слушали.

— А вот не слушает ли нас «дорожный жук»? — Шон заметно повысил голос.

— О Господи, кто же знает, на что они способны, — вздохнул я.

— Ну что, съезжаем в сторону и останавливаемся? — уточнил Карл, — Он уже развернулся и несется прямо на нас.

— А я не вижу, чтобы у нас был выбор, — сказал я, — кроме того, чтобы… ну…

— Я бы мог напустить на него зеленый шарик.

— Эта мысль уже приходила мне в голову. Ну что же, давай попробуем.

— А не ответит ли он тем же? — обеспокоенно спросил Шон.

Разве можно было его обвинить в трусости?

— Шон, — сказал я, — в моем лице ты видишь человека, который имел монументальную глупость стрелять в Патруль Космострады, совсем недавно, кстати. Не было никакого ответа. У них нет человеческих мотивов. Опять же, я не могу предсказать, что сделает именно эта машина, но есть очень большой шанс, что он не станет размазывать нас по дороге просто за то, что мы в него попытались выстрелить. Кроме того, эти шары выглядят такими невинными и безобидными, что он даже может и не признать, что это оружие, пока на него эта штука не окажет своего эффекта, но в этом случае он сможет уйти прочь. Логично?

— Логично или нет, — сказал Карл, — поехали. Я собираюсь немного отстать, чтобы в вас, ребята, эта штука не попала. Поэтому вы дуйте вперед, а я задержусь.

Экран заднего обзора показал нам, как еще одно зеленое яйцеобразное облако поднялось с крыши машины Карла. Оно поплыло и пропало с экрана.

Глаза мои потихоньку приспосабливались к странному полусвету и даже еще более странному окружению. Я мог увидеть верхушки цилиндров, которые заслоняли небо на покрытом звездами горизонте. Поверхность под нами продолжала быть такой же ровно бесцветной и плоской, на ней трудно было сосредоточить взгляд.

Сканнер заднего обзора показывал большой объект, который быстро приближался, и скорость его была примерно 1,3 мах, и она быстро снижалась. Он догонит нас примерно через двадцать секунд. Шар пока не появился на экранах.

— Сэм, выжми все, что можешь, — попросил я.

— Что я и делаю.

Неожиданно объект на экране стал отходить в сторону. Он на несколько секунд свернул влево от нас, потом стал колебаться из стороны в сторону, его скорость резко снизилась. Казалось, «дорожный жук» был дезориентирован.

— Похоже, я его вижу, — сказал Роланд, выглядывая через свой иллюминатор в полутьму, — Он плетется за нами. Такое ощущение, что он не может нас догнать. Примечательный факт.

Сзади появилось зеленоватое свечение, когда Карл выпустил еще один шар в направлении «дорожного жука». Я отвел взгляд от сканнера на миг, чтобы увидеть, как шар рванется вперед. Карл был примерно в трехстах метрах сзади.

«Дорожный жук» отстал от нас, описав неровную и извилистую дугу.

Карл выстрелил еще одним шаром, просто на всякий случай.

— Карл, старина, дружище ты мой дорогой, — сказал я ему, — ты сделал то, чего еще не удавалось никому во Вселенной, насколько я знаю. Ты только что послал куда подальше самого «дорожного жука».

— Ага, именно так: иди ты, задница, на…

— Ага, отвяжись, такой-сякой! Жук свинячий, — добавил Шон.

— О’кей, — сказал я, — пока что не стану развивать эту тему. Попробуем поскорее проскочить через ближайший портал. Карл, гони сюда и как следует прицелься, чтобы мы могли… Ох, черт!

На экране ясно было видно, что слева на нас едет еще один объект. На самом деле это была не такая уж проблема — Карл выстрелил в него еще один шар, произведя почти тот же самый эффект. Однако этот «дорожный жук» не отстал от нас. Карл снова выстрелил вправо, но на сей раз первый «жук» резко затормозил, видимо ожидая, когда шар уйдет из его поля действия и не сможет ему повредить. Так мы мучились целый километр, мчась изо всех сил и удерживая «жуков» на безопасном расстоянии. Либо у них просто не было такого оружия, которое могло бы поражать на больших расстояниях, либо они почему-то его не применяли. На наших экранах появились еще точки, которые говорили о том, что со всех сторон к нам собираются «жуки». Серебристые машины ехали вровень с нами, держась параллельно нашему курсу, но на приличном расстоянии. Время от времени одна из них отваживалась приблизиться, но потом тут же отдалялась.

— Что нам теперь делать? — спросил мрачно Карл.

— Найти портал, и как можно скорее, — ответил я, — У меня такое чувство, что они подгоняют нас к какому-то месту, но там, по-моему, нет портала.

— Тогда давай поменяем курс.

— Ладно. Поворачиваем вправо на сорок пять градусов. Подтверди прием.

— Вправо на сорок пять градусов, принято.

Мы развернулись, и «жуки» поехали за нами.

— Итак, — вздохнул я, — мы едем к порталу примерно под правильным углом. Карл, тебе рано или поздно придется возглавить нашу процессию. Нам нужны данные твоей машины, чтобы проскочить в эту дыру.

— Отлично. Хочешь, перестроюсь прямо сейчас.

— Если можешь… Эй!

Ослепительный белый шар огня вырвался из поверхности планеты перед нами, чуть правее нашего курса. Сэм резко развернулся, отскочив в сторону от стремительно расширяющейся стены огня и вернув нас на наш первоначальный курс. В этом шаре не оказалось ничего вредоносного, и, насколько мы могли судить, никакие наши приборы не пострадали.

— Это просто предупредительная пальба в воздух, как я полагаю, — заметил Сэм.

— Они нас куда-то гонят, — я нахмурился. — Вот гады!

— Дай-ка я выпущу в них очередь зеленых шаров, — предложил Карл.

— Нет, Карл. Их слишком много, и они уже поумнели. Ты мне говорил, что у твоей машины совсем нет оружия для нападения?

— Оружие-то есть, но оно срабатывает только в случае непосредственной угрозы… что, на мой взгляд, и делает это оружие скорее оборонительным, чем каким-то иным. Тасманийские дьяволы, довольно сильное атакующее средство, но у меня их осталось только два.

— Прибереги их, — велел я, — У тебя еще не кончились зеленые шары?

— Нет. Этого-то добра я могу произвести неограниченное количество.

— Ты в этом уверен?

— Уверен.

— Ладно. Будем ехать этим курсом, пока не решим, что делать дальше.

Спустя десять минут что-то показалось впереди. Сначала мы видели тонкую темную линию, которая постепенно превратилась в длинную прорезь или углубление в поверхности. Нас вели как раз к пандусу, спускающемуся в это углубление.