Багровая смерть

Синрик — Син — хотел победить, но обычно он выходил против одного из профессиональных охранников, и это означало, что он не победит, как бы сильно ни старался, но он продолжал пытаться, и, в конце концов, это главное. Я ведь тоже нечасто побеждала. Тот факт, что я иногда выигрывала, все еще беспокоил некоторых охранников, особенно если я побеждала кого-то, кто был более чем на тридцать сантиметров выше и имел на пятьдесят килограмм больше мускулов. Магда не входила в число тех, у кого я выигрывала, но стройная фигура всего на несколько сантиметров выше меня тоже растягивалась на мате; она — отдельная история. Пьеретта смотрелась почти что хрупкой, делая растяжку в компрессионных шортах длиной до колена и футболке с короткими рукавами. Она никогда не обнажала много кожи, ни в зале, ни где-либо еще. Она также была одной из немногих Арлекинов, использовавших имя своего альтер-эго, которое приходит в маске и костюме, скрывающем абсолютно все. Идея Арлекина заключалась в том, что они были бесполыми, почти бесформенными, и их наряды отражали это: от накидок до одежды, которая заворачивалась или переходила в следующую деталь, рукав в перчатку, штаны в сапоги, шарф или балаклава на лице так, что маска, скрывающая среднюю его часть, закрывают все до последней капли. Сверкали только их глаза, хотя некоторые из Арлекина стали современными и вставили сетку или светоотражающие поверхности в глазницы маски, так что даже цвет их глаз оставался в тайне. Большинство из них, включая Магду, вернулись к именам, которые они носили века назад, тем, что были даны им при рождении, либо прозвищам, но Пьеретта теперь была просто Пьеретта, в одежде для тренировки или в наряде для убийств. Она не была первой Пьереттой в Арлекине; она просто заняла место той, что погибла. Имена не менялись, менялись только люди, носившие их.

Ее темные волосы были подстрижены очень коротко и пряди прилипли к ее треугольному лицу почти изящным кружевом. Я никогда не понимала, что она делает со своими волосами, чтобы они выглядели настолько потрясающе, но они были по-детски тонкими и невероятно прямыми, а значит, с моими кудрями это не сработает. То, что она укладывала волосы и наносила макияж, отправляясь на тренировку, озадачило меня, но может, так она чувствует себя лучше.

Син нас заметил и послал нам премилую улыбку. Когда я встретила его, он был таким незавершенным, а теперь он красивый и сексуальный. Я еще не решила, как его лучше охарактеризовать, но как минимум не грациозным. Он добавил в предназначенную мне улыбку чуть больше жара, поднимая за спиной сцепленные руки, чтобы растянуть мышцы плеч, но они не поднимались так высоко, как мои. Я опустила лицо, чтобы он не увидел румянец, заливший мое лицо после его последней улыбки. Он был более чем на десять лет младше меня, но это не значит, что он был более гибким. Он был более гибким, чем будет, когда станет старше, если только не будет продолжать работать над этим, но даже то, что он был вертигром, не делало его более гибким, чем я, не говоря уже о Натэниэле. Если бы он не был осторожен, то превратился бы в одного из тех крупных мужчин, которые теряют гибкость, когда мускулатура растет. В девятнадцать это не было проблемой, а через пять лет может стать, все зависит от его тренировок. В старшей школе он был звездой легкой атлетики и куортербеком, но с приближением колледжа ему пришлось выбирать между видами спорта. Футбол побеждал, потому что открывал больше шансов для стипендии, а потом и для карьеры. Ему предлагали стипендии по легкоатлетической линии, но не так много и не так близко к дому, как футбольные. Я думала, он уедет в колледж куда-нибудь подальше, и этот жар между нами может остыть. Возможно, он смог бы найти симпатичную ровесницу, но он дал понять, что это не входило в его планы. Я думала, что для счастья ему не хватает большой части моей жизни, но это было полностью моей проблемой, а не его, по крайней мере, так сказал мне на днях Син.

Никки и Джейк вышли из бокового помещения, которое было одновременно буфетом и местом, где тренеры планировали занятие. Они были почти одного роста, в районе ста восьмидесяти. Джейк выглядел ниже, потому что обычно горбился и выглядел так, словно старался не выделяться. Его волосы были каштановыми, ни слишком темными, ни слишком светлыми, не слишком прямыми, но и не совсем вьющимися, коротко подстриженными, как носили десятилетиями и возможно, еще десятилетиями будут носить. Его глаза были карими, и опять же — не слишком темными, не слишком светлыми, просто карими. Даже цвет его кожи был каким-то среднестатистическим. Вообще все в Джейке было усредненным. Он был одним из тех Арлекинов, которые больше всего напоминали мне, что они величайшие шпионы и величайшие убийцы. Джейк даже не выглядел настоящим кавказцем. Хотя у нас были латиноамериканские охранники из некоторых стран Южной Америки и некоторых регионов Испании, которые были настолько же бледными, как он, и которые не станут темнее от загара. Он был человеком из ниоткуда и откуда угодно. Джейк всегда заставлял меня думать, что он был тем, кем должен был быть Джеймс Бонд, человеком, который может проникнуть в большинство мест и оставаться незамеченным, пока подставное лицо заказывает «Мартини» — встряхнуть, но не взбалтывать.

Если Джейк был полной противоположностью Бонду, Джеймсу Бонду, то Никки выглядел так, будто мог сыграть главного злодея бондианы, такой нарочито мускулистый и с повязкой на глазу. Она была немного театральной, что он выглядел очень похоже на плохого парня из кино. Думаю, если ты настолько накачан, как Никки, то у тебя не получится скрыть, что ты крутой, так зачем пытаться? Он мог обладать более спокойной энергией, как у Джейка, испуская почти мирные волны. Фактически, Никки мог быть почти нейтральным, как хороший телохранитель, который может сливаться с фоном, пока это необходимо, но сегодня он не пытался прятаться. Он держался так, что это сразу говорило, что он самый большой и плохой здесь, точка, конец истории. Это было такое же показное поведение, которое демонстрируют собаки, либо как предупреждение другой собаке, либо как способ начать драку. Он также вел себя, когда мы впервые встретились; это не произвело на меня впечатления тогда, — собственно, и сейчас не впечатляло, — но я знала, что мы в разных весовых категориях. Показуха была не для меня или какой-то еще женщины в зале. Она была нацелена на других мужчин. Если вы думаете, что это сексизм, то вы правы, но, тем не менее, это правда. Мужчины не видят в женщинах физической конкуренции, за редким исключением. Магда была единственным исключением, но она была одна такая в комнате; даже Пьеретта, которая была достаточно быстрой, чтобы ударить почти любого дважды, прежде чем они успели ее коснуться, не заставила бы Никки так себя вести. Похоже, что-то в преподавании с Джейком позволило моему большому верльву быть таким мужественным, каким он хотел быть, без каких-либо извинений. Это заставило меня задуматься, насколько мое отношение ослабило эту его часть.

Все мы перешли от растяжки к разным сторонам мата, и только Джейк и Никки остались по центру. Мы с Натэниэлом подошли к Магде и Сину, и он с радостью помог нам устроиться с ними вместе. Кое-кто из остальных прекратил растяжку, чтобы наблюдать за нашими двумя инструкторами. Джейк всем улыбнулся.

— Сегодня мы собираемся заняться спаррингом.

— Ненавижу спарринг, — прошептал Натэниэл.

Я глянула на его внезапно ставшее несчастным лицо. Отсутствие агрессии на тренировках делало его по-настоящему хреновым в спарринге.

— А я люблю спарринг, — сказал Син.

Было и несколько других, кто издал звук неодобрения, подобно Натэниэлу, но их было немного. Спарринг был безопасным способом научиться драться в реальном мире, или найти то, над чем нужно работать сильнее всего. Почти все в помещении зарабатывали себе на жизнь той или иной формой насилия, то есть всем нам нужно быть в этом лучшими, или, по крайней мере, лучше, чем те, кто попытается причинить нам вред. Даже Син использовал агрессию, чтобы помочь себе сосредоточиться и быть лучшим на футбольном поле; только у Натэниэла была работа, в которой, скорее всего, не помогут тренировки по боевым искусствам. Если бы ему было нужно улучшить форму, чтобы снимать одежду на сцене, то MMA прекрасно бы помогли, но он и так был в великолепной форме.

Магда не была одной из тех, кто застонал от расстройства. Она была похожа на меня; мы пришли в зал тренироваться, а не ныть. К тому же мы обе женщины, и у нас только один способ добиться успеха в боевых искусствах или единоборствах — быть такими же жесткими, как мужчины или даже еще крепче. Честно это? Нет. А правда ли? Ага.

— Ты стал лучше в поединке. Но подготовке стоит уделить больше внимания, — сказала Магда.

— А когда кто-то бросает меня, то я начинаю работать над захватом и подготовкой, — ответил Син. Он хотел стать лучше во всем, что он пытался делать в физически.

Натэниэл тяжело вздохнул. Это была первая связанная с физической силой вещь, где он ныл и жаловался. Он на самом деле это ненавидел, но моя жизнь была слишком опасной, чтобы иметь в ней кого-то, кто хотя бы немного не может за себя постоять.

Джейк жестом пригласил Скарамуша присоединиться к ним в центре мата. Скарамуш встал, его длинные черные волосы были связаны в пучок на затылке. Он всегда выглядел высоким, а в обычной одежде стройным, почти хрупким, и всегда элегантным, как будто он был сыном какого-то магараджи, приехавшим на запад приодеться в дизайнерские шмотки и забывшим все, чем был обязан своей семье в Индии. Без рубашки, одетый лишь в тренировочные шорты, демонстрирующий всю свою коричневую кожу, он выглядел худым, мускулистым и гораздо больше воином, нежели избалованным принцем. Он шел на тренировочный мат так, словно у него в ногах были пружины. Он все еще выглядел хрупким по сравнению с Никки, но в то же время он выглядел быстрым, сильным и испускал собственную версию приди и получи энергии. Когда он поклонился Джейку, мускулы заиграли на его спине и плечах. У него не было габаритов Никки, но думать, что он слаб, было бы ошибкой.

Джейк поклонился в ответ в знак уважения, но старался не спускать глаз с другого мужчины. Я знала, что Скарамуш поступил так же, когда поклонился, даже не видя его лицо. Не занимает много времени понять, что отводить глаза от любого потенциального противника на тренировочном мате в додзе — ошибка.

Никки и Скарамуш надели наколенники, щитки для голеней, и перчатки для боя. У перчаток были мягкие накладки на ладонь, но свободные пальцы, так что парни могли схватить и держать, но не поранить руки так сильно, как это могло бы быть без защиты. Они поклонились друг другу, и в этот раз я могла наблюдать, как они смотрят друг на друга.

Я почувствовала, как Натэниэл напрягся рядом со мной. Он наклонился ровно настолько, чтобы своим голым плечом коснуться моей руки. Теперь, когда ему не нужно было беспокоиться о спарринге, он беспокоился о Никки. Я была немного удивлена, что Джейк позволил своему ассистенту выйти на бой, а не просто быть инструктором. Это должно было означать, что что-то не так. Возможно, было больше одной причины того, что Джейк позвал Никки сегодня помогать ему.

Я осмотрелась вокруг и поняла, что Арлекинов тут было больше обычного, и большинство из них были такими как Скарамуш и Пьеретта, тех, кто заявил, что они не совсем довольны здесь, в Сент-Луисе. Гортензио, зверь зова Магнифико, сидел рядом с Пьереттой, как мы с Магдой и Сином. Некоторым из Арлекина имена дала их умершая королева, но другие выбрали имена сами, с ее разрешения. Магнифико был одним из них, так что, я думаю, если ты сам выбрал такое имя, то твое эго достаточно велико, чтобы ты стал проблемой. Гортензио отражал позицию своего мастера практически во всем, что делало его серьезно раздражающим в отсутствие учтивых и обходительных манер его мастера, которые могли бы это компенсировать. Забавно, что большинство Арлекинов, кто сохранил имена от масок своих альтер-эго, имена, под которыми они убивали, были болью у нас в заднице.

Никки и Скарамуш встали в стойку для боя, но как-то по-разному. Я знала, что Никки не всегда так демострирует свой боевой стиль, но эти двое дрались раньше и видели поединки друг друга с другими охранниками. У них не было каких-либо глубоких темных секретов боя друг от друга. Это плюс, знать сильные и слабые стороны своих товарищей, но совсем другое дело, если тебе приходится драться против них, а не вместе с ними. Никки все это знал, потому не пытался показаться застенчивым.

Никки нанес обманный удар ногой по бедру Скарамуша, крысолюд ответил, но ни один из них не вложил много силы. Веркрыс сделал ложный удар Никки в лицо. Тот уклонился в сторону, избегая его, и тогда Скарамуш с дикой скоростью отработал другой рукой. Рука Никки оказалась напротив лица, блокируя кулак. Я даже не видела, как он ставит блок. Это было как магия.