Беглецы

— Впервые за два месяца! — не удержалась Найли, всплеснув руками. — Дарес, так нельзя! Ты сам себя губишь!

Он тяжело вздохнул, пытаясь на пьяную голову сообразить, что ответить. Видимо, выражение его лица выдало его, потому что Найли скривила губы и отправилась в спальню. Дарес присоединился к ней значительно позже, когда она уже спала. Вернее, делала вид, что спит. Он обнял ее со спины, она недовольно повела плечом — Найли терпеть не могла запах вина в постели.

— Прости. Я буду чаще навещать вас с Рики.

— Раз в неделю.

— Раз в месяц.

— Дарес!

Вздох.

— Раз в недели?

— На два дня.

— Договорились, раз в две недели на все выходные.

Найли перевернулась на спину и с укоризной посмотрела на мужа.

— Ты торгуешься… Дарес, я ради тебя…

Он поморщился и перевел разговор на другую тему. Несмотря на подступающую старость, Найли была еще вполне красивой женщиной, а уж для Дареса она была лучшей. И самой желанной, когда в его голове не сидели проповеди Света или проблемы с темными. Сегодня для них не осталось места.

— Я люблю тебя, — прошептал Дарес, разрывая поцелуй. — Тебя и Рики. Вы самые дорогие для меня существа в мире. И весь мой долг, вся моя служба Свету — все это ради вас. Я защищаю не людей от темных — я защищаю вас.

***

Валем сделал глубокий вдох, чувствуя в воздухе лишь легкий морозец и запах гари — это отличился их сопровождающий, местный охотник, от страха чуть не сжегший всю опушку. Валем убил почти месяц на то, чтобы выяснить правду. Сразу по прибытии он занялся сбором информации. Гарет мерзко ухмылялся у него за спиной, в лицо лебезя и предлагая помощь. Все это было ожидаемо: де Нарат специально устроил все так, чтобы Валему пришлось приехать сюда, сменив теплое местечко в Рестании на холодные леса Ленаты. Дарес не мог проигнорировать такое сообщение — демон в мире! Одно только подозрение о проникновении твари из Глубин должно было заставить весь Орден заняться этим делом. Никакие темные, даже многочисленные стаи ликанов и колдуны с чернокнижниками, не представляли такой опасности, как один единственный демон. Помимо того, что вестник Глубин должен был обладать немереной силой, несравнимой с возможностями паладинов, так он еще и мог открыть Врата, впустив в мир легионы демонов. Поэтому Дарес обязан был обратить внимание на сообщение де Нарата. "Ссылка" Валема была меньшим из зол — друг показал всем, что Верховный паладин не преуменьшает опасность демона, отправив на охоту за ним лучшего своего воина. Да, Валем никогда не страдал излишней скромность, трезво оценивая свои силы. Он был одним из лучших и сильнейших воинов Света. Только ему поверят паладины, когда он на следующем совете развеет их опасения: демона нет. Валем был уверен в этом, но ему требовалось убедить в этом остальных, поэтому он действительно начал расследование, охотясь за призраком. Де Нарат ни капли не помогал, больше мешая и делая это так искусно, что хотелось ему похлопать. Король Ленаты буквально ел с рук Гарета — настолько хорошо паладин его обработал. Если бы не взаимная неприязнь, Валем бы даже уважал де Нарата — за его исключительную изворотливость и хитрость, особенно когда они служили на благо Ордена. Ведь если бы паладины всегда вели себя безгрешно, им бы не удалось столь эффективно защищать слабых смертных, их влияние не распространилось бы на большинство людских земель. Так что методы де Нарата Валем одобрял, даже где-то завидовал, но вражда сделала двух мужчин яростными противниками. Гарет не собирался помогать тому, кто посмел занять его место. Валем же, в свою очередь, не доверял де Нарату, подозревая его во всех грехах. И в демона он поэтому же не верил — Гарет наверняка его выдумал. Оставалось лишь поймать его на лжи и наконец-то выкинуть из Ордена. Ничего, незаменимых людей не бывает, Валем с Даресом найдут нового представителя для Ленаты.

Без помощи на месте сложно было искать следы "демона", но Валем не просто так стал вторым по значимости лицом в Ордене Света — он умел многое. Даже обходить де Нарата в его бесконечных интригах. К тому же Валем привез из Рестании своих людей: паладинов и послушников. Почти месяц лорд Хэстворд рыскал по Ленате, читая истертые следы — в переносном смысле слова, конечно. Если верить манускриптам из библиотеки Ордена, демоны были исключительно умными созданиями, наделенными небывалыми по меркам смертных возможностями. Даже вычислить демона было невероятно сложно, не говоря уже о том, чтобы победить его. Конечно, Валем всерьез не искал посланника Глубин — он проверял работу де Нарата. Вот только спустя пару недель до него стало доходить, что если лис Гарет и преувеличил опасность, то совсем ненамного. Валем побывал в лесу, где охотники из ближайшего села обнаружили странные следы — деревья были выжжены изнутри, целые куски сосен и дубов превратились в пепел, однако вокруг все осталось цело, словно огонь, коснувшись одного места, не тронул ничего вокруг. Это походило на магию, но даже пламя магов, чернокнижников и колдунов вело себя иначе, легко распространяясь вокруг. Валем пробыл возле места странного нападения (или схватки?) целый день, внимательно исследуя каждый дюйм леса. В конце концов, он был вынужден признать, что эта была весьма странное заклинание. Парочка магов, которая отправилась вместе с Валемом (в отличие от Дареса, он с Орденом магов и Таей продолжал дружить, периодически прибегая к их помощи), подтвердила его подозрения — источник этой магии им неизвестен, а значит, это мог быть демон.

Были и другие следы: парочка особо ретивых колдунов, так и не заговоривших даже на дыбе, подозрительные исчезновения в южной Ленате, внезапно взбесившиеся ликаны (когда на них как раз развернулась охота, и они должны были прятаться). Все это по отдельности не вызывало подозрений и могло происходить по тысячи разных причин, однако Валем сумел собрать разрозненные нити воедино, чтобы понять: в Ленате завелся очень грамотный кукловод, который, дергая за веревочки, заставлял людей делать то, что ему нужно. Впервые с того дня, как Валем услышал на совете про демона, он поставил под сомнения лживость де Нарата. Может, Гарет все же прав? Он действительно заподозрил, что в Ленате появился демон, и решил воспользоваться этим в своих интересах? Очень на него похоже.

Следов было слишком мало, чтобы однозначно сказать, находился ли в Ленате демон или нет. Поэтому Валему ничего не оставалось делать, как продолжить свое расследование. В отличие от де Нарата, он не собирался останавливаться на достигнутом — его действительно волновала судьба мира. И если к ним проник демон, Валем собирался сделать все, чтобы остановить его.

Месяц он и его люди рыскали по холодным зимним лесам и разъезжали по бедным городам Ленаты. И наконец-то их труды принесли свои плоды.

Валем внимательно посмотрел на треснувшее зеркало в одном из домов заброшенной деревни. По весне здесь всех погрызли ликаны, кто успел спастись, убежали в город. А дома стояли, гнили и рушились. Хорошее место для тех, кто хочет спрятаться.

Валем провел рукой по острому краю — один из осколков почти выпал из рамы — и тут же отдернул руку, глядя как по пальцу стекает алая капля. В то же мгновение по разбитому зеркалу прошла волна. На одну секунду Валему почудилось, что он увидел неясные тени. Паладин тут же отпрянул от зеркальной паутины и посмотрел на мага, стоявшего рядом. Тот выглядел обеспокоенным.

— Грань мира истончилась… Всего на мгновение, но… Вы правы, лорд Хэстворд, здесь был демон. Только они способны проникать в наш мир и из нашего.

— То есть сейчас мы увидели Глубины?

— Не уверен… — протянул Асшел. — Пойду, расскажу Файлин. Я никогда подобного не видел, чтобы открывалось окно из нашего мира. Это похоже на телепортацию… Но она была утеряна, это забытые методики…

— Да, похоже, что это демон, — пробормотал Валем, поздравив себя. А заодно мысленно скривившись: опять Дарес оказался прав. У друга была такая черта — во всем и всегда обходить его. Валем не был завистлив, он ведь и сам был лучше многих, но иногда хотелось узнать, кому Дарес продал душу, чтобы всегда оказываться правым.

Асшел привел свою сестру Файлин, их второго мага, и вместе они устроили небольшое совещание, итогом которой стало то, что Валем уже знал: кто-то открывал здесь маленькое окно-портал из их мира. Смертные и даже бессмертные на такое способны не были, а вот демоны, которым иногда удавалось проникать из Глубин в их мир, вполне.

— Возвращаемся в столицу, — приказал Валем. — Срочно. Надо отправить послание лорду де Гору и леди Тае.

Валем понимал, что друг разгневается, когда узнает, что он самовольно решил известить о демоне и главу Ордена магов. Но сейчас это было необходимо — без Таи им демона точно не одолеть, и Верховному паладину придется смирить свое негодование и неприязнь.

— Я могу использовать прыжок и оказаться сразу на месте, — сообщил Асшел. — Лорд де Гор и леди Тая уже сегодня узнают обо всем.

— Лучше я, — мягко перебила его Файлин. — А то ты опять промахнешься, как на испытании, и попадешь куда-нибудь в Кериану.

— То дела давние, — усмехнулся Асшел, ничуть не обидевшись на более старшую и опытную коллегу. — Но твое мастерство пригодится здесь лорду Валему. Вдруг вы все же повстречаете демона.

— Разумная мысль, — отозвался Валем, продолжая рассматривать дом, в котором висело треснутое зеркало. Демон хоть и являлся выходцем из Глубин, имел вполне осязаемое тело, а значит, оставлял не только магические следы.

— Файлин, останься с нами. Асшел, буду признателен, если ты отправишься к лорду де Гору прямо сейчас. Надо спешить. Возможно, мы уже опоздали.

— Возможно, — подтвердил от двери незнакомый мужской голос, не принадлежавший никому из отряда Валема. Голос, от которого даже могущественного служителя Света пробрала дрожь.

Глава 5. Посвящение

Дарес закрыл книгу и посмотрел на Рики. Тот громко шмыгнул и ответил отцу не менее выразительным взглядом.