Бал-маскарад

– Ну что ты там застрял?! – прикрикнул барон на кучера.

– Никак не получается, барин, - развел руками мужик. – Сами поглядите, не пройдет здесь наш шарабан. Там, видно, проходной двор, он с другого конца шельмец выедет. Стало быть, заприметил нас, вот и петляет как заяц.

– Ты дорогу знаешь, по какой он мог выехать?

– Знаю, барин.

– Так езжай в объезд! Гони, не жалей коней! Дам рубль на водку.

Кучер с усердием стеганул лошадей: - А ну, пошли, родимые! Не подкачай!

Они не догнали похитителя, но зато увидели знакомую коляску на стоянке извозчиков. Барон выпрыгнул из кареты и подбежал к коляске.

– Кто хозяин этой коляски?! – заорал он, обращаясь к извозчикам.

От группы мужиков отделился седобородый мужик в сером кафтане, подпоясанный желтым кушаком. Он пристально посмотрел на барона:

– Я хозяин… Только, барин, возьмите другую коляску. Лошадям передохнуть надо, только что в работе были. Так и загнать недолго, а хорошие лошади нынче дорогие. Он обратитесь к другим извозчикам. Чай, у них тоже кони добрые, враз доставят, куда следует. Он хотя бы Фома подрядится.

Фома уже было полез на облучок, но барон остановил его:

– Не нужно ехать никуда… Скажи, отец, куда ты отвез седока? Мне только это надобно знать, - барон достал из кармана деньги и сунул бородатому мужику в руки серебряный рубль.

Мужик с седой бородой стал отнекиваться:

– Да не надо, барин, мне ваших денег, я и так вам скажу. Еще малец с ним был…

– Бери! Бери, раз дают! Не разевай варежку! – зашикали на седобородого его товарищи.

– Так, где ты их высадил?

– Они сошли у постоялого двора, что на Мойке, - сказал мужик. Он еще вспомнил, что тот пассажир ему хорошо заплатил, но об этом решил не сказывать.

– Спасибо, отец! – сказал барон и протянул извозчику еще одну серебряную монету.

– Благодарствуйте, барин, - с поклоном ответил извозчик. Его товарищи одобрительно покачивали головами:

– Хороший барин! Не жадный!

– Надо же, не пожалел двух целковых!

– Значит, точно не скряга. А то бывает, как попадется жадюга, снега зимой у него не выпросишь. А все фасонит, по городу в экипаже разъезжает, даже если пройти ему нужно сто метров…

Барон не слушал рассуждений извозчиков, он на всех парах отправился к указанному адресу. Когда карета въехала во двор, он на ходу выпрыгнул из нее и направился к трактиру. Барон вбежал в большую комнату, где обедали посетители. Он окинул взглядом зал, за столами сидело всего несколько человек, Валерии среди них не было. За стойкой стоял буфетчик с напомаженными волосами, в черном жилете, одетом поверх белой рубахи. Жилет украшала цепочка с брелоком от карманных часов, что были спрятаны в специальном кармане. По важному виду в нем можно было узнать хозяина заведения. Барон подошел к прилавку и обратился к буфетчику с вопросом:

– Сейчас сюда должен был войти мужчина высокого роста с орлиным профилем. И еще мальчишка с ним был. Куда они направились? В какую комнату?

– Так мальчишка только что убежал. А этот господин влетел как коршун и сразу побежал туда, где располагаются номера. Так я ему дорогу перегородил. Говорю, куда следуете, барин? то да се… А он мне отвечает, что к барышне идет, что днем у нас остановилась в комнате «16» на втором этаже. Говорит, муж он ей, что ли… Ну так я и не стал задерживать…

Барон, сломя голову, кинулся по лестнице на второй этаж.

– А вы куда?! – заорал ему вдогонку буфетчик. – Эх, что за день сегодня такой! Одни баламутные приходят, и покоя с ними нет. А вот если они мне сейчас драку учинят, мебель поломают, кто платить будет, спрашивается?

– Эй, Андрюха! – хозяин кликнул здоровенного на вид детину, что сидел за столом с кружкой пива в руке. Парень, наверное, работал в трактире вышибалой. – А ну иди присмотри, кабы эти господа мне дров не наломали!

– Иду уже, - басом ответил детина, нехотя отставляя кружку в сторону. Он не спеша встал из-за стола.

– Поторопись! За что плачу! – прикрикнул на него хозяин.

Детина стал взбираться по лестнице, деревянные половицы заскрипели под тяжестью его тела.

...Барон прошел длинный коридор и остановился напротив двери с номером «16». Он с силой толкнул дверь, дверь была не заперта, он вошел в комнату. Здесь разыгрывалась драма. Валерия стояла на кровати и прижимала руки к груди, защищаясь. Виктор тянул ее за руку:

– Слезай с кровати, Валерия! Нам надо срочно отсюда уезжать! А то сюда могут прийти…

– Я никуда с тобой не поеду! – отчаянно сопротивлялась Валерия, пытаясь вырваться из рук Виктора. – Лучше убей меня! Я никогда не стану твоей женой!

– Валерия, не упирайся! У нас нет времени, сюда в любую минуту могут войти…

– Кто может войти?! – перебил его барон.

Виктор услышал голос позади себя и вздрогнул. Он быстро обернулся навстречу своему неприятелю и зло усмехнулся: - А, мой личный враг, барон Отто Виллис пожаловал. Барон, вы сегодня без маски? Какая отвага! Ну да мы же не на маскараде, - Виктор с ненавистью посмотрел на барона. Казалось, своим взглядом он готов был прикончить противника на месте. – Кстати, Валерия, познакомься, это твой муж, которого все считали погибшим. Или… он так хотел, чтобы все так считали. Он инициировал свою смерть, а когда вы Валерия страдали как безутешная вдова, он явился на маскарад в костюме пирата, пряча свое лицо под маской, чтобы вас утешить. Нечего сказать, галантный кавалер.

– Иван, ты жив! Как это может быть?! О, Боже, какое счастье! – Валерия пристально всматривалась в лицо вошедшего мужчины. – Ты жив! Я не могу в это поверить, – она зарыдала.

– Да. Иван Хмель собственной персоной! Иван Хмель и барон Отто Виллис – одно лицо! А вы не знали этого, Валерия? Вы страдали, сударыня, а он разыгрывал комедию, как трус скрывая лицо под маской, пытался соблазнить вас. Ну, как же, какая роль - загадочный пират и благородный рыцарь. Он обманул вас, предал вас, Валерия! Ему нет прощения.

– Иван, любовь моя, - женщина протянула руки навстречу мужу. – Как я люблю тебя. Иди ко мне…

Виктор был ошеломлен: - Как, Валерия, вы простите этого обманщика, который ухлестывал за вами на балу, заставив поверить вас, что он совсем другой человек?! Не понимаю! – Виктор разочарованно покачал головой. Он посмотрел на Ивана и Валерию и по их глазам понял, что они до сих пор любят друг друга. Видя, что его доводы не поколебали стойкости Валерии, он тогда как змей-искуситель вкрадчивым голосом обратился к Ивану: