Бегущий к смерти

— Уходи. — у Зуко не было желания говорить с маленькой покорительницей земли.

— Эй, остынь. — девочка примирительно подняла руки. — Не надо горячиться, я не командующий мертвыми верзила.

— А жаль. — мрачно бросил огненный маг. — Я бы не отказался от возможности вырезать ему сердце.

Наследница семьи Бейфонг только хмыкнула.

— У тебя уже был шанс и ты его упустил. Сколько раз ты сталкивался с колдуном? Три?

— Два. — поправил мелкую нахалку Зуко. — Но каждый раз его кто-то защищал. В первый раз это были мертвецы, во второй — я даже не успел заметить атаки. Сам по себе великан слаб и все на что он способен — это прятаться за спинами своих слуг. Жалкий трус!

— Этот трус куда опаснее, чем все его миньоны вместе взятые, можешь мне поверить. — поморщившись, девочка потерла лоб. Иногда у неё появлялись фантомные боли, но с каждым днем это происходило все реже. — Но я сейчас пришла не великана обсуждать, точнее не совсем его.

— Это я уже понял. Что тебе нужно?

— Взгляни. — девочка протянула опаленному принцу письмо, с выделенными специально для слепых буквами. — Я не так давно послала весточку родителям, обрисовала им ситуацию и кое о чем попросила разузнать.

Зуко молча вчитался в свиток, который оказался докладом от одного из шпионов семьи Бейфонг. Тот смог проникнуть в столицу Народа Огня и подобраться к Царскому Дворцу. Он сообщал, что недавно в окружении Хозяйки Огня появился огромный великан, который щелчком пальцев мог убить человека, не оставив внешних следов. А также, что дочь Озая весьма благоволила ему и из покоев Азулы по ночам слышались весьма характерные стоны.

— И что здесь удивительного? Что моя сестра не только убивает вместе с колдуном, но еще и делит с ним постель? — юноша вопросительно поднял бровь. — Так это ожидаемый исход, её всегда тянуло к опасным людям.

— Я не о вкусах твоей сестры говорю, извращенец огненный! — смущенно выкрикнула девочка, уши которой слегка покраснели при части про постель. — Посмотри, что пишет человек моей семьи. Великан всегда при ней! А значит, что мертвецов в Ба Синг Се собирает кто-то другой!

Зуко задумался.

С одной стороны, это было похоже на правду: пусть маг огня и не знал полных возможностей колдуна, но если мыслить логически — создание армии такого размера надо контролировать напрямую, что делать с Архипелага весьма проблематично. С другой — у верзилы могли быть помощники, которые и занимались поднятием мертвых, пока колдун вместе с Азулой предавались страсти во дворце Хозяина Огня.

— Аанг знает?

— Пока еще нет. — Тоф покачала головой. — Я решила сперва посоветоваться с тобой. Ты знаешь Азулу лучше всех. Скажи, твоя сестра могла поручить колдуну собрать подобную орду?

— Поручить? Моей сестре сейчас это не к чему — победа и так почти у неё в руках. Азула безумна, но точно не будет портить триумф Народа Огня и возьмет Северный полюс своими силами, которых с лихвой хватит, если отозвать с колоний полк-другой. Но с чего ты взяла, что это должна быть её идея, а не инициатива верзилы?

— Я, конечно, верю в возможности Северного Племени Воды, но разведка Народа Огня должна работать как минимум, ничуть не хуже людей вождя Арнука. — скривившись, призналась маленькая покорительница Земли. — И судя по тому, как весело проводит ночи Хозяйка Огня, у них с колдуном полное взаимопонимание. Азула не может не знать о том, что происходит за стенами опустевшей столицы Царства Земли, а значит — либо это делается по её приказу, либо у нас появился второй колдун.

Бывший принц мрачно посмотрел на слепую девочку, но та не заметила этого и продолжила свою мысль:

— И если ты говоришь, что это ей не нужно, то для нас это прекрасная новость!

— Вместо одного монстра, стало два. Куда уж лучше. — с сарказмом заметил Зуко. — Если ты думаешь что нам станет легче, от того, что у колдуна появился конкурент — ты глубоко заблуждаешься. Сомневаюсь, что они будут рвать друг другу глотки, пока не задавят водное племя. Что мешает колдунам поделить мир, а уже после строить козни друг другу?

— Характер. — довольно оскалилась наследница семьи Бейфонг. — Не знаю, как насчет нового верзилы, а наш старый знакомый — предельно прямолинейный человек. Я это поняла, еще когда он моей головой пытался проломить стену.

— Это не помешало ему прикончить Мей!!! — мгновенно взъярился юноша.

— Если не ошибаюсь, твоя подруга на тот момент была в свите Азулы, вместе с великаном и защищая тебя напала на него. Это явное предательство, а как карают изменников, ты знаешь лучше меня. — Тоф развела руками. Одной из особенностей магов земли был полный фатализм и в такие моменты он иногда лез из девочки наружу.

— Чего ты добиваешься? — зло спросил опальный принц. — Хочешь снова меня унизить? Напомнить, что я не смог её защитить?

— Нет, конечно! — возмутилась покорительница земли. — Просто хотела намекнуть, что с великаном не все так просто, как кажется.

— Намекнула. Теперь можешь идти.

— Спасибо за разрешение, ваше высочество! — со смехом ответила Тоф, направляясь к выходу. — И еще кое что. Пусть этот разговор останется между нами. Аангу с Катарой ни к чему пока об этом знать.

— Хорошо. — кивнул Зуко. Аватар с водницей сильнее всех переживали смерть близких и не могли адекватно воспринимать любую связанную с колдуном информацию. Опальный принц тоже был в ярости после смерти дяди Айро, но как и все огненные маги Зуко быстро остыл и место ненависти заменил холодный расчет. Он не забыл и не простил, но как говорил Дракон Запада, гнев — плохой советчик. А значит ему нужна трезвая голова, чтобы заставить колдуна поплатиться за содеянное.

Катара этого не понимала и до сих пор убивалась по своему брату, а монах всегда был рядом с ней оказывая девушке моральную поддержку.

Им действительно не стоило об этом знать.

***

Полуголый некромант сидел в кресле, рассматривая карту мира, с отметками основных сил врага. Серые глаза бесстрастно изучали расположение основных сил противника, прикидывая план будущего наступления нежити на Северный полюс. Как и предполагал Грегор, драконий жрец не утруждал себя особыми стратегическими маневрами, делая ставку на численное превосходство мертвецов и личную магическую мощь, подкрепленную силой кадавров. Тактика, простая как лом, но от этого не менее эффективная. Верить в то, что племя воды сможет выстоять было попросту смешно. Аватар — козырная карта местных, не смог бы противостоять даже одному бретонцу, не говоря уже о мертвом чародее с толпой приспешников.

План с нападением в тыл орде нежити стоило пересмотреть. У слуги Алдуина оказалась куда больше живого материала, чем рассчитывал колдун. Местные внезапно проявили огромное упорство и не желали покидать свои жилища, становясь легкой добычей для поисковых партий кадавров, охотившихся за людьми по приказу древнего мертвеца.

Грегор длинным ногтем очертил возможную область на Северном Полюсе, которую должна была занять нежить жреца. Она выходила слишком большой. Даже с поддержкой флота Азулы, они не смогут вовремя пробиться через настолько плотное кольцо и не успеют помешать призвать в мир Пожирателя.