Бегущий по лезвию бритвы

«Прости-прощай, последняя надежда. Представляю, как радовался бы Лео, узнай он, что творится со мной. Подобные ситуации его всегда забавляли.

И все же — все же я позвоню Элдричу! Пусть хоть что-ни-будь ответит. Не может же он в самом деле промолчать!»

Барни быстро нашел видеофонную будку и набрал номер лунного поместья Элдрича.

— С вами говорит Барни Майерсон,— объяснил он менеджеру компании.— До сего дня я работал руководителем Отдела прогнозов «Пэт-Комплект». На деле я был вторым лицом в фирме. Надо мной стоял один только Лео Булеро.

Менеджер нахмурился и озадаченно спросил:

— Очень приятно с вами познакомиться. Чего же вы хотите от нас?

— Я хотел бы получить у вас работу.

— Мне не хочется расстраивать вас, но нам не нужны скоперы! Нам не приходится прибегать к их помощи. Не та, знаете ли, специфика.

— И все же не могли бы вы обратиться с этим вопросом к самому Палмеру Элдричу?

— В этом нет никакого смысла, тем более что он уже высказал свое мнение по этому поводу.

Барни повесил трубку и вышел из будки.

Он не только не расстроился, но даже не удивился.

Мало того, в глубине души он знал, что, пригласи они его на Луну, он полетел бы туда с одной-единственной целью. Сначала он убедился бы в том, что они берут его, а затем послал бы их подальше.

Он вновь вернулся в будку и набрал номер своего призывного пункта.

— С вами говорит Барни Майерсон.— Он назвал свой официальный цифровой код.— Недавно я получил повестку. Мне не хотелось бы тянуть с отправкой. Я предпочел бы отправиться в ближайшее время.

— Медицинскую комиссию вам придется проходить в любом случае,— проинформировал его чиновник из ООН.— Кроме того, вы должны пройти и психологическое тестирование. Разумеется, в любое удобное для вас время — хоть сейчас!

— Я буду у вас через несколько минут.

— Поскольку инициатива в данном вопросе исходит от вас, вы могли бы выбрать ту...

— Меня устраивает любая планета! Я согласен даже и на спутник!

Барни повесил трубку и уже через минуту поймал такси. Расположившись на сиденье поудобнее, он назвал адрес призывного пункта.

Они уже приближались к центру Нью-Йорка, как вдруг прямо по курсу возникла появившаяся неведомо откуда машина. Она тревожно сигналила бортовыми огнями.

— Они пытаются связаться с нами,— известил Барни бортовой компьютер.— Вы хотите ответить им?

— Нет. Прибавь скорости,— буркнул Барни и тут же, передумав, добавил: — Ты можешь узнать, кто это?

— Для этого мне надо связаться с ними по радио,— какое-то время автопилот молчал.— Они говорят, что их послал к вам Палмер Элдрич. Он с удовольствием примет вас на работу в правление своей компании, и потому...

— Повтори еще раз!

— Мистер Палмер Элдрич через своих представителей сообщает, что согласен принять вас на работу, хотя по действующим в его компании правилам...

— Дай-ка я поговорю с ними сам!

К его лицу тут же придвинулся микрофон.

— С кем я говорю? — спросил Барни.

Незнакомый мужской голос ответил:

— Это Ихольц. Я работаю в бостонском филиале «Ассоциации производителей Чу-Зи». Предлагаю вам приземлиться в каком-нибудь спокойном, тихом местечке и обсудить все проблемы, связанные с вашим трудоустройством.

— Дело в том, что в настоящий момент я направляюсь на призывной пункт. Хочу записаться в отряд колонистов.

— Надеюсь, вы еще ничего не подписывали?

— Ничего.

— Прекрасно. Это самое главное.

— На самом деле, я с нетерпением жду момента, когда приземлюсь на Марс и попробую наконец Кэн-Ди!

Ихольц кашлянул и полюбопытствовал:

— Это еще вам зачем?

— Так я смогу вернуться к Эмили!

— К Эмили? Кто это?

— Моя бывшая жена. Я выгнал ее только потому, что она ждала от меня ребенка. Теперь я понял, что годы, проведенные с нею, были самым счастливым временем моей жизни. Честно говоря, сейчас я люблю ее куда сильнее, чем тогда. Чувство не ослабло, нет. Оно стало только сильнее, сильнее и чище!

— Ну, это не беда,— усмехнулся Ихольц.— Мы можем снабдить вас таким количеством Чу-Зи, что о каком-то там Кэн-

Ди вы и думать забудете. Вы попадете в мир, где, кроме вас и Эмили, не будет никого. И мир этот вечен. Вы представляете, как это чудесно? Вы, она и вечность...

— Кто знает, может, я не захочу работать на Палмера Элдрича.

— Но разве не вы предложили нам свои услуги?

— Так-то оно так, да вот только есть у меня на этот счет кой-какие сомнения,— ответил Барни.— Давайте договоримся: если меня не призовут, я вам позвоню. Мне звонить не стоит,— Он вернул микрофон на прежнее место,— Все. Можешь его вырубить.

— Я смотрю, вы патриот,— заметил автопилот.— В наши дни редко кто добровольно отправляется на службу!

— Занимайся своим делом,— бросил в ответ Барни.

— Думаю, вы поступаете правильно,— задумчиво прожужжал автомат.

— Если б я отправился на Сигму 14-Б спасать Лео...— пробормотал Барни,— Или это была Луна? Впрочем, теперь уже не важно... Приди я на помощь Лео, он бы меня не выкинул, и все у меня было бы в полном порядке... Охо-хо-хо-хо...

— Зря вы так расстраиваетесь,— опять заговорил автопилот,— от ошибок никто не застрахован.

— Ошибка ошибке рознь,— ответил Барни.— Бывают и фатальные ошибки. Сначала Эмили. Эмили и дети. Потом Лео Булеро...

Больше автомат не проронил ни слова.

«В один прекрасный день,— бормотал про себя Барни,— мы делаем нашу последнюю ошибку. Ошибку, перечеркивающую всю жизнь. Можно поступить на работу в компанию Палмера Элдрича. Можно записаться в добровольцы и отправиться куда-нибудь на Марс. Что теперь ни выбери, куда ни кинься, получается: непоправимое уже свершилось».

Барни быстро прошел медицинскую комиссию, потом его протестировал психиатр, кстати, удивительно походивший на доктора Смайла.

Он проскочил и этот этап.

В состоянии, близком к обмороку, он произнес слова присяги («Клянусь относиться к Земле, как к матери и владычице...»), после чего его отправили домой собирать вещи, всучив напоследок гигантский гроссбух со всей необходимой начинающему колонисту информацией. До отправления корабля оставалось ровно двадцать четыре часа. Место назначения держалось в тайне. Он представлял себе предписание, начинающееся со слов: «Мене, мене, текел» [26] . Сам он начал бы его именно так.

26

См: Дан., 5:25-27: «И вот что начертано: мене, мене, текел, упарсин. Вот и значение слов: мене — исчислил Бог царство твое и положил конец ему; текел — ты взвешен на весах и найден очень легким». (Прим. пер.)