Бегущий по лезвию бритвы

— Может быть, он того... Ну ты понимаешь, Норм. Скажи ему! — прошипел Тод Моррис.

— Мы можем взять с него слово,— подал голос Сэм Риган.— Видите ли, мистер Гейзерсон. Наше обсуждение касается...

— Майерсон,— поправил Барни,

— Не важно. Мы тут мозгуем над одной сложной задачей. Надо сделать выбор: либо старый добрый транслятор Кэн-Ди, либо новый, никому не ведомый Чу-Зи. Либо мы раз и навсегда распрощаемся с Кэн-Ди, либо...

— Ты подождал бы, пока мы спустимся вниз, Сэм! — прохрипел, озираясь по сторонам, Норм Шайн.

Тод Моррис придвинулся к Барни и зашептал ему на ухо:

— Кэн-Ди накрылось! Его и достать непросто, и стоит оно слишком дорого! Помимо прочего, я устал от Крошки Пэт. Она такая искусственная, такая поверхностная! У нее на уме одни шмотки! Не зря же говорится: не хлебом единым, и все такое прочее. Верно? А она? Ей бы только на каком-нибудь шикарном лимузине покататься да на пляже позагорать! Понимаете, о чем я толкую, а, Майерсон?

— Ты все правильно сказал, Тод,— согласился Норм Шайн.— Но не забывай — Майерсон пока ничего не знает. Может быть, ему самому больше ничего не надо!

— Ему придется через это пройти,— сказала Фрэн Шайн.— Мы пока не голосовали. Стало быть, должны дать Майерсону и того и другого. Выбор, соответственно, останется за ним. Впрочем, минуточку! Может быть, вы уже пробовали Кэн-Ди, мистер Майерсон?

— Один-единственный раз,— ответил Барни.— Правда, очень давно. Честно говоря, я уже ничего толком и не помню.

Тогда Кэн-Ди его угощал не кто иной, как Лео. Он обещал Майерсону дать столько Кэн-Ди, сколько тот захочет. Майерсон, однако, отказался — наркотик ему очень не понравился.

Норм Шайн покачал головой.

— Мне очень жаль, что вместо нормального разговора мы устроили балаган. Майерсон, войдите в наше положение. Кэн-Ди у нас кончилось. И теперь перед нами стоит очень непростой вопрос: что мы должны сделать — перейти на Чу-Зи или пополнить запасы Кэн-Ди? Импи Уайт, которая все это время продавала нам Кэн-Ди, пытается убедить нас, что старый друг лучше новых двух. Странно, если б она заговорила по-другому... Короче, к утру надо что-то решить. Или — или.

— Видите, как хорошо, что вы приехали именно сегодня,— улыбнулась Фрэн,— Завтра все было бы уже решено! — Она пыталась хоть немного подбодрить Барни. В мире песка, ветра и холода все держалось только на взаимовыручке.

«Что за место! — подумал с тоской Майерсон.— И это на всю жизнь...»Странный у них, однако, спор. Решение, отменить которое уже нельзя...

Устав Колониального Департамента ООН не предполагал увольнения со службы. Значит, люди, которых Барни видел сейчас, должны стать для него всем человечеством — другим в его новой Вселенной места просто нет. Впрочем, могло быть и хуже. Две женщины из трех достаточно интересные. Барни чувствовал, что интерес взаимен. Он уловил это влечение, эту тончайшую вибрацию, робкое прикосновение ауры трепетных обитательниц отсека, по-дурацки названного «Чумным Бараком». И все же...

— Выйти отсюда в принципе можно,— сказала, усаживаясь на скамью, Мэри Риган,— но для этого надо принять один из наркотиков-трансляторов, мистер Майерсон. В противном случае...— Она вдруг положила руку ему на плечо.— В противном случае вам станет так тошно, что вы без лишних слов сведете счеты с жизнью.

— Да,— кивнул Барни,— Я вас понимаю,— Он слышал об этом и раньше. Соблазн покончить с собой в колониях так велик, что большинство колонистов уходило на тот свет именно таким образом.

Не случайно терранцы пытались избежать призыва любой ценой. Тем самым они боролись за собственную жизнь.

— Сегодня ночью мы должны сделать выбор — или Кэн-Ди, или Чу-Зи,— напомнила ему Мэри Риган.— Импи появится здесь в семь часов по местному времени.

— Я полагаю, теперь мы можем проголосовать,— сказал Норм Шайн.— Мне кажется, что мистер Майерсон к этому уже готов. Я не ошибся, мистер Майерсон?

— Вы правы,— согласился Барни. Пескоход к этому времени уже закончил разгрузку. Его пожитки постепенно заносило марсианской пылью... «Если не убрать сейчас,— хмуро размышлял Барни,— их поглотят хищные марсианские пески... Наверное, это даже хорошо. Тем самым прервется последняя связь с прошлым...»

Не успел он подумать об этом, как обитатели отсека разом поднялись со скамьи и стали переносить его чемоданы на транспортер, уносивший их куда-то под землю. Барни овладела странная апатия, ему было глубоко наплевать на убогое тряпье. Колонисты же относились к вещам едва ли не с трогательной заботой.

— Здесь надо жить настоящим,— с улыбкой обратился с нему Сэм Риган.— Обед, ужин, сон и так далее. Ничего не планируйте наперед, иначе долго не протянете.

Барни бросил сигарету и взял в руки один из чемоданов.

— Спасибо за совет.

— Пардон,— сказал вдруг Сэм Риган и, наклонившись, поднял окурок.

Расположившись в своеобразной кают-компании отсека или норы, как называли отсек сами его обитатели, они приступили к процедуре голосования. На часах было шесть. Общий ужин уже закончился, теперь задело взялась посудомоечная машина.

Норм Шайн сосчитал голоса и'объявил:

— Четверо — за Чу-Зи! Трое — за Кэн-Ди! Результат ясен. Остается определить, кто возьмет на себя труд сообщить об этом Импи Уайт? — Он обвел присутствующих взглядом.— Мы должны быть готовы к чему угодно. Импи наше решение вряд ли понравится.

— Давайте это сделаю я,— предложил Барни.

Три супружеские четы изумленно уставились на него.

— Но ведь вы даже не знаете ее! — сказала Фрэн Шайн.

— Я скажу, что в происшедшем повинен прежде всего я,— ответил Барни,— Ведь именно я склонил чашу весов в пользу Чу-Зи,— Барни ни минуты не сомневался в том, что спорить с ним обитатели Чумного Барака не станут. Задача, за выполнение которой он взялся, была, мягко говоря, неблагодарной.

Через полчаса он уже сидел у входа в барак, покуривая и настороженно прислушиваясь к таинственным звукам марсианской ночи.

По небу, прямо над головой, пронеслось что-то сверкающее. В следующее мгновение он услышал рев тормозных двигателей. Барни сложил руки на груди, приосанился и стал готовиться к приходу гостей.

Через минуту-другую перед ним появилась невысокая коренастая женщина, одетая в просторный комбинезон из плотной ткани.

— Шайн? Моррис? Или это ты, Риган? — Она сощурилась, пытаясь получше разглядеть встречающего. В одной руке она держала инфракрасный фонарик, в другой — лазерный пистолет.—Я тебя не знаю. Говори, что все это значит!